最弱種族に異世界転生！？小さなモッモの大冒険♪ 〜可愛さしか取り柄が無いけれど、故郷の村を救う為、世界を巡る旅に出ます！〜

★ピタラス諸島第五、アーレイク島編★

677：ホタテ

　ザザーン……、ザザザーーーン……

　チャプチャプ、チャプチャプチャプ……

「はぁ、はぁ……、モッモ、だ……、大丈夫？」

　荒い呼吸を整えながら、グレコが問う。

「だ、だいじょうびゅ～」

　未だ真上を向いたままの俺は、砂浜の波打ち際に、大の字になって寝転がっている。
　情け無い哉、海の上を引っ張られてきただけだというのに、俺は随分と疲弊していた。

　く、口の中が……、塩辛い、ぐへっ……

「いやぁ～……、参ったなぁ～」

　近くには、ローブの裾をギュッと絞りながら、ヘラヘラと笑うカービィと、

「魚どもめ。陸に上がりさえすれば、我がこの手で捌いてやろうものを……」

　ギラギラとした目付きで海の彼方を睨むギンロの姿があった。

　なんだってこんな、酷い目に……？
　あいつらいったい、何だったんだ？？
　何がどうなって……、うぅ～、気持ち悪いぃ～。

　口の中に残った海水を、俺はペッペッと吐き出した。

　マーマン達の襲撃が嘘だったかのように、寄せては返す波の音だけが響いていて、辺りはとても静かだ。
　夜空に輝く満月は、先ほどまでと何も変わらず、煌々と輝いていた。

「ぜ、全員、無事ポか？」

　肩で大きく息をしながら、全身ずぶ濡れのノリリアが周りを見渡してそう言った。
　体をブルブルと震わせて、海水を撒き散らすライラック。
　水の中を泳いだというのに、炎がメラメラなままのマシコット。
　かなり不機嫌そうに眉間に皺を寄せているロビンズに、泳ぐのは苦手だったのだろう、クタクタな様子で地面に膝をついているパロット学士。
　そして……

「……ポ？ インディゴは、どこポ？？」

　ノリリアの言葉に、みんなはキョロキョロと周囲に視線を泳がせる。
　しかしながら、近くにインディゴの姿は無い。

「まさか……、まだ海の中に！？」

　焦った声でそう言ったのはマシコットだ。
　ザバザバと波打ち際に走って行き、声を上げる。

「インディゴ！？ 何処だ！？？ インディゴ～！！？？」

　虚しく響く、マシコットの声。
　俺は、この目で見た事を伝えなければと、なんとか身を起こし、こう言った。

「インディゴは、つ、連れて行かれたよ……。マーマン達に……」

　俺の言葉に、騎士団メンバー全員の表情が強張る。

「そんな……、まさか……」

「インディゴが何故……？」

　言葉を失う騎士団メンバー達。
　中でもマシコットはかなり動揺しているようだ、その場に立ち尽くしてしまっている。
　すると、少し離れた所でしゃがんでいたカービィが……

「なぁ！ これ見てみろっ！！」

　現状にそぐわない明るい声でそう言った。
　立ち上がり、クルリとこちらを向いたその手には、何やら大きな貝殻を持っている。
　ホタテのような、比較的大きな二枚貝であるそれは、綺麗にパカッと開いており、中には真珠のようなものがキラリと光っていた。
　でも……

　カービィこの野郎！
　インディゴがマーマンに攫われたってのに、何呑気に貝殻拾ってんだ馬鹿野郎！！
　空気を読め、空気をっ！！！
　夏休みで海に遊びに来た小学生みたいな顔しやがってぇ～……、嬉しそうにヘラヘラ笑うんじゃ無いよ、クソ野郎っ！！！！

　と、俺は心の中で悪態をついた。
　しかし、どうやらそれは、ただのホタテでは無いらしく……

「ポポッ！？ それはもしかして、鍵ポかっ！！？」

　ノリリアの言葉に、俺達はみんなハッとした。
　カービィの手の中にあるそれは、俺達が探し求めていた、次の階層へと向かう為に必要な鍵であった。
　パカッと開いたホタテの中にある、一見すると真珠のように見えるその玉は、淡いピンク色をしていた。






　金色に輝く扉を抜けて、俺達は封魔の塔の巨大昇降機内へと戻ってきた。
　不思議な事に、海の潮でベタベタになっていた体は、扉を抜けるとカラッと乾いてしまった。

『第三の試練！ 終了～！！ 手に入れた鍵でもって、更なる上階を目指すのだ！！！ 愚かなる挑戦者達よ！！！！』

　声高らかに宣言するリブロ・プラタ。
　するとノリリアは、真顔で、リブロ・プラタをジッと見つめて……

「ポポゥ……。この封魔の塔の番人、兼案内役であるリブロ・プラタに、聞きたい事があるポよ」

　静かな声で、そう尋ねた。

『聞きたい事？ ふむ……、申してみよ！』

「ポ……。この封魔の塔を攻略する為には、各階層に試練が用意されている、それは分かっているポが……。ここまであたち達は、いったい何を試されてきたのポ？ 試練に敗れた者は、どうして……？ インディゴは、何故試練に敗れたのポ！？」

　ノリリアの声は、少しばかり震えている。
　おそらくは、この第三の試練でインディゴを失った事を悔やんでいるのだろう。　
　そしてその理由を、ノリリアは知りたがっているのだ。

『試練の内容について、またその精査について、我は答える事が出来ぬ。我は封魔の塔の番人、兼案内係であるからして、常に中立の立場でなければならぬ。故に、敗者の理由について語る事は出来ぬ』

　リブロ・プラタの言葉に、ノリリアは悔しそうに下唇を噛む。
　ロビンズも、ライラックも、マシコットもパロット学士も……、インディゴを失ってしまった事を悔やみ、俯く。

『しかしながら、哀れな貴様らに、一つだけ教えてやろう。この封魔の塔で試されるは、目に見える力では無い。腕力、魔力、知力……、それらは全て、この塔内においては無意味である。この封魔の塔で試されるは、それ即ち、心の強さ』

　心の、強さ……？
　こりゃまた、曖昧な事を仰ってますなぁ……

「心の強さ？ ポポッ、それはいったい……？？」

『これ以上は答えられぬ。我は塔の番人、兼案内役であるからして、常に中立の立場でなければならぬ存在故、これ以上の教授は許されぬ……。さぁ！ 馴れ合いはここまでだ！！ 手に入れた鍵でもって、更なる上階を目指すのだ！！！ 愚かなる挑戦者達よ！！！！』

　フワフワと空中を浮遊しながら、リブロ・プラタは嘲笑うかのようにそう言って、書物のページをパラパラとめくるのだった。





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　封魔の塔・第三階層にて、白薔薇の騎士団メンバー、通信係、インディゴ・プラソン脱落。
　残る挑戦者、計9名。

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