追放された聖女は半妖精に拾われて優しさに触れる

第三章

妖精との再会

　翌日、再び森に向かうことにした。クリスティーナさんは、一日くらい休んでから行きなさいと言ってくれたけれど、遅くなればなるほど状況が悪化するかもしれない。呪いだけでも早めに解いておきたかった。

（いつ寿命で死んでしまうか分からないし……とにかく今日中にパールとルチルを見つけなきゃ！）

　帝国を出て森に入ると、クラウスは私の手をひいて歩き始めた。

「クラウス、この手は一体……」

「森の中で離ればなれになると危ないだろう？　こうして繋いでおけば大丈夫」

（そうだった、森は危険だものね。他に意味なんてないわ。……それよりパールとルチルを探さなきゃ）

「クラウスもパールとルチルをご存知なんですよね。　いつもどの辺りで会うのですか？」

「うーん……いつも会える訳じゃないんだ。向こうの気が向いたら目の前に現れるって感じだから。でも、時々こちらからの呼びかけにも応じてくれる」

「では、呼びながら探してみましょう」

　クラウスと一緒にパールとルチルの名を呼びながら森を彷徨っていると、見覚えのある花畑に辿り着いた。

「この場所……あの二人と遊んだ場所です。もしかしたら、ここにいるかも……パール！　ルチル！」

　二人を呼ぶと、呼びかけに応じるように風が吹いた。

「リディアだー」
「クラウスもいるー。遊びに来たのー？」

（来てくれた！　良かった……）

　私がホッとしていると、クラウスが繋いでいる手を強く握り直した。こんなにも緊張しているクラウスを見るのは初めてだった。

「今日は君たちにお願いがあって来たんだ。リディアのことで……」

「なになにー？」
「リディアがどうかしたの？」

　クラウスは声も表情も固かったが、妖精の二人はきょとんとしていて対照的だった。彼らに初めて会った時は流されるままに会話をしていたけれど、それは本来危険なことなのだろう。私達とは常識が異なる妖精を相手にするのだから、私も気を引き締めないといけない。

　クラウスは私の方を見て、話すように促した。ここからは自分で交渉しなければ。

「先日お会いした時、私の呪いを一時的に解いてくださいましたよね。本当にありがとうございました。それで……今回は完全に解いていただきたいのです。お願いできませんか？」

「呪いだって気づいたんだ！　ぜんぶ解いてほしいの？」
「解いたら妖精になる？　ずっと一緒に遊べる？　ずーっと遊びたーい」

　パールとルチルは、にこにこと笑いながら遊ぼう遊ぼうと楽しそうにはしゃいでいた。二人を見ているとだんだん頭がボーっとしてしまう。思わずうなずきかけた時、クラウスが私の肩を強くゆすった。

「リディア、あまり二人を見つめないほうが良い。一度深呼吸をして」

　耳元でクラウスが囁いた。その声にハッとして、顔を背けて深呼吸をした。危ない、また惑わされるところだった。

「申し訳ありません、妖精にはなれないのです。お礼は別で差し上げます。……価値のあるものは持っていないのですが……」

「クラウス、邪魔しないでよーあと少しだっだのに！」
「じゃあーそのお守りちょうだい！　それも邪魔だし、嫌な感じがする」

　ルチルが私の方を指さすと、ポケットに入っていたはずのお守りが熱くなり、白く光り始めた。