『星屑の狭間で』

出航

艦長・シエナ・ミュラー

「リーア、中継ビーコンはまだ生きているわね？　」

「はい、全基稼働中です」

「カリーナ、彼我４隻の損傷率をお願い」

「はい、『レッド』29%！　『ブルー』50%！　『イエロー』29%！　本艦が5%です！　」

「アリシア、放出ミサイルは残り18基ね？！　」

「はい、そうです！　」

「分かったわ！　2人ともありがとう。アリシア、放出ミサイルの内4基を8秒間隔で順次に起爆するよう、セットをお願い。それと残り14基の総てに、『イエロー』からの漏洩放射線をホーミングするよう、プログラム入力して？　」

「了解……セット完了……プログラム入力完了…」

「ありがとう。エマ、ミサイルが起爆したらエンジン始動、最短時間で回頭左180°。『イエロー』へのインターセプト・コースを採って全速発進！　」

「了解」

「気付かれて対応を採られる前に『イエロー』に肉迫し、これを撃沈します！　エドナ、タイミングと照準も任せるから、ハイパー・ヴァリアント炸裂徹甲弾4連射。レナは前部主砲４砲塔で斉射5連。アリシアはフロントから徹甲弾頭ミサイルを3連斉射。この１連の攻撃で撃沈します！　」

「了解」

「OK」

「分かりました」

「ミサイル起爆と同時に放出ミサイル起動！　同時にエンジン始動！　全速行動開始！　5！　4！　総員！　用意！　行くわよ！　FIRE！　」

　最初のミサイルが起爆。同時に放出ミサイルが起動して航走開始。

「エンジン始動！　両舷全速急速左回頭！　『イエロー』へのインターセプト・コースセット！　」

「ヴァリアント、用意好し！　」

「主砲、用意好し！　」

「フロント・ミサイル準備好し！　」

　２基目のミサイルが起爆。

「ミサイル着弾7秒前！　」

「ミサイル初回斉射！　」

「レナ！　同時にいくわよ！　」

「OK！　エドナ！　」

「発射‼︎   」

　ハイパー・ヴァリアントと前部主砲が光と焔を迸らせる。

　３基目のミサイルが起爆。

「放出ミサイル着弾！　」

　放出ミサイル14基が着弾して蹌踉めく『イエロー』

　その２秒前にハイパー・ヴァリアント炸裂徹甲弾が４連続で『イエロー』左舷前部に命中。

　前部主砲の集中斉射も３回まで命中。

　『イエロー』はシールドをアップさせたがそれは、４回目・５回目の主砲斉射と２回目までのフロント・ミサイル斉射攻撃で消失した。

　最後のミサイルが起爆。

　３回目最後の徹甲弾頭フロント・ミサイル８基が『イエロー』艦内に突入して炸裂。

　エドナ・ラティスは止めの意味で、炸裂徹甲弾を最後に１発だけ撃ち込んだ。

「『レッド』『ブルー』が急速接近！　射程距離まで15秒！　」

「面舵40°！　アップピッチ10°！　全速離脱！　無制限加速！　」

「了解！　離脱します！　」

　面舵・上げ舵で離脱をかけ、離れ始める『ディファイアント』の左後方で『イエロー』は爆発。

「エマ、６分でエンジン停止」

「了解」

「……ふう……」

　息を吐いて座り直し、髪を掻き上げる。ちょっと変な汗をかいた。メイクを直したい。

　私に顔を向けて笑顔を作る。

「どうでしたか？　」

　私も笑顔で彼女の顔を観返しながら、ゆっくりと大きい拍手を15秒。

「素晴らしい！　完璧で、満点です！　非の打ち処がない！　どのようなコメントも必要ない！　正直、ここまで完璧にやれるとは思っていなかった。これからは時々交代しよう（笑）そうすれば、楽が出来る（笑）冗談だよ（笑）？　」

「ありがとうございます。でも褒め過ぎですよ。すごく緊張して、かなり疲れました…」

「…そうか…本当にご苦労さん。エマ、12分でエンジン停止だ…」

「了解」

「全乗員に20分の休憩を許可する。短いが自由に過ごしてくれ。その後、ハル・ハートリー参謀に指揮権を移譲する…以上だ…」

　そう言うと私は立ち上がり、シエナと握手を交わして彼女の右肩を左手で軽く叩いた。嬉しそうな笑顔だ。

「ちょっと失礼します」

　そう断ってシエナは立ち上がり、ブリッジから出て行った。私は艦長控室に入ると、ドリンク・ディスペンサーに甘くないソーダ水を出させて、ソファーの端に座った。ほぼ直ぐ後でカウンセラーが入って来て、レモンソーダを出させるとソファーの反対側の端に座る。

　その５分後にインターコールが鳴ったので応答すると、シエナ・ミュラーが入室した。

「本当にご苦労さん。よくやってくれたね。正直、驚いたよ…」

「ありがとうございます。自分でも驚いています。自分でも、よく出来たものだと思いました。それと、これまでに感じた事のない緊張感と疲労感でした…」

　レスト・ルームでメイクを直して来たのだろうか？　安堵感を漂わせて観せる、美しさが増している。ブルーベリーソーダを出させて、対面のソファーに座る。

「カウンセラーには、どう観えたかな？　」

「はい。シエナの統率力にはプロダクション内でも定評がありましたので、衝撃的に驚嘆はしませんでしたが、それでも艦長に次ぐ指揮官としては、本当に素晴らしい指揮振りだと思いました。そして改めて、彼女を副長に選んだアドルさんの慧眼に驚嘆しました…」

「いやいや、シエナ・ミュラー艦長による先程の指揮と操艦は、僕の予想や期待も大きく超えていて、本当に驚かされた。そしてこの先出航後、僕に何か不測の事態が起きて１時的に指揮不能となったとしても、彼女になら充分に任せられると確信したよ…」

「…ありがとうございます…本当に…」

「これは以前から言っているけど、艦長が言い終わった後でなら、他の誰がそれに対して異を唱えても構わない。それが僕達の関係性だからね。だけど戦闘指揮・操艦指示に於いては、取り敢えず異は唱えず、迅速に指示通り実行する。これが原則で前提だ。これを踏まえた上で、ハル・ハートリー参謀が艦長席に座るなら、シエナ・ミュラーが副長を務める。エレーナ・キーン参謀補佐が艦長席に座るのなら、ハル・ハートリーが副長を務める。私はずっと参謀補佐の席に座って基本的に口は出さない。このまま続けよう。じゃあ、行こうか？　」

　そう言ってソーダ水を飲み干し、グラスを置いて立ち上がった。