最弱種族に異世界転生！？小さなモッモの大冒険♪ 〜可愛さしか取り柄が無いけれど、故郷の村を救う為、世界を巡る旅に出ます！〜

★ピタラス諸島第二、コトコ島編★

277：東の村

「ひゃ～……。こりゃまた、デカイな……」

   雨が上がって、真っ青な空に虹がかかったお昼前。
   俺たちは、鬼族である紫族の、東の村へと辿り着いた。
   目の前に広がるのは、なだらかな黒岩の上り坂に沿って形成された、とても大きな鬼族の村だ。
   木々に覆われたその村は、無数の黒い岩の家が立ち並び、小さいが実りの良い畑が至る所に点在していた。

   村の入り口付近で、ぼや～っとした顔で切り株に腰掛けて、見張りをしていたらしい鬼族の男は、オマルを見るなり態度を改めた。
   シャキーン！ って感じで、すぐさま背筋を伸ばして立ち上がって……、それはもう、かなりあからさまな張り切り具合だった。
   しかも、他種族である俺とグレコが一緒だっていうのに、オマルのおかげで難なく村に入る事が出来たのだ。
   ちょっと適当なとこがあるけれど、ちゃんと首長してるんだな～と、俺はオマルに対して感心した。
 
   村は、西の村とは少し、様子が違っていた。  
   コトコ島の中央に位置するコニーデ火山より北東に位置するこの村は、西の村よりも標高が高く、周りには鬱蒼とした森が広がっているのだ。
   大きな葉を沢山茂らせた木々が所狭しと立ち並び、辺りに漂う空気はどことなくシットリとしている。
   マイナスイオンってやつだな、うん。
   沢山ある畑には、見たことのない様々な野菜が栽培されていて、俺はちょっぴりテンションが上がった。

   村の規模は西の村よりも大きくて、道行く鬼達も数が多い。
   それに……、なんとなくだけど、衣服の着方とか歩き方とか、立ち居振る舞いが、西の村の鬼達よりも、東の村の者たちの方が美しく見える気がする。
   こう、シャキシャキしているというか……
   西の村が野蛮人の集まりなら、こっちは武士の集まり、っていう感じ。
   ……まぁどっちも、とっても怖くて強そうって部分は共通してるんだけどね。

   そして、西の村でも見られた、白く鋭利な骨のオブジェが、この東の村にもそこかしこにあり、妙な存在感を放っている。
   黒い岩で作られた家々は、大きさ形は西の村と大差ないが、所々が苔むしていたりするあたり、ここは湿度が高めらしい。
   標高が上がったのにどうしてだろう？ と疑問に思ったが……、それはすぐさま解消された。

   オマルに連れられて、ネフェとサリ、俺とグレコは、村の南端にあるというベンザの家を目指す。
   すると、何やら大きな声が聞こえた。

「姫巫女様がお通りになられるぞぉっ！」

   その声を聞くなり、鬼族たちはみんな、家に入ったり道の端に寄ったりし始めた。

「お前たちも下がれ」

   オマルに促されて、道の隅に移動する俺とグレコ。
   耳に聞こえてきたのは、シャンシャンという鈴の音と、のっしのっしという大きな生き物の足音だ。

「うっわ……、何あれ？」

   グレコの言葉に、その視線の先を見てみると、そこには馬鹿でかい、白い毛並みのアンテロープの姿があった。
   手綱を引くのは、ドクラやサクラ並みの巨体を持つ鬼族二人。
   だけど、そんな二人が小さく見えてしまうほど、そのアンテロープは巨大だ。
   背に、艶やかな四角い箱のような物を背負ったアンテロープは、ゆっくりとした足取りで、のっしのっしと道を歩いてくる。

「姫巫女様の下部獣さ。もう、かれこれ四百年近く、ああして姫巫女様に仕えているんだ」

   ふぇっ！？ 四百年！？？
   なにそれどういう事っ！？？？

「えっ！？ あの巨大なアンテロープが下部獣！？？ ……私のはこんなに小さいのに」

   俺を見下ろすグレコ。

「ちょっ！？ 違うでしょっ！？？ 僕は違うでしょっ！？？？」

   俺は下部獣じゃありませんからぁあぁ～っ！！！

   慌てて否定する俺なんて御構い無しに、グレコはオマルに向き直る。

「姫巫女様の下部獣ってことは、あの背負っている物の中に、姫巫女様がいらっしゃるのかしら？」

「そうだ。姫巫女様は、雨乞いの儀式の時以外は、誰にもその姿を見られちゃならねぇのさ。だからああして、お住まいから儀式場までは、隠れ箱の中に入って移動するんだ」

   ほぉ～、なるほどねぇ～。
   なんだか、なかなかに大変そうね、姫巫女様っていうのは。

「あの、オマル。四百年っていうのはどういう事なの？ 姫巫女様って、四百年も生きてるの？？」

   オマルの服の裾をツンツンと引っ張りながら、問い掛ける俺。

「ん？ あぁ、違う違う。確かに、下部獣であるあのアンテロープは四百年生きてるが、その間に姫巫女様は二回代変わりされている。つまり、あのアンテロープにとって、今の姫巫女様は三人目の主人って事になるな」

