OVER－DRIVE

第十八話 異物と異形

①

  黒装束集団の中に現れたロック達……ロックは不敵な笑みを浮かべてその集団を見ていたが、エリスとユイの表情には余裕がなかった。
 「格好つけて来たのはいいけど……ちょっと人数多すぎない？」
  ユイは完璧に怯んでいる。
 「コイツらって……ジンの研究所を破壊した……」
  エリスの言葉にロックは頷いた。
 「ああ……戦闘集団『朧』……現在は主にテロ活動を行ってやがるが……。戦時中は……激戦区に必ず現れる『戦争屋』だ」
  ロックは朧集団を睨み付けた。
 「まさか、コイツらがここに来るたぁな……」
  ロックはドレル１３世に言った。
 「オヤジ……久しぶりだが、再会を懐かしんでる暇はねぇぜ……」
  ドレル１３世は目を丸くしたまま言った。
 「お前に会う時は……いつもこうじゃ」
 「さっさと逃げろ……。エリスとユイもオヤジと行け……」
  エリスは目を見開いた。
 「ロック……アンタまさか……」
  ロックは刀を抜いた。
 「こっから先は……女子供には、見るに絶えねぇ……惨殺劇の始まりだ」
  ロックは目を見開き、不気味に笑っている。
  そのロックの狂気に満ちた表情に、エリスはゾッとすると同時に、説明できない不安にかられた。
  するとアシャがロックに言った。
 「なら私も残るぞ……」
  アシャの言葉に、ロックは首を横に振った。
 「テメェ……ドレルの剣士だろ？……テメェの仕事は殿様を守る事だ」
 「しかし……」
 「一緒に行って……エリスとユイも守ってくれ……」
  ロックの言葉に、アシャは目を見開き、それを見ていたドレル１３世は、アシャに行った。
 「行くぞっ！アシャ」
 「しかし殿っ！」
  ドレル１３世はロックに言った。
 「必ず生きてまた会うぞ……ハーネスト……」
 「そのつもりだ……。謝礼をたんまり用意しておけよ」
 「奮発してやるぞ……」
  ロックは刀を構えた。
 「行けっ！」
  ロックの声に、一同は一斉に裏口に入り、そのまま撤退した。
  撤退を阻止しようと、黒装束の集団が飛び掛かったが……。

  ザシュッ！ズシャッ！ズバッ！

  斬激音と共に、黒装束の数人が血を吹き出しながら、その場で崩れ落ちる。
 「ざっと……３０人ってとこか……」
  ロックは会場にそびえ立つ、錬金術で作られた、氷の柱を刀で一本叩き割った。
  粉々に砕かれた氷は小さな氷山となり、エリス達が逃げ込んだ、裏口の出入り口を塞いだ。
  ロックは再び目を見開き、そして笑った。
 「この氷が溶けるまでに……テメェら……皆殺しだ……」
  およそ３０名ほどの黒装束集団と対峙するロックを、ジュノスとアキヅキは二階から、引き続き傍観していた。
  そんなロックを、嘲笑うかのように見ていたのは、アキヅキだった。
 「ククク……見てみろよジュノス……。ロックの野郎、あの数相手にやる気だぜ。相変わらずのバカ野郎だ」
 「それをアンタが言うのかよ……」
 「俺もロックがいるとは思わなかったからなぁ……」
  ジュノスはアキヅキを見据え、そのジュノスにアキヅキは言った。
 「行かなくていいのか？」
 「アンタが行かせねぇだろ？」
 「まぁな……」
  ジュノスはダカーを再び構えた。
 「アンタを殺ってから行く事にした」
  アキヅキは不敵に笑った。
 「ククク……らしくなってきたじゃねぇか……」
  ジュノスは目を見開いた。
 「アキヅキ・ヤマト……アデルの名の元に、貴様を殺す……」


