『星屑の狭間で』

・・・『始動』・・・

帰宅 2

エレカーを最寄りのステーションに向けて走らせている・・助手席ではクレアが物憂げな表情で流れる景色を眺めている・・。

「・・看護師の仕事はどうだい、クレア・？・忙しくて大変だろう・・？・・」

「・・忙しくて大変な時もあるけど大丈夫よ、義兄さん・・ちゃんと休みは取っているから・・それに、今度私ね・・看護師長になれそうなのよ・・義兄さんのおかげでね・・」

「・・俺は何もしてないよ・・クレアが長い間、頑張って来たからだろ・？・おめでとうと言うのは、まだちょっと早いかな・・？・・」

「・・私の仕事ぶりが認められているって言うのは解っているけどね・・でも、義兄さんのネームヴァリューも相当なものよ・・義兄さんの義妹って言う事だけで、話し難かった人ともスムーズに話せるようになったし・・仕事も充実してスムーズにこなせるようになってきていたからね・・」

「・・俺の事がどうであろうとも、それはクレアの実力と頑張りの結果だよ・・至らない義兄だけど誇りに思うよ・・クレアもそれは自分の誇りとして、自信としたら良い・・」

「・・有難う、義兄さん・・感謝してます・・それはそうと姉さんの事なんだけどさ・・？・・」

「・・うん？・・アリソンがどうかしたかい・・？・・」

「・・！？・え？、ああ、ううん、何でもない・・私の勘違いだったみたい・・」

「・・？・そうか・？・・」

と、急に口籠って応えなかったクレアだったのだが、どうやら後部座席に座っているアリシアに改めて気付いたから、のようにも観えた・・。

それから２分ほどして最寄りステーションの正面エントランスに滑り込み、停車する・・。

「・・どうも有難う、お義兄さん・・久し振りに会えて嬉しかったわ・・ゲーム大会、頑張ってね・・病院の皆と一緒に応援してるから・・」

「・・ありがとう、クレア・・頑張るよ・・」

助手席から降りてドアを閉めたクレアが笑顔で言う・・私も右手を挙げて応え、アリシアも降りて助手席に乗り込んでから笑顔で手を振った・・。

友達と待ち合わせているのは、ここから一つ先のステーションだ・・。

「・・アリシアはクレアの事、あまり好きじゃないのかい・・？・・」

「・・クレア叔母さん、パパの事好きなんでしょ・？・今でも・？・・」

「・・恋愛感情って言うより家族的親密感ってレベルだろ・？・まあ結婚前から妙に懐いて来てはいたけどな・・ママにプロポーズする前にしていたデートでも、３回に１回はママにくっ付いて来ていたからな・・」

「・・パパってそう言う処は鈍いんだよね・・」

と、軽い溜息を吐いて言うアリシア・・。

「・・ああ、最近はよく言われるよ・・」

何気なく応えたのだが、アリシアは少し驚いた様子で助手席から私の横顔を数秒観た・・。

「・・叔母さんなんだから、あんまり嫌うなよ・・？・・」

「・・分かってるけどさ・・クレア叔母さんがパパを観る眼・・嫌らしいんだよね・・」

「・・たまにしか会わないんだから、気にしなくて良いよ・・ハンナさんから貰った論文・・読んでるのか・・？・・」

「・・読んでるんだけど結構難しくてさ・・色々質問させて貰ってるんだ・・」

「・・答えてくれてる・・？・・」

「・・うん、すごく解りやすく優しく教えてくれるから感謝してる・・サークル活動の中でも、色々と役に立っているよ・・」

「・・ハンナさんにお礼しなきゃな・・？・・」

「・・そうだね・・ありがとうだけじゃ足りないから考えるよ・・」

「・・うん・・帰ったらママにも言うけど、開幕２日前の２６日の夜に、ウチで最後の壮行会を細やかに開くよ・・その時にはハンナさんも招待するから、その時までにアリシアなりのお礼を考えたら好い・・」

「・・うん、分かった・・お父さん・・ありがとう・・」

「・・ウチでやる最後の壮行会には、メインスタッフと職場フロアの同僚を何人か招待する積りなんだよ・・」

「・・へえ・・あっ！、それじゃスコットさんも来るの・・！？・・」

「・・勿論招待するよ・・あいつ、お前に会いたがっていたぞ・・」

「・・へえ、そう・・懐かしいな・・スコットさんが持って来てくれるお土産のチョイスセンスが、いつも最高なんだよね・・いつも私がその時に一番欲しいと思っているものを持って来てくれるから・・ママも感心してたんだよ・・スコットさんのチョイスセンスはパパより上だわねって・・」