   ほほぉ～！ なるほどねぇ～！！
   てか、アンテロープって、かなり長寿だったのね。
   さすが魔獣と呼ばれるだけあるな。
   
   のっしのっしと地面を踏みしめて、姫巫女様の入っている隠し箱を背負ったアンテロープは、どんどんと、俺たちがいる方へと歩いてくる。
   アンテロープの周りには、丈の長い衣服に身を包み、顔を奇妙なお面で隠した者たちがぞろぞろと歩いているのだが……、俺の真ん前に他の鬼が立ってしまったので、その姿をよく見る事は出来なかった。
   周りの鬼族達は、平伏す事はしないようだが、軽く頭を下げてお辞儀をしたり、胸の前で両手を重ねた独特のポーズで拝んだりしていて、静かにその行方を見守っている。
   
「……大きいわねぇ」

   ほぼ目の前までやってきたアンテロープに対し、グレコが呟いた。
   確かに……、かなりデカイ。
   たぶん、これまでの旅で出会ってきた生き物の中で、一番デカイんじゃなかろうか？
   ……いや待てよ、邪神カマーリスの方がもっとデカかったな。
   けどこの大きさは……、バーバー族の親玉トカゲといい勝負だな。
   ほんと、馬鹿デカイわ。

   四百年生きているらしいこのアンテロープは、かなりのご老体だ。
   目の上の瞼は重たそうに垂れ下がり、でっかい二本の角は色が剥げているし、白い毛並みには艶がない。
   でも、足取りはとてもしっかりしていて、なんていうかこう、存在そのものが威厳に満ちていた。

   赤く光沢のある綱で、アンテロープの背に固定された隠し箱は、その全面に、様々な色の糸で雅な刺繍が施されている。
   流れる川や、美しい花、羽ばたく蝶などの、見るからに色鮮やかな装飾だ。
   どことなくそれは、前世の記憶の中にある、女性用の着物によくあるような柄に似ているなと、俺は思うのであった。

「どこに行かれるのかしら？」

「お住まいに戻られるのさ。今朝は雨が降ってたろ？ あれは、姫巫女様が雨乞いの儀式をされたからなんだ。姫巫女様は、雨を降らせる日の前日の夜から儀式場に入って、夜通し舞を踊られる。そして、雨が降り始めてから降り止むまでは、天に祈りを捧げ続けなければならない。その一連の儀式は、儀式場で行われるんだ。さっき雨が止んだから、祈りを終えて、お住まいに戻られるのだろう」

   うへぇ～、何それ大変だぁ～。
   夜通し踊った挙句、雨が止むまで祈りを捧げるぅ～？
   そんな事しなくても、雨は降る時には降るでしょうに……
   科学のない世界っていうのは、まぁ～大変ね。
   文化水準的には、俺の故郷も似たり寄ったりだけど……、古いしきたりのある村は、ほんとに大変だぁ～。

   ゆっくりと歩いて行くアンテロープと、隠し箱の中にいらっしゃるのであろう姫巫女様を、俺はなんとも言えない表情で見送った。
   シャンシャンという鈴の音が遠ざかり、姫巫女様の御一行が通り過ぎて行くと、鬼族達は各々の生活に戻って行った。

「さぁ、行こうか。腹も減ってきた事だしな。さっさと勉坐に会って、話を付けようぜ」

   オマルはニカっと笑って、リーラットの入った籠を指差しながらそう言った。

   ……ごめんね、野ネズミさん達。

   再度、居た堪れない気持ちになりながらも、歩き出したオマルとネフェ、グレコの後に続こうとした俺は、ふと、サリが未だ立ち止まっている事に気付く。
   サリは、先ほどの姫巫女様御一行が歩いて行った道の先を、ぼんやりと見つめている。

「……？ サリ、どうしたの？？ 行こうよ！」

   俺が声を掛けると、サリはハッとしたような素振りを見せた。

「あ、ごめんなさい！ 行きましょう！！」

   パッと笑顔を作って、歩き出すサリ。
   何か、気になる事でもあったのだろうか？ と思ったが、俺は、特に尋ねる事はしなかった。