最弱種族に異世界転生！？小さなモッモの大冒険♪ 〜可愛さしか取り柄が無いけれど、故郷の村を救う為、世界を巡る旅に出ます！〜

★ピタラス諸島第五、アーレイク島編★

690：水

『朝だぁっ！ 起きろぉおっ！！』

　ひゃあっ！？
　何っ！！？
　何っ！！？？
　
　……って、あぁ～、そうかぁ～、そうだったぁ～。
　くっそぉおぉぉ～～～。

　ケルベロスの咆哮で飛び起きた俺は、自分の置かれている状況をすぐさま思い出し、絶望した。

　狭い掘建て小屋の中、所狭しと敷き詰められた茣蓙の上で、俺は目覚めた。
　周りにいるのは、気怠そうにのっそりと起き上がる沢山の裸鼠達。
　右隣には、眠気眼を擦るノリリアと、不機嫌そうなライラック。
　左隣には、また眠れなかったのだろう、昨日よりも目の下の隈が目立つグレコが座っていた。

「グレコ……、また、ずっと起きてたの？」

「……こんな場所で、眠れないわよ」

　そう言ってグレコは、軽蔑するような目で俺を見た。
　しかしながら、今の俺には腹を立てる事はおろか、反論する気力すら無い。
　むしろ、この生活が始まってから三日間、全く眠らずに終始緊張感を持っているグレコに対し、畏敬の念すら抱いていた。

「朝飯を配るぞ」

　大きな籠を抱えた裸鼠が、ふらふらとした足取りで掘建て小屋の中へと入ってきた。
　この光景も、もはや三度目である。
　そして配られたのは、お決まりの……

「ポポゥ、また葡萄ぶどうの実が、三つだけ……、ポォ～」

　ノリリアは、裸鼠より手渡されたそれを、溜息混じりで眺めた。

　俺にも配られたそれは、三粒の葡萄の実だ。
　紫色の皮に包まれたそれは、中身が緑色をした、甘くてジューシーな、それはそれはとても質の良い葡萄で……
　だけど勿論、三粒で腹は満たされない。
　加えて昼飯は無し、夕飯は水のみなもんだから、俺のお腹は昨日の午前中より、グーグーと文句を言う事すらやめてしまったのだった。
　
　貴重な唯一の食料故に、お腹が減った時の為にとっておこうか？ とも考えたが、ポケットに入れて万が一にも押し潰してしまったりしたら、悔やんでも悔やみ切れないだろう。
　俺は今日も、配られたら三つの葡萄を全て、パクパクパクと平らげた。

『作業を開始しろぉっ！！！』

　ケルベロスが吠える。
　裸鼠達は、怯えた様子で立ち上がり、掘建て小屋からゾロゾロと出て行く。

「ノリリア、どうする？ また今日も……？？」
　
　グレコの問い掛けに、ノリリアは力無く頷く。

「ずっと考えているポが、試練の概要がさっぱり分からないポよ。下手に動いて、試練に敗れる事は避けたいポ。今は、周りに合わせるしかないポね」
　
　昨日と全く同じ会話をする二人を見つめて、俺はまたしても絶望する。
　炎天下の中、あの無意味で途方もない作業がまた、始まろうとしていた。
　





　ザクッ……、ペタ、ヌリヌリ……、サラサラサラ～。

　ザクッ……、ペタ、ヌリヌリ……、サラサラサラ～。

　ザクッ……、ペタ、ヌリヌリ……、サラサラサラ～。

　あぁ、いつになったら終わるんだろう？
　俺はいったい、何をしてるんだろう？？
　こんな、砂漠のど真ん中で……？？？

　空は快晴、照りつける太陽の下、俺は汗を拭う事すらせずに、もくもくと作業を続けていた。
　終わりの見えない、やる意味も理解出来ない、途方も無い作業を。

　いっそ、倒れてしまった方が楽かも知れない。
　そうしたら、試練に敗れた事になって、この地獄から解放されるかも知れない。
　
　そんな事を考えながらも、俺は手を止めずにいた。
　どうしてだか分からないが、ギリギリのところで踏み止まっていた。
　疲れているし、暑いし、苦しいけど、倒れるほどの苦痛では無いと、感じていた。
　まるで、頭のどこかが麻痺しているかのように……