「・・へえ、そうなんだ・・パパもそう思っているよ・・」

そう応えて３０秒ほどで、友達との待ち合わせ場所に指定したステーションのエントランスロータリーにエレカーは滑り込み、一時駐停車スペースに停めてそのままステーションの出入り口を見上げたが、それらしき若者は見当たらない・・。

モーターを止め、電源も落して２人とも車から降り、階段を上ってステーション出入り口前に立ったが、やはり見当たらない・・。

「・・待ち合わせ時間までには・・？・・」

「・・後５分くらい・・」

「・・次の便かな・・？・・」

「・・そうみたい・・後その位で次の上りの便が入るよ・・」

と、アリシアが自分の携帯端末をネットに繋ぎ、近隣路線の運行予定表をブラウジングさせて観て、応える・・。

一服点けようかとも思ったが、公共の場所だし、子供達の前でもあるので止めておこう・・昼食を摂ってからがキツくなるかな・・？・・。

「・・ねえ、パパ・・ゲーム大会が開幕したら毎週の土日は帰れなくなるの・・？・・」

「・・うん・・何の問題も不都合も無いなら、そうなるだろうね・・でもな、アリシア・・『ディファイアント』はメインとサブのスタッフだけでも３０人近くになる・・パパはこの中の誰か 1人でも急用が出来たり、急に身体の具合が悪くなったり、急にモチベーションが低下したりしたら、出航は見合わせてウチに帰るよ・・また、２週間続けてフルでゲームに参加したら、その次の週の水曜日か木曜日は休暇を取ってウチに帰るよ・・別に土日を全部ゲームに費やす訳じゃない・・ちょくちょくは帰るから心配するな・・？・・」

「・・分かった・・無理はしないでね・・？・・」

「・・無理なんかするかよ（笑）・！？・所詮はゲームだよ！？（笑）・・遊び事さ・・楽しんでナンボだよ！・・但し、ギリギリまで頭を使って思いっ切り楽しむけどな・（笑）・・」

そう応えた時に、次の上り便がホームに滑り込む・・降りる乗客の中にそれらしき若者を探していると、アリシアが通う学校の制服を着た男女４人のグループがホームに降り立つ・・。

「・・アリシア・・お前、制服着て来いって言ったのか・・？・・」

「・・そんな話はしてないよ・・」

そんな受け答えの間にも彼らはホームからコンコース、改札を通り抜けて出入り口からこちらに歩み寄って来る・・。

「・・おはよう！、ねえ、どうして制服を着て来たのよ？！・そんな話、してなかったじゃない・？！・・」

「・・おはよう！、アリシア・・いやぁ、だって憧れの人に会うんだからさ・・正装じゃないとマズいっしょ？・・あっ、失礼しました、おはようございます！・アドル・エルクさん・・初めまして、テレンス・カシオと言います・・アリシアさんとはクラスメイトです・・お会い出来て光栄です・・今日は宜しくお願いします・・」

そう言って会釈した男子学生は、痩せ型でかなりの長身だが顔付きは逞しい・・黒髪でスッキリと刈り上げた短髪が若いながらも精悍さを醸し出している・・。

「・・おはよう！、アリシア・・おはようございます！・アドル・エルクさん・・初めまして、アデリーン・ジーマです・・同じくクラスメイトとして仲良くしています・・お会い出来て嬉しいです・・今日は宜しくお願いします・・」

そう言って右手を胸に当てた女子学生は、アリシアより若干背が高くて均整が取れている・・素晴らしく輝くゴールドブロンドのロングヘアにショートウェイブが掛けられている・・。

「・・おはようございます！・アドル・エルクさん・・初めまして、ロヒス・ムケーシュと言います・・同じくクラスメイトです・・僕もお会い出来て光栄です・・今日は宜しくお願いします・・」

そう会釈したこちらの男子学生は、名前からして南方系だ・・少し明るいが地黒の肌色・・髪は黒い短髪だが強くカールが掛かっている・・若いのに揉み上げと言うか頬髯が豊かで強そうだ・・丸眼鏡を掛けていなければ、眼光が強くて攻撃的な印象を与えるかも知れない・・。

「・・おはようございます！・アドル・エルクさん・・初めまして、マノン・ドアと言います・・隣のクラスですが、仲良くさせて貰っています・・私もお会い出来て嬉しいです・・今日は宜しくお願いします・・」

