最弱種族に異世界転生！？小さなモッモの大冒険♪ 〜可愛さしか取り柄が無いけれど、故郷の村を救う為、世界を巡る旅に出ます！〜

★ピタラス諸島第五、アーレイク島編★

675：魚じゃねぇ

　ザブザブ、ザブザブザブ……

　まん丸な満月が輝く夜空の下、暗い海の上を小舟は行く。
　辺りはとても静かで、波の音しか聞こえない。
　前方ではノリリア達が、何やらこの後の事について話し合っているようだ。
　だけども俺は、その話の輪には入らずに、一人ぼんやりと、延々と続く海の遥か彼方を見つめていた。

　……あれはいったい、どういう事だったのだろう？

　先程の出来事を思い出し、考える。
　真の望みを映すという鏡に映ったのは、これまでの旅で出会った沢山の友人達。
　だけど、あれは全員ではない。
　他にも沢山、もっと沢山出会ってきた。
　その中でも、俺の中で何かが働いて、彼らがチョイスされたのだ。

　ノリリア達の見解では、あの鏡は、尊敬する人物から欲しい言葉を貰える、という事だったが……、果たしてそれは正解なのか？
　鏡に映った彼らはみんな、いろんな言葉で俺を励ましていた。
　確かに、鏡に映った虚像とはいえ、みんなの励ましを聞いた時は、なんだか勇気が湧いてきたし、嬉しかった。
　けれど、それは果たして、俺の真の望みなのか？？
　励まして貰う事が、俺の、真の、望み……？？？

「う～ん……、分からん」

　そう言ったのはカービィだ。
　隣に座って、眉間をしわくちゃにした変顔で、何やら考え込んでいる。

「何が？」

　なんとなく尋ねる俺。

「あの鏡の正体だよ。真の望みを映すって、ほんとか？ おいらの望み……、映らなかったけど！？」

「あ……、そういやそうだね」

　どうやらカービィは、俺と同じ事を考えていたらしい。
　カービィが何を望んでいたのかは知らないが(どうせろくでもない事だろう)、鏡に映ったのはそのまんまカービィだった。
　それに、鏡の中のカービィが、小舟に乗って元いた場所に戻れって言って……、その言葉に従って、俺達は今、戻って行っているわけだが……
　よく考えればそれは、カービィの望みでも何でもないのでは？

「自分でも気付かない、真の望み……。私は知りたく無かったですわ」

　ポツリとそう呟いたのはインディゴだ。
　いつもなら、パロット学士やロビンズと一緒に、前の方にいるノリリアの近くに座っているのだが、何故か今は、俺やカービィよりも更に後ろ、小舟の最後尾に座っている。
　ぼんやりと遠くを見つめるその様は、心ここに在らずといった感じで……
　インディゴの隣にはマシコットが座っていて、心配そうに彼女の横顔を見つめていた。

「そういやおまい、双子の妹が映ったんだよな？ 全然似てなかったけど」

　遠慮なくそんな事を言うカービィ。
　いやでも、顔はそっくりだったよ、双子だし。
　けど髪色がね……、インディゴの深い青色に比べて、妹さんは対照的な濃い赤色だったよね。

「カービィさんは、私の故郷を御存知ですか？ フーガの南の国境に位置する、ケマルという町を中心とした領地ですわ」

「お？ ケマルなら行った事あるぞ！ あの辺りは、結構危険な魔物がわんさか出るよな～。昔お世話になった！！」

　どうお世話になったのかは知らないが、懐かしそうに笑うカービィ。

「そうです。あの辺り一帯は、大型の肉食魔物の縄張りが多く、厳重警戒地域に指定されていて……、王都でも絶えず魔物の討伐クエストが出ている程に、危険な領地なのです」

　へ～、そうなんだ。
　魔法王国フーガは、あの綺麗な王都しか行った事がないから、てっきり国中が栄えているのかと思っていたけど……
　そんな無法地帯みたいな場所もあるんだね。