　ザクッ……、ペタ、ヌリヌリ……、サラサラサラ～。

　ザクッ……、ペタ、ヌリヌリ……、サラサラサラ～。

　ザクッ……、ペタ、ヌリヌリ……、サラサラサラ～。

　どれほどの時間が経っただろう。
　今日も太陽は、砂の門から見て左側の地平線より姿を現し、俺達の真上を通って、右側の地平線へと沈もうとしている。
　辺りは薄暗くなってきていて、また一日が終わろうとしていた。
　そして……

『そこまでっ！ 全員、寝床に入れっ！！』

　頭上のケルベロスが吠える。
　例によって、三つの頭のうち一つは寝たままだ。
　
　あいつが起きているところ、見た事無いなぁ……

　そう思った、次の瞬間。

「おろ……？」

　足元がグラリと揺れて、俺は真横へと倒れた。
　地震でも起きたのかと思ったが、どうやらそうではないらしい。

「モッモ！？」

「ポッ！？ モッモちゃん！！？」

　グレコとノリリアの焦る声が聞こえる。
　驚き、慌てた二人の顔が、俺の顔を覗き込んでいる。
　しかしながら、俺は返事が出来そうにない。

　だ、駄目だぁ……、こりゃもう、限界だぁ……

　俺は、静かに目を閉じた。






　ピチョン……、ピチョン……

　なんだろう？
　なんか、冷たいぞ？？
　鼻の上に、水が落ちてきている？？？

「モッモ！ 飲んでっ！！」

　グレコの声がする。
　飲んでって……、何を飲ませる気？

　するとすぐさま、口の中に、冷たい液体が入ってきた。
　それは、次から次へと入ってきて……

「ゴクゴクゴク……、ゴクゴクゴ、ゴホッ！？ ゴボォッ！！？」

　水責めっ！？
　死ぬ死ぬ死ぬっ！！？

「ブヘァアァァッ！！？？」

　俺は苦しさのあまり目を覚まし、豪快にむせた。

「モッモ！？ 気が付いたっ！！？」

「大丈夫ポかっ！！？？」

　薄らと目をあけると、そこには泣きそうな顔したグレコと、ホッとした様子のノリリアと、感情の読めない顔をしたライラックの姿があった。
　視界に映る様子からして俺は、グレコに膝枕をしてもらっているらしい。
　……ちょっとラッキー♪

「はぁ、はぁ、はぁ……、え？」

　呼吸を整えて、何がどうなっているのかと、思考を巡らせる。
　
　そうか、俺……、倒れたんだ。
　暑くて、体力の限界を感じて、それで……

　ゆっくりと身を起こすと、そこは茣蓙のみが敷かれている掘建て小屋だった。
　周りには、心配そうにこちらを見る、沢山の裸鼠達の姿もある。

　意識を失って倒れたのに、ここにいるという事は……、まだ試練は続いているという事だ。
　なんだろう、ホッとしたような、残念なような、不思議な気持ちだ。

「あなたを助ける為に、みんなが水を少しずつ分けてくれたの」

　目に溜まった涙を拭いながら、グレコがそう言った。

「ポポゥ……、皆さん、貴重な水を、ありがとうございますポ」

　裸鼠達に向かって、深々と頭を下げるノリリア。
　すると、いつも葡萄の実や水を配ってくれている裸鼠が前に出てきて……

「いえ、御礼には及びません。我々は同じ身の上……。助け合うのは当然の事です」

　めちゃくちゃ優しげな笑顔を讃えてそう言った。
　周りにいる他の裸鼠達も、みんな優しく微笑んでいる。

　こんな、地獄みたいな場所で、いつ終わるとも知れない作業を延々とさせられているというのに……、なんて優しい人達(裸鼠だけど)なんだろう？
　見ず知らずの俺の為に、貴重な水を分けてくれるなんて……
　
　俺は心がジーンとして、精一杯の感謝の意を示す為に、ノリリアに倣ならって深く深くお辞儀をした。