スカートの端を持ち上げ、片膝を曲げて会釈したこちらの女子学生は、名前からすると北方系かな・？・すごく肌が白い・・と言うか色が無いようにも観える・・だが髪はカーマイン・ブラウンで素晴らしくサラサラしたミディアムボブだ・・。

「・・４人ともおはよう！・そして、初めまして・・アドル・エルクです・・アリシアと仲良くしてくれて、ありがとう・・今日は宜しくお願いします・・楽しく過ごせれば好いと思います・・僕の事はアドルで好いよ・・ええと、テレンスに、アデリーンに、ロヒスに、マノンだね・？・そう呼んでも好いかな・・？・・」

「・・はい・・」「・・大丈夫です・・」「・・問題ありません・・」「・・お願いします・・」

「・・分かった・・あと一つ、僕の前だからってアリシアを持ち上げて話をしなくても良い・・これも好いかな・・？・・」

４人とも無言で頷く・・。

「・・よし・・それじゃあもうお昼だし、食べに行こう・・メニューの多いランチ・ダイナーで好いね・？・下に車があるから、それで行くよ・・ああ、最後に一つだけ・・僕と一緒にいるとかなり騒がれると思うんだけど、そんなに大きい騒ぎにはならないだろうから、心配しなくても良いし・・驚かなくても好いからね・・？・・」

そう伝えると、テレンス・カシオが一歩進み出る・・。

「・・大丈夫です、アドルさん・・僕達が来たのはガードの意味もありますので、どんな騒ぎが起きてもご心配には及びません・・ご安心下さい・・」

「・・ありがとう、テレンス君・・心強いし、頼もしいとも思うよ・・ただ、僕が今一人でマーケットに行ったりすると、大体３０人以上の人から声を掛けられて、２０人以上の人にサインを書いてあげて、そのほぼ全員とセルフィーを撮る事になるんだね・・でも、そんなに大きい騒ぎにはならないだろうから大丈夫だよ・・それじゃ行こうか・・？・・」

アリシアは動じていなかったが、４人とも緊張気味の笑顔で頷く・・。

私のエレカーの定員は６人なので、かなりキツい・・目指すランチ・ダイナーの駐車スペースには、１０分程で滑り込む・・やはりちょうどお昼時なので席に案内されるまでには、暫く待つ事になる・・今、全く知らない人が私の顔を初めて観た場合・・直ぐに気が付いて驚く人と、数瞬怪訝な顔をしてから気が付いて驚く人に分かれる・・最初に受付カウンターで接客してくれたウェイトレス嬢は、直ぐに気付いて眼を見開くと口を押さえて退がった・・１分ほどして、フロア・マネージャーらしき男性が来て店内でも奥まった位置にある大きなテーブルに、私達を自ら案内してくれる・・。

「・・この店、よく来るけど・・この席に案内して貰った事一度も無いよ・・」

と、テレンス・カシオが周りを見廻しながら言う・・。

「・・ちょっと、はしたないわよ！・やめなさい・・」

と、アデリーンが軽く彼を叩く・・。

それが微笑ましく観えて眼が細まる・・多分、この２人はカップルだな・・。

「・・VIP席なのかな・・？・・」　と、ロヒス・ムケーシュ・・。

「・・まさか・・普通のファミリー・ランチダイナーだよ・？・大家族用に用意してある、大きいテーブルって言うだけだろう・・皆、何でも好きなもの・・食べたいものを沢山頼んで好いからね・・アリシア・・パパにはヘルシーなランチ・セットで頼むよ・・ちょっと失礼して席を外すよ・・１０分ぐらいで戻るから・・」

そう断って席を立ち、レストルームで用を足して喫煙室に入る・・一本を咥えて点け、喫いながら携帯端末でメッセージをチェックすると、チーフ・カンデルからのメッセージで、選定されたアイソレーション・タンクベッドメーカーとの間での業務提携プロジェクトをスタートさせるため、プロジェクト・キックオフを行い、そのままチームを編成して発足させるとの事・・ついては、来週月曜日の始業後直ぐに営業本部ビル３階のA大会議室に参集されたい・・とあった・・いよいよ始まるか・・あんまり忙しくならなきゃ好いが・・と思いながらも喫いつつ、メッセージタイトルをスクロールさせていったが・・大して重要なメッセージは来ていない・・クルーからも会社の知り合いからも来ていない・・ああ、リサさんとハルさんに頼んでいた暗号構築の話はどうなっているかな・？・今夜か明日の朝にでも連絡してみるか・・そう思いながら揉み消して喫煙室を出ると、洗面所で手と顔をよく洗って嗽もする・・水気をよく拭き取ってから席に戻った・・。