「そんな危険な場所で、妹さんは領主をやっているのか……。心配だね」

　そっと話に入ってきたのはマシコットだ。
　彼の本心は分からないが……、インディゴを心配そうに見つめていた感じだと、何やら気があるように見えますな、ぬふふ。

「そうですわね……。いえ、心配など無用ですわ。私と違って・・・・・、妹のバーガンディは攻撃魔法が得意ですから」

　ん？ おや？？ どうしたんだろう？？？
　インディゴにしては珍しく、なんだか言葉に棘があるような……

「ほんでもおまい、尊敬する相手が自分の妹だなんて、謙虚過ぎるぞ」

　ヘラヘラと笑いながらそう言ったカービィに対し、インディゴは力無く笑う。

「本当に、自分でもビックリですわ。まさか私が、バーガンディの事を……」

　そう言ったインディゴの両手は、きつく拳を握り締め、膝の上で微かに震えている。

「大丈夫かい？ ……ん？？」

　マシコットはそう言うと、チラッと視線をずらした。
　その目はインディゴの向こう側、暗い海の海面へと向けられている。

「何か……、いる？ ノリリア副団長、舟を止めてください！」

「ポポ、マシコット？ どうしたポか？？」

　マシコットの進言に、ノリリアがこちらを振り返り、オールを漕いでいたライラックとギンロは手を止めた。

「海の中に何かいます。囲まれている……？」

　えっ！？ 囲まれているっ！！？

　みんなは息を押し殺し、海面を注視する。
　俺も、満月の光をキラキラと反射する水面の、更にその下を見て……

「あれは……、魚？」

　何か、大きな魚の尾鰭のようなものを、俺の目は捉えていた。
　それも、一つや二つではない。
　
「違う、魚じゃねぇ。あれはたぶん……、人魚だ」

　カービィのその言葉に、騎士団メンバーの緊張感が増したように感じられた。

　しかしながら、俺やグレコ、ギンロは、みんなが緊張している理由がよく分からない。
　何故ならば、俺達は以前、人魚に出逢った事があるからだ。
　そう、忘れもしない……、港町ジャネスコで、ギンロの唇を奪った、可愛らしい人魚フェイアの事だ。

　人魚って、あの人魚よね？
　フェイアのような、人魚よね？？
　みんな、何をそんなにピリピリしてるんだ？？？
　
「人魚は俗に、メロウ族と呼ばれる半人半魚の種族。その中でも女性はマーメイドと呼ばれ、男性はマーマンと呼ばれている。マーメイドは歌う事が大好きで、どちらかというと他種族にも友好的なイメージだけど……、マーマンは違う。彼らは厳格な性質の持ち主で、海の管理者と呼ばれているんだ。海を荒らす者を、彼らは決して許さない。そして今、マーメイドの歌は聞こえない……」

　マシコットの説明で、俺はようやく、事の重大さに気付いた。
　グレコとギンロも同じだろう、緊張した面持ちとなる。

　つまり、今この舟を取り囲んでいるのは、美しい女の人魚、マーメイドではなく、海の管理者と呼ばれる男の人魚、マーマンって事……？

「でも私達、海を荒らしてなんていないでしょう？」

　小声で問い掛けるグレコ。

「ポポ、相手もそう受け取ってくれていればいいポが……」

　ノリリアはそう言って、手に持っていたランプの火を、そっと吹き消した。
　そして……

　ザババッ、ザババババー

　静かな水音を立てながら、彼らは姿を現した。
　武器であろう、三叉の矛を手に持つ彼らは、一見すると普通の人間と見紛うほどに、人に近い顔形をしている。
　しかし、その肌は青や緑といった寒色で、所々に鱗が張り付いており、耳があるべき場所には魚のそれとよく似た鰭が生えている。
　そして勿論、下半身は魚のもので、首筋にはエラのようなものも見られた。

　思ったよりは、怖くないかも……、うん。

　そう思った次の瞬間、一番前にいたマーマンが、人ではあり得ないほど大きく縦に口を開いて……
　
「この船は、大海を渡るに相応しくない！」

　聞き取り辛いほどに低い声でそう言った。

　そのマーマンの顔、その口を見て、俺はギョッとした。
　閉じていた時とは打って変わって、開かれた彼らの口は、なんと完全に魚類のものなのだ。
　余りにも予想外で不細工なそのお顔に、俺は思わず吹き出しそうになり……、ゼコゼコの事を思い出した。

　やっべ！？
　マーマンやっべ！！？
　めちゃくちゃ不細工じゃんやっべ！！？？