  ……前夜祭会場裏通路……

  場面は変わり、現在脱出中のエリス達は、会場の出口を目指し、狭い通路を懸命に走っていた。
  年をめしたドレル１３世も、必死な形相で走り、アシャはそれに合わせるように走っている。
  王子のケリーと、婿養子のロンドは、アリーを囲うように進み、エリスとユイは集団の先頭を走っている。
  じきに、出口に到着すると思われたが……エリスは気が気ではなかった。
 （ロック……）
  もちろんロックの身を案じてだが……それだけではなく、エリスの脳裏に焼き付いたロックの表情が、消えなかった……あの狂気じみたロックの形相が……。


  ……一階会場……

  その光景はまさに惨劇と呼ぶに相応しかった。
  次々と襲いかかる黒装束に対し、刀を振り回すロックの足下には、既に斬り裂かられた黒装束が何人も転がっている。
  体を斬り刻まれた者……首を落とされた者……腕を落とされ悶えている者……それらをそれらを斬り刻んだ返り血まみれのロック……まさにこの一階会場は惨劇の場と呼ぶに相応しかった。
  ロックは次々と黒装束を斬っていたが……数が減った感覚はあまりなく、止めどなくロックに襲いかかる。
  ロックは黒装束を斬り刻みながら、ある箇所に注目した。  
  黒装束の集団の奥……黒装束の指揮官らしき者がいるのに気付いていた。
  その者は黒装束に囲まれており、確認しにくかったのだが……確かにいる。
  ロックは黒装束の胸を刺して、ニヤリとした。
 （頭潰すか……）
  ロックは黒装束の胸に刺さった刀を勢いよく引き抜き、指揮官らしき者のところまで突進した。
  黒装束達はロックの狙いを瞬時に把握し、ロックの前に立ち塞がるが……。
 「邪魔だぁっ！」
  ロックは立ち塞がる黒装束を次々となぎ払い、もう突進する。
  指揮官の直前まで迫ったロックは、前に出た取り巻きの黒装束の数人をなぎ払い、高く跳んだ。
  高く跳んだロックは、指揮官目掛けて刀を振り下ろす。

  キィーーーンッ！

  ロックの刀は指揮官の脳天寸でのところで、黒装束の男の小太刀に止められた。
  これには流石のロックも目を見開いた。
 （コイツ……ただの取り巻きじゃねぇ）
  ロックはすかさず後方宙返りで距離をとったが……既に黒装束のクナイがロックの眉間を捉えていた。

  カキィーーンッ！

  ロックはすかさず眉間に迫るクナイを刀で弾いたが……。

  グサッ！グサッ！

  黒装束が投げた第２第３のクナイが、ロック左肩と、右脇腹に突き刺さる。
 「つぅっ！」
  ロックは苦悶の表情を浮かべるが、黒装束の追撃は止まない……。
  クナイは次々とロックに襲いかかり、ロックは痛みを堪えながらクナイをかわすが……。
  それをすんなりさせまいと、他の黒装束が襲いかかる。
  しかしロックは襲いかかる黒装束を掴み、黒装束を盾にしてクナイを防ぐ。
  ロックに盾にされた黒装束の背中には無数のクナイが突き刺さり、黒装束は目を血走らせてその場に崩れ落ちた。
  ここで一旦攻撃が止み、クナイを投げた黒装束は高々と手を上げた。
  するとそれに呼応するように、他の黒装束達はその場に膝まづいた。
  ロックは息を切らし、刺さったクナイを抜きながら、その光景を見ていると、奥から先程の指揮官が現れた。
  指揮官の男は黒のフード付きのマントで全身を覆っている。
 「君は変わりませんねぇ……」
  その声にロックは目を見開いた。
 「返り血を浴びている君の様は……とても美しい……」
  ドクンッ！ドクンッ！と、ロックの鼓動が高鳴る。
  指揮官はフードを脱いで、ロックにその顔を見せた。
  真っ白な長い髪に、美しい顔だったが……左目には額から頬に掛けて大きな傷がり、左目は閉じていた。
  しかしその傷さえも取り込むような、美しい顔立ちは、妖艶であり、全てを引き込むような感じだ。
 「君に斬られたこの左目……痛いんですよ……たまにね」