ぶっきらぼう魔女は育てたい

２１９話、後手へ、後手へ

　腕を組んで待っているシャドウに近づきつつ、鼻からを息を吸い込み、口で浅く吐く。
　喜怒哀楽の感情を全て抑え、不敵な笑みを浮かべたシャドウの前に立ち、頭を軽く下げた。

「お初お目にかかります、シャドウ様。アルビスと申します」

「ふ、フローガンズです。よろしくお願いします」

「やあ、アルビス君、フローガンズ君。ようこそ『闇産うぶ谷』へ。道中、大変だっただろう？　疲れているだろうし、楽な姿勢をしてくれたまえ」

　余の姿を借りているが故に、声も余と瓜二つだ。片眼鏡は、当然していない。地面に視線を送ると、奴の右足付近に、硝子だと思われる黒い破片が散らばっていた。

「アルビス君、もう後始末を始めたいのかい？　それは有難いねぇ。異物を踏んでいる感触が、どうも気に食わなかったんだ。見るのもウンザリしているから、拾い上げて内懐にでもしまっておいておくれ」

「いえいえ、それでは甘いです。この片眼鏡は、シャドウ様の御機嫌を損ねた許すまじき異物。内懐に隠したぐらいでは、余の気持ちが収まりません。ですので、余のブレスで完全に蒸発させ、存在を消してみせましょう」

「クフフフフ。龍族は知性が高いと聞くけど、ずいぶん横暴で頭の悪い選択をするんだね。君の主あるじとやらは、相当手を焼いていたんじゃないのかい？」

「お恥ずかしながら、シャドウ様の言う通りでございます」

「ああ、やはり。僕の命令に従わず、知能の低さを自ら露呈させる解決法を提案してくるものだから、そうとまで確信していたよ。君の主とやらが、不憫でならないねぇ。こんな甲斐性なしの執事を雇ってしまったばかりに、時の穢れに侵されてしまったんだろうなぁ」

　ベルラザの件については、まだアカシック・ファーストレディとウンディーネ様にしか、明かしていないのだが。この様子だと、大精霊様全員に周知されているかもしれない。
　それにしても、想像していたより煽りの質が大分低いな。これぐらいだったら、涼しい顔をして応対が出来る。何時間、何十時間でも聞き流していられるぞ。

「ええ、返す言葉がございません」

「どうやら、僕は過ちを認めなければならないねぇ。『常闇地帯』の件くだりで、強く警戒されてしまったようだ。君の判断は全てが正しい。後始末の方法を変えようと試みたのも、もちろん英断さ。さあ、プネラが待っている。奥へ案内しよう」

　途端に折れたシャドウが、含み笑いをしながら余らに背を向け、背後にある洞穴へ歩き出した直後。
　地面に散らばっていた破片が、まるで点々とした影に姿を変え、糸を引くようにシャドウの後を付いていった。
　なるほど、余の魂胆は全て見透かされていたらしい。あの、無駄だと分かれば、即座に諦めが付き、切り替えも素早く出来る清々しいまでの性格よ。こちらも従わなければならないので、かなりやり辛い。
　余の内懐に、体の一部を忍び込ませようとしたのは、たぶん余の体を効率よく乗っ取るつもりでいたのだろう。理由までは、流石に思い付かないが。

　横目を流し、萎縮していたフローガンズに合図を送り、洞穴内に侵入する。
　シャドウの姿は、闇に上手く溶け込んでいて視認が出来ない。が、前から気配がするので、死角に回り込まれていないはず。
　洞穴内部は、光源になる物が皆無。背後へ顔をやらなければ、仄暗い闇一緒くた。先へ進むと、三つ分あった足音が、突然一つ減った。どうやらシャドウが、歩みを止めたらしい。
　警戒を怠らず、更に先へ行く。体感的に、数十秒後。闇の中に、腕を組んで立っているシャドウの輪郭が浮かび───。

「……うっ」

　その、シャドウの足元。人間の右足らしき物が見えたので、注目してみれば……。そこには、全身に脈動する葉脈のような黒い粘菌状の物体を張り巡らせた、アカシック・ファーストレディが横たわっていた。
　身長は、大人だった時とほぼ差異はなく。大きくなった体に、サニーから借りた衣服が耐えかねたのか。ビリビリに破けた白い布切れが、辺りに散乱している。
　なので、全裸になっているのかと思いきや。布切れと黒い粘菌状が、恥部を絶妙な具合に隠してくれていた。
　たぶん、プネラによる配慮なのだろうが。……よかった。アカシック・ファーストレディが、元の姿に戻っている。それが分かっただけで、今は充分だ。

