最弱種族に異世界転生！？小さなモッモの大冒険♪ 〜可愛さしか取り柄が無いけれど、故郷の村を救う為、世界を巡る旅に出ます！〜

★ピタラス諸島第五、アーレイク島編★

695：救い

「あぁ……、遠いなぁ～……」

　俺は思わずボヤいた。
　呼吸は荒くはないものの少々乱れており、額にはじんわりと汗をかいている。

　目の前に続く、砂の道。
　周りは黄色と黒が入り混じった、なんとも気持ちの悪いウニャウニャとした異空間。
　まさか、またここを通る事になろうとは……
　先程下ってきたはずのその坂道を、俺達はもくもくと登っていた。

「はぁ、ふぅ、はぁ、ふぅ、はぁ、ふぅ」

　独特な息遣いで、坂道を登る裸デブ鼠。
　俺の遥か後ろを歩く彼に、この坂を登らせるのは、ほぼ拷問に近いだろう。
　だって、どっからどう見ても、運動には適さないボヨボヨのメタボ体型なのだから。

「ほら！ 遅いわよっ！！ さっさと歩いてっ！！！」

　先頭を行くグレコが振り返り、鬼の形相で怒鳴る。

「すびっ！？ すびばせんっ！！！」

　半泣きになりながら謝った裸デブ鼠は、涙と紛う滝のような汗を、全身から流していた。

「ったく……、いくら食べ物が豊富にあるからって、あんなに太るまで食べるなんて、馬鹿にも程があるわ」

　チッと舌打ちをし、悪態をつくグレコ。
　言葉もそうだが、顔がめちゃくちゃ怖い。
　まるで般若のようだ。　　
　血を飲んで元気になったグレコは、キビキビとした動きで、ずんずんと坂を登って行く。
　なんというか……、渇いてぼんやりしていた方が可愛かったなと、思わざるを得ないです、はい。

「ポポゥ、下りは楽だったポが、登りとなるとなかなか……」

　こちらも厳しい表情で、ノリリアは言った。
　たぶん、さっき食べたフルーツが胃に残っているせいで、思うように足が動かないのだろう。
　かく言う俺も、いつもより体が重い感じがする。
　……いや、いつも通りだなこれは。

　そんな俺達の後ろには、ライラックがピッタリとくっついている。
　急かすわけでもなく、無言で、ただ黙々と坂道を登っていた。

「頑張りましょう！ 砂漠に戻って、彼らに真実を伝えられれば、きっとこの試練もクリアできるはず……。もうこれ以上、誰かが欠けてはいけないわ！！ 四人で必ず、先に進みましょ！！！」

　キリッとした表情で、俺達を励ますグレコ。
　
　そうだよな。
　もう、四人しか残ってないんだもんな。
　最初は十二人もいたのに……
　グレコの言う通り、これ以上誰かが脱落するのは防ぎたい。
　勿論、俺自身も！

　俺はグレコの言葉にこくんと頷いて、大きく息を吸い込み、また砂の坂道を登り始めた。






　砂の坂道を登る事小一時間。
　終着地点である、頂上にある砂の扉が見えて来た。
　巨大なその扉の前には、何者かが立っているようで……

「あれは……、ケルベロス？」

　え？ あれがケルベロス？？
　でも……、頭一個しかなくない？？？

　グレコの言葉に、俺は首を傾げる。
　そこに立っているのは、真っ黒な毛並みの犬型獣人。
　随分と背の高いそいつは、白い衣服を見に纏い、凛とした表情でこちらを見つめている。

　確かに、顔付きは砂漠にいたケルベロスによく似ているけれど……
　頭が一個だし、二本足で立ってるし、服を着ているし、別人(別犬)なのでは？？？？

「ポポ？ と、とりあえず……、行くポよ」

　ノリリアの言葉に、歩を進める俺達。
　程なくして、砂の扉の真ん前に辿り着いた俺達を、その真っ黒な毛並みの犬型獣人は、燃えるような真っ赤な瞳で、じっくりと順番に観察していく。