「・・あ、お帰り・・パパのヘルシー・ランチセットは頼んだよ・・コーヒーで好いよね・・」と、アリシア・・。

「・・ああ、それで好いよ・・」そう応えながらお絞りを使う・・。

立つ前には無かったフルーツの盛り合わせが来ている・・多分アリシアが頼んだものだ・・。

「・・それで・・この中でギターを弾ける人は・・？・・」

男子学生二人が右手を挙げる・・。

「・・そう・・他にも演奏できる楽器はあるの・・？・・僕はアルトサックスを吹くんだけどね・・」

「・・ザハシュが演奏できます・・」と、ロヒス・ムケーシュが手を挙げる・・。

「・・ほぉぅ・・南方の伝統民族楽器だね・・会社の独身寮に住んでいた時に、バハシュを演奏する南方出身で２年先輩の人が隣の部屋に住んでいてね・・色々と教えて貰ったよ・・ザハシュ・バハシュ・ガハシュと言う、３種類の楽器があって・・例えて言うと・・トランペットのA管、C管、B管のような音程の違いなんだよね・・４本弦の楽器で、形や大きさも似通っているんだけど微妙に違う・・本体のカラーリングは自由に塗って好いんだって言う話で・・凄い派手な色にしている演奏家も居るって聞いたよ・・ただ、撥を使って弾くんだけど・・その撥の微妙な形や色合いの違いで・・演奏者の技能・技術・表現力のレベルランクが判るんだって聞いた・・そのレベルランクは、全部で３０あって・・その彼のランクは、上から６番目だって聞いた・・何回か演奏を聴かせて貰ったんだけど、勿論感動的だったよ・・ただ、この３種類の楽器で奏でる楽曲の真髄は、ハーモニーとコンビネーションとインタラクションなんだよね・・記録音源から聴かせて貰ったんだけど、そりゃ凄かったし素晴らしかったし感動したよ・・彼からバハシュの手解きを数回受けたんだけど、マスターする迄には至れなかったね・・弾き熟すには凄く難しい楽器だね・・勿論それは、僕にとってだけどね・・やがて彼は社内の配置転換で、出生地に近い南方の事業所に転勤になって・・退寮して行ったっ切り、交流が途絶えてしまってね・・元気なら、もう一度会って教えて貰いたいね・・」

「・・すごく・・お詳しいですね・・」と、ロヒス・・。

「・・パパは何でも知っているし、何でも出来るんだよ・・」と、アリシア・・。

「・・全部彼からの受け売りだよ・・それにしても懐かしいな・・君よりちょっと茶色の濃い肌色で・・素晴らしく白い歯で、好い歯並びをしてた・・人懐っこい笑顔でね・・女性社員にもファンは多かったな・・」

ずっと話をしていて気が付くと、既に頼んだメニューは総て運ばれて来ていた・・。

「・・ああ、悪かったね・・話しに夢中になっていて気付かなかった・・食べよう！・冷めちゃうよ・・」

それから昼食の席となる・・。

「・・それで・・昨日の激励壮行会は最初から観てくれたのかい・・？・・」と、食べながら訊く・・ 。

「・・ええ、生配信での中継を学校のカフェテリアで観ました・・」と、アデリーン・・。

「・・感想を訊いても良いかな・・？・・」

「・・いきなり始まったから、とにかく何よそれって感じだったわね・・何の連絡も無かったし・・」

と、アリシアが食べながらふくれて観せる・・。

「・・報道陣を招待するとは聞いていたんだけど、生配信で全国中継するとまでは聞いてなかったんだよね・・せいぜい配信ニュースで使う動画を撮るぐらいだと思っていたから・・」

「・・乗員の皆さんが１人１人、自己紹介していたのを観ました・・すごく美人で綺麗で素敵な人達でした・・皆さんがアドルさんを凄い人だと言っていたのが印象的でした・・」

と、テレンスが食べるのを止めて言う・・。

「・・私はやっぱり、アドルさんの弾き語りが好かったです・・１曲目も２曲目も、素敵で素晴らしくて最高でした・・２曲目は自作されたんですよね・・？・・」

と、アデリーン・・。

「・・そう・・独身寮に住んでいた時分に作ったね・・」