十人十色の強制ダンジョン攻略生活

あい すてる らぶ うー13

　ひっ、と声が出たのは無意識か。
　ぼこ、と、内・側・で動いたように蟻の子の表面が確かに動いた。
　ぼこ、ぼこ、と泡が立つように。
　膨れ上がる。
　硬質的な虫の表面を、まるで皮膚の下で虫がうごめき回るかのように何かがうごめきまわる。
　また膨れ上がる。

「う……」

　吐き気を覚えた。
　素直に、その様子が気持ち悪いと思ったのだ。怖気が走る。
　そのさまは、どこか生理的な嫌悪を呼ぶものだ。
　脱皮とも違う、虫がさなぎから羽化するでもない。
　人の成長とも、当然違う。

　ぼこぼこと、内側から硬い泡が破裂しないように積み重なっていくみたいに。沸騰しては次々に泡を連結させていくように、大きくなっていくのだ。目が生え、手が生え、形に合わせて流されていくように。
　奇妙な臭い。
　千都子がどこかで嗅いだことがあるような、ないような。
　それは何か記憶を刺激する。

（どこ、かで……？）

　そこで――すっと、どこか冷静な部分が生まれてしまって、恐怖感が抜けていく。
　不思議な感覚だった。
　膨れ上がる。
　急速に大きくなった蟻の子は、すでに幼体とは言えぬ様であるだろう。プレハブ程度の大きさのそれ。

　いや、もはやそれを蟻とよんでいいものだろうか？
　元から、蟻に似ているだけで別の生物ではある。
　しかし、千都子が今まで見てきた中でもそれは一等――蟻というものからかけ離れている。
　今までは、大きさが変わっても、角が生えている等の特徴がある個体はいても、ここまでかけ離れているものはいなかった。
　だから蟻と千都子は呼んでいたし、ダンジョンの名前が蟻なのだろうと思っていた。

（あぁ――）

　見ているだけで狂気に包まれていそうなそれが出来上がる風景を、千都子はただ別の事に気を取られながら眺めているままだった。
　その体は大きく、醜いと言えた。
　特殊な感性をしているでもない限りは、綺麗と表現できるようなものではない。

　虫のような硬質感をところどころに残しつつ、まだらに肉がはみ出ている巨体。硬質な部分は蟻の名残か、虫らしい黒のような光沢を放っている。かたや肉らしい部分は、人を思わせるような皮膚がついているかと思えば、毒々しい血管のようなものがそのまま蠢くさまが見える状態だったり、ピンクや赤黒いむきだしの肉に毛が生えていたりもする。

　ベーシックは蟻でありながら、その肉と、さらには、ベーシックに相応しくないパーツ群もある。
　小さな、人の手足のように見えるそれがあちらこちらから生えているのだ。
　蟻の足のようなものも生えているが、それも規則性がないことが、また気持ち悪さを覚える。
　そう速く動くことできないどころか、満足に動けないのではないか？
　そう思わせるような、歪さ。

　全体像は、頭が上部付近に生えているものの、なんだかよくわからない楕円の塊である。
　気分でないのか、それとも自力で持ち上げることができないのか。体に対しては明らかに小さめの蟻の頭らしきものが頭についているというか生えているが、だらりと力なく下を向いて垂れさがっている。

　そして、その周りに――千都子には見えない、それでも人のようだとわかる顔がちらほらと産まれていた。
　わしゃわしゃといたるところについた手足や顔が無作為に動いている。
　顔も含めて、子供が自由に動くかのように、固定ではないのかその楕円の体をすべるように移動していのだ。
　固定されているのは、蟻の顔だけのようだった。体が揺れるたびに、それにしたがって蟻の頭が揺れている。

　生物的な拒否感が生まれる風景と気配だが、どこか千都子にはその這いまわっている手足のいくつかに見覚えがあるような気がして、なによりも、見えないその人の顔が気になってしまっていて、素直に他人がそうなるように恐怖や狂気に包まれることはできない。

『あぁぁぁぁ……あぁぁぁぁぁ……』

　声。
　それは、今まで殺し合ってきた蟻にはない機能だった。
　きちきちと牙を鳴らすような音は出してきたが、明らかに音ととして声をだしたことはないのだ。

　いや、千都子にとって、そんなことはどうでもよかった。
　見えないが、それは確かに、いくつかついている人の顔から発されていることがわかる。
　聞き逃せない声だった。その姿が、無視できないはずの、見るだけで精神がやられそうになるような、悪夢が決定づけられるようなその姿自体さえどうでもくなるような聞き逃せない声。

　その声は。その声に。
　聞き覚えがあったのだ。
　忘れようのない声だったのだ。

（そう――そうなるんだ……）

　離れてはいけないものだと、取り戻さなくてはいけないものなのだと、そう思っていると千都子は信じていた。

（結局、私は、逃げていただけか）

　思い返す。
　直視したくないのは、それが蟻だったからだろうか。
　予感があったから、ではないだろうか。

　懐かしい声だ。当然だ響き続ける声は、この数年ずっとずっと聞いてきた声なのだ。人は、他人は。きっとそれは幻聴だから、実際には聞いていないというだろうが、千都子にとっては確かに自分自身で聞いたと思ってきた声なのだ。

　違うとは、否定できない。千都子という存在に訴えかける声なのだ。
　姿からも、音からも。
　いつまでも否定し続けていられない。

　それを目の前にしたのなら。
　自分の半生を思い出す。
　最初の気持ち。
　次の気持ち。
　反省した時。
　ここに来る前の、絶望と諦観。

（私の子供たち、や・っ・ぱ・り・そんなところにいたんだ――）

　同じことをしたのではないだろうか。
　切実に、求めているつもりで。求めているふりをして。

（私は、また捨てたのか）

　自分の元に来た子供を、また自らの意思で捨てたのだと。

（本当は、なんとなく知ってた。気付いてた。だって、顔が見えなくなったんだもの。だって、どこか可愛らしいと思ってた。だって――誰が言うのだと言われても、それでも私の子供だもの。いなくなって、気配がして。それがいくら非現実的なものでも、わかるよ……）

　だから、逃げ出したくなったのだと。

（恨みを、果たされる時が来たの？）

　そう思った。