バイクごと異世界に転移したので美人店主と宅配弁当屋はじめました

お店をはじめよう②

　カルディナに連れられて到着したのは、入り組んだ細い道の先にある食堂だった。
　ドアには『閉店』のプレートがぶら下がっている。

「さぁ。狭い店だけどどうぞどうぞ」

　正義は店先にバイクを置かせてもらうと、恐る恐る暗い店内に入る。
　どういう仕組みかはわからないが、カルディナが何かをすると一気に店内が明るくなった。
　街中に電柱はなかったが、それに変わるエネルギーがあるらしい。
　ファンタジーっぽい世界なので、もしかしたら魔法なのかもしれない。

「適当に座って待っててね。すぐ作るから」
「あ、はい」

　すぐに調理場に入るカルディナ。
　正義は入り口近くのテーブル席に着くと、改めて店内を見回す。

　カウンター席が６席に、４人掛けのテーブル席が２席。
　カルディナが言った通り、小さな店だ。
　木製の室内は丁寧に掃除されていて、壁にメニューが貼られている。
　そのメニューの文字を見た正義は、思わず目を丸くしてしまった。

　まったく見たことのない文字。
　なのに、なぜか読めてしまうのだ。
　不思議な感覚に戸惑う正義だが、意味がわかるのは決して悪いことではない、むしろ良いことだと前向きに捉える。

　ふわっと、調理場の方から良い匂いが漂ってきた。
　と思った瞬間。

「はい、お待ちどおさま！」

　カルディナの明るい声と同時に、目の前にドンとお皿が置かれた。
　本当にすぐに出てきた。

　皿の上には、見たことのない料理が盛られていた。
　ここが異世界ということを一瞬忘れていたので、正義は少しだけギョッとする。
　例えるなら、ご飯が紅色のチャーハン、といったところだろうか。
　上に載っている焼かれた茶色の物体は、おそらく何かの肉だろう。
　ただ、匂いは本当に良い。

「い、いただきます」

　正義はスプーンを手に取り、恐る恐る口に運ぶ。
　瞬間、正義は目を見開いた。

「美味い……！」

　空っぽの胃が、喜んでご飯を受け入れたのを感じる。
　謎の肉も食感は豚肉に近く、赤身と脂身のバランスも良い。
　赤いご飯も少し麦っぽい香りはするものの、正義が食べ慣れた米とほとんど遜色のないものだ。
　野菜らしき緑の小さな塊もハーブのようなほどよい爽やかさで、肉とご飯の両方に合う。
　感動している間に、正義はあっという間に平らげてしまった。

「おおう、良い食べっぷり。作った甲斐があるってもんだよ」
「ごちそうさまでした。本当に美味しかったです！」
「喜んでくれてなにより」
「こんなに美味しいんですから、きっとお店も繁盛しているんでしょうね！」

　興奮気味に言う正義だったが、カルディナはなぜか眉を下げる。

「実はね……そうでもないんだ。むしろかなり経営は苦しい……」
「えっ……？」

　カルディナの告白に、正義は思わず声を上げてしまった。
　こんなにも美味しいのに信じられない。

（もしかして異世界の人と俺の味覚が違う可能性も……。いや、でもお店を開いてるくらいだから、異世界の人でもこの味が『美味しい』という認識なはず）

「どうしてですか？　何か理由が……」
「この店、本当は魔物に殺された両親の店だったんだ」

　さらりととんでもない情報が出てきて、正義の心臓が跳ねる。
　どうやらここは魔物が出てくる世界らしい。

「それを私が引き継いで数ヶ月経ったんだけど……。元々ここは近所の常連さん達で持ってたような店でさ。最初はみんな、私のことを憐れんで通ってくれてたんだけど、やっぱり両親の味と私の味はちょっと違うみたいで。少しずつ常連さんだった人達の足が遠のいて……今や閑古鳥さ」
「そんな……」

「新規客を得ようと、大通りでチラシを配って宣伝もした。でも効果がなかった。とにかく立地が悪いんだよ。ここに来るまで、結構細い道を歩いてきたでしょ？」
「言われてみれば確かに……」

　大通りではなく、裏道のような細い道を歩いてきたことを思い出す。
　店名の『お食事処・袋小路』の名前に違たがわず、かなり奥まった所にあることは間違いない。

　飲食店が繁盛するためには、料理が美味しいことは絶対だ。
　しかしそれと匹敵するくらい、立地も関係する。
　いくら美味しい料理を提供できても、常連や新規客が足を運びにくい場所にあると、経営の難易度が一気に上がってしまうのだ。
　その点は異世界でも変わらないらしい。

「あ……。なんかごめんね。こんな暗い話しちゃって」
「いえ。俺は別に……」
「それよりもさ、今日うちに泊まってく？」
「へっ!?」

「お金ないんでしょ？　そして記憶もない。行く当てもないならうちで寝ていきなよ」
「そこまでしてもらって良いんですか……？」
「大丈夫だって。これも何かの縁だし、遠慮しないでいいからさ。それにね、両親が事あるごとに言ってたんだ。『困ってる人を見たら助けてあげなさい』ってね」

　裏表のないカルディナの笑顔。
　正義はありがたく厚意に甘えることにしたのだった。