婚約破棄計画から始まる関係〜引きこもり女伯爵は王子の付き人に溺愛される〜

引きこもり女伯爵（２）

『私に伯爵の爵位は不相応です。返上させてください。民に迷惑がかかりますので、領地を隣と統合させて民をお守りください』

　そう書いたはずなのに、返事として送られてきた手紙には、

『事情を考慮し領主には代理人を派遣する。また、爵位継承は非公表とする』

　と記されていた。
　加えて新伯爵の任命書が同封されていたため、もうどうする事も出来なかったのだ。

（仕事もしない、公表もしないなら、いないのと同じじゃない。国王はなぜこんな面倒な事を……）

　国王の考えは全く分からなかったが、非公表にしてくれるのはありがたかった。

（要は結婚しなきゃいいのよ。そうすれば、私の代でフェンネル家は途絶える。誰かに迷惑をかけることもない。ひっそりと生きて、ひっそりと死のう。それで万事解決よ！）

　そう考えたクリスティーナは領主代理に屋敷を譲り、領地の端にある小さな家を買った。
　一人で生きていくつもりだったけれど、屋敷から三人の使用人がついて来てくれることになった。

「私のお仕事はフェンネル家の人間に仕えることですから」
「お嬢様！　私も連れて行ってください！」
「もう少しだけ見守らせてくださいね」

　この三人だけは断っても頑として意志を曲げなかった。

「あ、あの、じゃあ……よろしく、お願いします……」

　しどろもどろになりながら挨拶すると、三人が満足そうに微笑んでいた。

　そうしてクリスティーナの自由でひっそりとしたご隠居伯爵人生が始まったのだ。


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


「……そういう訳で、女伯爵である私の存在ごと非公表になっているのです。このままフェンネル家が途絶えるまで家名を出さず、社交界にも出ないつもりです」
「……」

　クリスティーナの話を黙って聞いていたヘンリーの顔は、とてつもなく険しくなっていた。
　何かを考え込んでいるヘンリーの沈黙が恐ろしくて、クリスティーナは慌てて付け足した。

「えっと、なので、お役に立てないかと思います……。あっ、婚約破棄されること自体は問題ないのですよ？　ですが爵位継承が非公表なので今の私は貴族と言えないというか……お力になれれば良かったのですが、私の今の立場では難し」
「力になりたいと思ってくれたのですね？」

　ヘンリーはクリスティーナの言葉を遮って立ち上がった。その目は希望に満ちていた。
　その様子にクリスティーナは思わず口を滑らせた。

「も、勿論、私で良ければご協力はしたいと思うのですが……」
「ではご協力をお願いします」
「でも……」
「伯爵が結婚しなければフェンネル家は途絶える。そこが守られれば良いのでしょう？」
「そうですが……」
「爵位公表の件についてはお任せください。すぐに解決出来ますので。要は、伯爵が正式に社交界デビュー出来れば問題ないですよね？」
「あの」
「ご安心ください。必ず伯爵の存在を皆に認めさせますから！」

　クリスティーナは、怒涛の勢いで言葉を紡ぐヘンリーに気圧されてしまった。

「……ハイ……ヨロシクオネガイシマス……」

　そうして思ってもいない言葉が、口から勝手に出てきてしまったのだ。

（そんなつもりじゃなかったのに、なんでこんな事にっ……！？）

　今まで人と接してこなかったツケが回ってきたのだろう。
　クリスティーナは今日ほど口下手なことを後悔したことはなかった。