婚約破棄を告げた瞬間に主神を祀る大聖堂が倒壊しました〜神様はお怒りのようです〜

歪な骨

　ロイドと宰相、それから数人の近衛兵と共に、ユージーンは王城の地下通路を歩いていた。

　王宮の敷地の地下深くに掘られた水路は、まだ下水処理の未成熟な時代から、汚水やごみの処分のために建造され、今もそれが活用されていたものだという。

「この先は部外者が立ち入る事など無い場所でしょう。我々も同行して良いのですか？」

　城の地下深くともなれば緊急時の隠し通路など、国によっては機密となっている場合も間々ある。
　元より客人であるユージーン達が、こうして同行を求められたのも些か奇妙な話だった。

「歩きながらで礼を欠く事をお許しください、猊下。こちらをお納めください」

　並び歩いていた宰相が、懐から封蝋のされた文書を取り出しユージーンに差し出した。

「王妃殿下より賜った、正式な大教会への調査依頼書になります」
「……王妃殿下から？」

　宰相は先日顔を合わせた時とは別人のように、憔悴しきった表情で眉尻を下げ弱々しく笑みを作った。

「陛下は昨晩から熱で臥せっておいでです。ああ、いや、ご心配無く。城下でも熱病が流行り始めているでしょう、大方お疲れが出たものでしょうが、大事をとってお休みいただいているだけの事」

　大した事は無いのだと弁解した後で、宰相はユージーンの手にある文書に視線を向けた。

「最早、我々の手に余る状況に差し掛かっているのでは無いかと……」

　宰相が消え入るような声で呟いた言葉に、ユージーンは一つ首を傾げた。
　聖堂ばかりが倒壊し、水の枯渇、病の気配に、治癒士の件、確かにどれも難題だが、それにしても宰相の憔悴ぶりが極端なように思えた。



　真昼でも光の差し込まない地下水路は水が抜けて、汚水やごみの放つ独特の不快な匂いが鼻をついた。換気のためにあちこちに通風口が設けられているが、水の流れである程度緩和されていたものが滞った事によるものだ。

　皆、布で鼻と口を覆って先へと進んで行く。

　地下水路の最下部は、深く縦穴に落ち込む構造をしていた。本来であればこの辺りは天井付近まで水が満ちていて、下部の柵越しに水濠を経て城壁の外の水路へと繋がっている。

　城外の水路もあの地震の翌日から水が抜けていき、今では底の泥が顔を見せている。

「こちらです」
　
　顔に布を巻き松明を手に先導していた兵が歩みを止めた。
　水路を挟む路地に遺体であろう人影が二つ、並べられている。先行していたロイドがそれを検分し始めた。

「まだ新しいな。女の方はメイドのお仕着せ、男の方は下級衛兵の服を着ているが……見た事の無い顔だな」

　二つは三十過ぎ程に見える男女の遺体だ。

「城の雇用名簿を調べさせています。……ですが状況から言って、アリシア嬢に毒を盛った実行犯か、ないしは関係した者では無いかと……」

　衛兵の言葉に、まだ推測の段階だがロイドは一つ頷く。

「切り傷も、首を締められたような後もないな。手練の業か。しかし、そもそも何故ここに……？」

　遺体を検分しているロイドに、宰相が一歩近寄ると、怯えたように震えながら、地下水路の更に奥を示した。

「ロイド団長、クロヌス猊下、遺体はそれだけでは無いのです……」

　松明を持つ衛兵も顔を青くしていた。

「水路を調査していた兵が、この二つの遺体を見つけました。アリシア・フィルハーリス嬢の毒殺未遂の件に関わると推察し、遺体を引き上げたのですが……」

　その先に踏み込むのを躊躇っているような衛兵から、ロイドは松明を奪うと、水路の奥を照らした。

　茶色い皮袋に包まれたものが、人の腰程の高さに積まれている。

「これは……」

　近づいて中を確かめると、ロイドは言葉を失っていた。



　数えれば五つ、皮袋には鎖が巻かれ、重しが付けられている。
　中から出てきたのは既に白骨化が進んでいる遺体だった。ただし、その骨は奇っ怪な様相を呈していた。

　右肩から腹にかけてが、ごっそりと抉られたように消えている。

　近付いてそれを目視したユージーンは、傍らのメイアと視線を合わせ、確認するように互いに頷いた。

「クロヌス猊下、このような状態になる遺体に、心当たりが？」

　険しい表情で問うロイドに、ユージーンは首是する。

「ごく稀に、高難易度の術式を発動した際に、術者の身体が負荷に耐えきれずに崩壊を起こすケースが確認されています。このご遺体の状況は、それに極めて酷似しています」

　淡々と過去の事例を説明するメイアに、ユージーンが思案顔で続ける。

「ただし、そもそもそれほどの術式が使える恩寵を受ける者など、滅多におりません。それも、大抵は発動する際に人の本能的な制御がかかるもの。肉体の崩壊を招くような術式の発動をする事自体が、随分と異常な事です」

　ロイドはそれを聞きながら、松明の明かりで遺体を改めて確認する。白骨化していて性別も年齢もわからなければ、服を身にまとっている形跡も無い。

「我が国の、治癒士以外の術者は、精々が一般的な火炎や身体強化が使える者が殆どだったかと……高度な術を使う者など……」

　呟きながら、ロイドは手掛かりを探す。

　そうして、五つのうち一つの頭蓋を検めた時に、ぴたりと手を止めた。

「右の頬骨に、傷がある……」
「どなたか、心当たる人物が？」

　呟いたロイドに、ユージーンが問えば、答えたのは宰相だった。

「も、もしや、ブライアン卿……？　ぜ、前任の、司祭をなさっていたお方です。お若い頃に、野盗から子供を守った際に斬られた傷が頬にありました。高齢で、一年ほど前に辞任なされて、領で隠居されていたはず……まさか、そんな……」

　宰相は震えて膝をついた。

「その方は、何か術式が使えましたか？」

　ユージーンが尋ねれば、今度は険しい表情のロイドが答える。

「ブライアン卿は、治癒士ではありました。司祭を辞任された際も、地方領で治癒士を続けると言っておられた」

「妙だな。治癒術式ではどれほど高度なものでも、こうはならないはず」

　困惑した視線が集まる先、歪に欠けた骨が松明に照らされている。