「えっ！？　ちょっと、アカシックの体が乗っ取られてんじゃん！　大丈夫なの、これ！？」

「乗っ取られてる訳じゃないから、安心しろ。アカシック・ファーストレディの体内へ侵入してるのは、こいつを治療してくれてる闇の精霊『プネラ』だ。……だよな？」

『そうだよ！』

「うおっと！？　ビックリしたぁ……。い、今の『伝心でんしん』って、この子から？」

　体に大波を立たせ、驚く事しか出来ていないフローガンズが、目星を付けてアカシック・ファーストレディへ指を差す。

『うん！　アルビスお兄ちゃん、フローガンズお姉ちゃん、ようこそ『闇産ぶ谷』へ！　ずっと待ってたよ！』

「え？　なんで、あたしの名前まで知ってんの？」

「すまんな、フローガンズ。余は、ずっとプネラと『伝心』で会話をしてたんだ。無論、貴様と合流した後からもな」

「あ、そうだったの？　はあ、なるほどぉ」

　仲間外れにしていた事を明かそうとも、フローガンズは特に文句を言わず。落ち着きを取り戻した様子で、その場にしゃがみ込んだ。

「そういえば、アルビス師匠。あたしの修業場で色々言ってたよね。このプネラって子が、アカシックをここまで連れて来て、治療ってやつをしてんだっけ？」

『そうだよ！　もうほとんど終わったから、後は取りこぼしがないか確認してるんだ』

「ふ～ん、偉いじゃん。その調子で、アカシックをちゃんと治してちょうだいねー」

『うん、任せて！』

　粘菌状と化したプネラを応援し、柔らかく微笑むフローガンズ。これは、今までフローガンズに対して抱いていた先入観や見方を、変えなければならないな。
　こいつにだって、人を想える心があり、場の空気に応じた対応力もある。戦闘狂という一風変わった要素を抜かせば、アカシック・ファーストレディと共存だって可能なのかもしれない。

「でもさ？　ずっと全裸なのは、流石に可哀想じゃない？　アルビス師匠。今着てる上着ぐらい、アカシックに貸してあげれば？」

「おっと！　そうだった。替えのローブを持ってきてるから、今用意する」

　余も慌ててしゃがみ込み、肩に掛けていた布袋を地面に置き。アカシック・ファーストレディ用の黒いローブと、プネラ入りの容器を取り出した。

「……さて、出したはいいが。果たして、アカシック・ファーストレディの体を動かしても、大丈夫なのだろうか？」

『あっ、無理に動かさないで！　私が着せといてあげるから、そのローブはアカシックお姉ちゃんの体の上に被せてくれるだけでいいよ』

「そ、そうか。なら頼む」

　プネラの焦りを含んだ指示に従い、なるべくアカシック・ファーストレディの体を見ぬよう、ローブを被せていく。
　よし、これで体全体を上手く隠せた。あとは、プネラの体の一部を、本体へ返すだけだ。

「すまないプネラ、体の一部を奪ってしまって。今返すからな」

『うん、ありがとう！』

　右手に持っていた容器の木栓を開け、アカシック・ファーストレディの肌が露出している部分に、プネラの欠片をそっと垂らす。
　すると、肌へ浸透していくように、プネラの欠片が沈んでいった。

『……ふっふっふっ。これでようやく、真の力を発揮出来る。アカシックお姉ちゃんの体を使って、世界征服をするぞー！』

「魔王ごっこは、沼地帯に行ってからやろうな」

『えへへへ……、ごめんなさい。あっ、そうだ！　アルビスお兄ちゃん、フローガンズお姉ちゃん。今ね、夢の中でアカシックお姉ちゃんとお話をしてるんだけど、二人も夢の中に入ってこない？』

「へ？　夢の……」
「中？」

　唐突なプネラの不可思議な提案に、余とフローガンズの腑抜けた声が連なった。
　闇の精霊は特性上、他者の夢の中へ入り込めたり、共有する事が可能だと、プネラから説明を受けたものの……。

『うん！　アカシックお姉ちゃんに事情を説明したらね、『おい、嘘だろ？　なんでフローガンズが、アルビスと一緒に居るんだ？』って、すごく驚いてたよ』

「なんでって。アルビス師匠が、いきなりあたしの修業場に来たんだからね。ちょっと色々言いたい事があるから、夢の中に入れてちょうだい。ほら、アルビス師匠も行くよ」

「よ、余もか？」

「当たり前じゃん。ほら、早く！」

　抜け駆けは許さぬぞと催促するフローガンズが、余に手を差し伸べてきた。夢の中へ入り込むという事は、余らはここで眠りに就かなければならない。
　すなわち、何をされようとも抵抗がままならぬ無防備状態と化す。そして背後には、最も警戒すべきシャドウが居る。
　そんな奴の前で、眠りになんて就いてみろ？　瞬く間に余らの体に侵入され、そのまま奪われてしまう。それだけは、絶対に避けなければ。

「どうしたんだい？　アルビス君。お友達とアカシック君が待っているよ。早く行ってあげたらどうだい？」

　背後から後押しする、シャドウの声。貴様が余の体を狙っていなければ、即座にそうしていたさ。余だってな、早くアカシック・ファーストレディの声を聴きたいんだ。
　しかし、貴様という存在が、それを邪魔してくる。フローガンズは、もう待ち切れないと、余の手を掴んでしまった。まずいな、もう考えている時間が無い。
　あと数十秒もすれば、フローガンズの体へ侵入したプネラが、余の体まで来てしまう。……仕方ない。真正面から物申してしまうか。

「シャドウ様。一つだけ約束して下さい」

「約束？　なんだい？」

「余らが夢の中に入ってる間は、余らに何もしないと約束して下さい」

「ああ、いいよ。それぐらいなら、いくらでもしてあげるさ。そして、約束は決して破らないと誓おう。なんなら、プネラを監視につけてあげるよ。だから安心して、ゆっくり話しておいでぇ」

　耳の底を撫で回す声での即答。まるで信用ならんが、余が耐え切れずに言い出してしまった事だ。これで、余は更に後手へ回る。
　あいつが変な要求をしてくる前に、早く『闇産ぶ谷』から脱出せねば。胸のざわめきが、まどろみと共にだんだん遠のていく。周りを支配する仄暗い闇が、より濃くなってきた。
　プネラは、もう余の体に侵入してきたのだろうか？　……体に力が入らない。強烈な睡魔が、余の瞼に重くのしかかってきて、徐々に体の感覚が抜けていった。