初めてのダンジョン攻略で美少女パーティを全滅させた俺に明日は無い

１章 〜マイナスからのスタート

鼠の流儀

「…っぷ」

　青い顔で腹をさする俺を、ガーデナが心配げに覗き込む。

「大丈夫かい、あんた」

「空きっ腹に、酒と肉が堪えたんだろ。すぐに良くなる」

　イチロは鼻を鳴らすと、大ジョッキの麦酒を呷った。
　小さなテーブルの上には、同じジョッキがもう２つ、それに焼いた鶏の脚や豚の臓物、それに山盛りの薄焼きパンが所狭しと並んでいた。腹ペコの俺は、大喜びで鶏の脚に齧り付いたは良いものの、すぐにぎとぎとの味付けに胃もたれしてしまった。

「あ、そ。…で、何だっけ？　ドラノイドのダンジョン？　それこそ大丈夫なのかい？」

「さあな。だが、今まで安全な仕事があったかよ？」

「それはそうだけどさ…」

「…あのさ」

　口元までこみ上げそうな何かを、酒で無理矢理押し戻すと、俺は口を開いた。

「さっきから、何でそんなに心配してるんだ？　そりゃ、俺たちはペーペーの素人で、何も考えずに突っ込んでやられたけど、あんたらは慣れてるんだろ？　それに、あそこは誰も見向きもしない、しょぼいダンジョンだって言われてるのに」

「そいつは、誰から聞いた」

「えっ？　キャトリーナが、そんなことを…」

「じゃあそのキャトリーナとやらは、誰からその情報を仕入れた？」

「…そんなの、知らねえよ」

「ソータ、行き先の情報は、生き死にに直結するんだ」

　ガーデナが、静かに言った。

「あたしが知る限り…あそこが楽なところだって話は、一度も聞いたことがないね。入り口が開けたところにあって迂闊に近寄れない上に、長らく人の手が入っていないせいで、中に何がはびこってるか分かったもんじゃない。おまけに、周りには盗賊が巣を作ってる」

「多分だが、キャトリーナはその盗賊の流した情報を掴まされたんだろ。…出てすぐ奴らに捕まったんだろ？　入り口見張ってたにしても、タイミングが良すぎるとは思わなかったかよ」

「確かに……っ、じゃあ！」

　俺は、ぐいと身を乗り出した。

「どうすんだよ。もう一回入って、うまくお宝を手に入れられても、またあいつらに取られちまうぞ。…そうか、戦士を雇うんだな？　俺と、あんたと、ガーデナさんだけじゃ」

「いいや、潜るのは３人だ」

「えっ？」

　イチロは麦酒を一口含むと、じっと俺の目を見た。

「…さっきも訊いたが。お前は、英雄になりてぇのか？」

「いや…」

「だったら、戦うって考えを捨てろ。おれたちは、お宝目当ての鼠…おれたちにある選択肢は、潜る、拾う、捨てる、逃げる。パーティも、司令塔と斥候と、時々案内役がいれば十分…いや、それ以上は邪魔だ」

「…じゃあ、荷物持ちは？」

「荷物くらい、リーダーが持ちやがれ！　…ってね」

　ガーデナが、いたずらっぽく笑った。イチロが真面目に頷く。

「歩荷が歩けるかどうかってえのは、パーティが歩けるかどうかってのと同じだ。今の重さを背負って、あとどのくらい進めるか…いつも考えて、無理ならすぐに引き返す。それができるのは、歩荷だけだ」

「分かる、ソータ。荷物持ちって、誰でもできるようで、実は一番難しいんだよ」

「そ、そうなのか…」

　俺は圧倒されて、椅子に深々ともたれた。ほとんど骨だけになった鶏肉をつまんで、齧る。
　しばらくは、ダンジョン攻略の話し合いが続いた。出発時刻。入り口までの移動手段。どこまで進むか…

「取らぬ狸の皮算用なんて、おれの故郷じゃ言ってたが、ありゃ銭勘定ができねえ奴のやっかみだ。ヒトも道具もタダじゃねえ…最初に、いくら稼ぐのか。そのために、獲物はどれだけ獲らなきゃならねえか。そのために、いくらまでなら掛けられるか。全部考えて動くのが、大損こかねえための鉄則だ。それができねぇ奴は、働けば働くほど貧乏になっちまうんだぜ」

　そう締めくくると、イチロはおもむろに、足元に置いていた俺の荷物に手を伸ばした。

「！　何するんだ」

「最初に、おれはお前に小金貨１枚払ったな。…持ち逃げされたら困るからな。明日の集合まで、預からせてもらう」

「ま、待てよ！　ガーデナさんには、そんなことは」

「たりめぇだろうが。ガーデナには信用がある。お前には、まだ無え」

「…っ」

　俺は唇を噛んだ。確かに、イチロの言う通りだ。俺たちはまだ出会ったばかりだし、彼は名の知れた冒険者らしいが、俺は素性の知れない田舎者だ。
　だが、それでも。あの背嚢の中には…

「…分かってんだぜ。この中にある、お前の唯一の『戦利品』も」

「！！」

　俺は、はっとなった。向こうも察したのか…背嚢の口が小さく開いて、ランジアがそっと顔を出した。

「…バレてた？」

「わーっ、ほんとにいたーっ！」

　黄色い声を上げるガーデナ。イチロは、ふんと鼻を鳴らした。

「こいつを、すぐに売り飛ばさなかったことは褒めてやる。だが、隠すならもう少し上手く隠せ」

　そう言うと、彼はランジアごと背嚢を背負って立ち上がった。

「明日、ちゃんと来たら返してやる。約束を守るだけ。簡単だろ？　…じゃあな」

「まっ…」

　思わず立ち上がった時には、イチロはもう酒場を出て行ってしまった。
　ガーデナは酒を啜ると、ひらひらと手を振った。

「大丈夫大丈夫。おじさんは約束を破らない。君がちゃんと戻ってきたら、あの妖精ちゃんも返してくれるよ。…それよりさ！」

　ガーデナは手を挙げると、店員を呼んだ。

「麦酒おかわり。あと、揚げにんにくもね。…今夜は、お姉さんの奢り！　明日の出発はは夕方だから、今の内に飲んどこう！」

「い、良いのか？」

「ええ。でも、次は君が奢ってね。そしたら、また組んであげてもいいよ。おじさんは信用だの難しい言葉を使うけど、要するに、こういうことだと思うんだよね。一緒に飲んで、奢って、奢られてさ…」