　見上げるほどにでかい犬型獣人の身長は、およそ3メートル。
　手を胸の前で組んでおり、衣服以外の武器などは一つも装備していない。
　
　ちょ、ちょっと、怖いけど……
　武器は持ってないから、戦わなくてもいいんだよね？
　
　ドキドキと、鼓動が速くなる俺の小ちゃなマイハート。
　息を飲む、俺達四人。
　すると……

『よくぞ戻ってきた。これまでのそなたらの行いが、自らが正しい心根を持った者であると、証明している。よって、そなたらに、これを授けよう』

　女の人のような綺麗な声で、犬型獣人はそう言った。
　そして、先頭に立つグレコに対し、胸の前で組んでいた両手を差し出している。
　いただきますのポーズをしたその手の中には、何かが隠されているようで……

『さぁ、受け取るが良い』

　犬型獣人が、合わせた手をゆっくりと開くと、そこには黄色い宝玉が現れた。

「これは……、鍵、ですね？」

　グレコの問い掛けに、犬型獣人はニコリと微笑む。

「ポポッ！ これで第六の試練は終了ポねっ！！」

　嬉しそうに声を上げるノリリア。

　よ、良かったぁあぁぁ～～～。
　これでやっと、ここから出られるぞっ！

　俺は心底ホッとした。
　実は、坂道を登っている途中から、考えていたのだ。
　もしかすると、他の裸鼠達に真実を告げた後、俺達は彼らを連れて、またこの坂を下って楽園へと戻らなければならないのでは？ と。
　登りより下りの方が体力的には幾分かマシだろうが、周りの景色がね……
　この黄色と黒が入り混じったような気持ちの悪い空間には、正直もう居たくない。

　さっさと宝玉を貰って、この地獄の世界からおさらばしようぜっ！！

　そう思った時だった。

「……彼らは、どうなりますか？」

　宝玉を前に、グレコが問うた。

『彼らとは、この門の向こう側にいる、そこの者の同族達の事か？』

　俺達の背後に立つ、汗だく裸デブ鼠を指差す犬型獣人の言葉に、グレコは頷く。
　すると犬型獣人は、笑ってこう言った。

『どうにもなりはしない。ここは試練の間。我々裁定者は、挑戦者達を見極めるのみ。ここに生きる者は、ここでしか生きられぬ。あの者達が、坂を下る事はない』

　えっ！？　
　それってつまり……、あの砂漠で、砂の壁を作り続けている裸鼠達は、永遠にあのままという事！？？
　あの無意味な作業を、この先もずっとやり続けなければならないって事！？！？

「どうすれば、救えるのですか？」

　グレコが更に問い掛ける。

『救い、か……。その答えを、我は存ぜぬ。しかしながら、全ての試練を打ち破り、最後の扉を開きし者ならば、その答えが分かるやも知れぬ』

　犬型獣人はそう言って、グレコに黄色の宝玉を手渡した。

『心優しき者よ、先へ進むのだ。さすれば自ずと、真実が見えてくる』

　その言葉を最後に、周りの黄色と黒の空間がウニャウニャと蠢き出し、グルグルと景色が回転し始めたではないか。

　うわぁあっ！？
　目がぁっ！！？
　目が回るぅうっ！！？？

　咄嗟に目を覆った俺だったが……

「ポッ！？ 戻って来られたポよっ！！」

　ノリリアの言葉に、両手を目から離すと、俺たち四人はいつの間にか、リブロ・プラタの待つ塔内部の昇降機へと戻って来ていた。

「よ……、良かったぁ～～～」

　へなへなと力無く座り込み、安堵する俺。

　七日間……、七日間も、俺達はあの砂漠で無意味な作業をさせられていたのだ。
　あの地獄を思うと、この昇降機内がもはや天国に思えるほどだ。

　リブロ・プラタは、相も変わらずフワフワと宙を浮いており、その下には、置いていった俺達の荷物が、ちゃんと残されていた。

　ふぅ～……、疲れたっ！
　けど、取り敢えずは良かった！！
　これで無事に、四人で、次の試練に挑戦できるわけだっ！！！

　ふと、立ち尽くしたままのグレコに視線を向ける俺。
　黄色の宝玉を手にしたグレコは、とても悔しそうに、下唇を噛んで俯いていた。