ぶっきらぼう魔女は育てたい

２１３話、相応の罰を受ける黒龍と、良からぬ流れ

『―――師匠』

　深淵の中で、遠くから誰かの声が反響してきた。

『ねえ―――ってば』

　ぼやけていた声の輪郭が、ハッキリとしてきて。深淵に明るみが帯び、眩しくなっていく。

「ほんとに反応しないじゃん。まさか、凍死してたりしないよね？　ねえ、アルビス師匠ってばー」

「……むぅ」

　全身が揺れている感覚がしたので、重い瞼を開けてみれば。視界一杯に、抜けた真顔をしたフローガンズが映り込んだ。

「……ああ、貴様か。余に声を掛けたという事は、六時間が経過したのか？」

「うん、キッカリ六時間経ったよ」

　そう言ったフローガンズの顔が、ゆっくりと遠ざかっていく。まだ取れていない眠気を飛ばすべく、上体を思いっ切り伸ばした。
　余が寝てから、本当に六時間が経過しているようで。体の疲れは、まあまあ取れている。
　あまり慣れていない体勢で寝てしまったから、肩と腰が少々凝っているな。適度に動かして解しておかねば。

「そういえば、弱々しく泣き言を垂れ流してた割に、炎の数が減ってないな」

　余が、寝る前に出した炎の数は、確か三十個前後だったと記憶しているが。改めて炎の数を確認してみるも、減った様子は無さそうだ。

「一時間ぐらいしたら、だんだんコツを掴んできてね。完全に習得出来たから、今なら砂漠に行っても平気だよ！」

「ほう、流石は氷の上位精霊だ。飲み込みが早いな、やるじゃないか」

「えへへへ、ありがとう。あまりやった事がない修業だったから、やり応えがすごくあったよ」

　今までの修業を軽く振り返り、ニッと笑うフローガンズ。こうも感謝されると、変に罪悪感が湧いてくるな。こいつは、ただの戦闘狂だとばかり思っていたものの。
　課された修業は、嫌々ながらも受け。助言を貰わずとも、己自身で学び。そして、完璧にこなして完遂してしまった。僅かだが、こいつに対する見方を変えないといけないかもしれない。

「そうか、よろしい。なら、余が教える事は、もう何も無い」

　ここへ来た本当の目的は、腹ごしらえと休息を取る為だけ。適当な理由を付けて、早々に立ち去ってしまおう。
　そう決めた余は、指を鳴らし、周りに点在している炎を一気に消し。氷の膜が張った鉄鍋を、アカシック・ファーストレディの着替えが汚れぬよう、布袋の中にしまい込んだ。

「では、さらばだ―――」

「ねえ、どこに行くってーの？　アルビス師匠ぉ。修業の成果を見せたいから、一戦ぐらい相手してくんな～い？」

　体を入口へ向けた直後、フローガンズに右肩を掴まれた。こいつ、いくらなんでも力を込め過ぎじゃないか？
　横目で右肩を見てみたら、蒼白色をした五本の指全てが、余の肩に深くめり込んでいるぞ？　正直、とんでもなく痛い。

「ふ、フローガンズ？　一旦、肩から手を放してくれないか？　そろそろ、肩の肉が引き千切れてしまいそうなんだが……」

「離したら、前みたいに逃げちゃうでしょ？　だからやだ。絶対離さない」

「グッ……！」

　やはり、そうなるよな。おまけに、更に力を込めたらしく。余の肩から、『ギチギチ』という鳴ってはいけない音を発し始めている。

「あ、安心しろ、フローガンズ。こう見えても、余は忙しい身でな。要件が済んだら、必ずここへ戻って来る。だから離してくれ」

「へぇ～、そうなんだ。まったく見えないけどな～。ちなみに、要件って何？」

　話は聞いてくれるが、離してくれる気はさらさら無いようで。とうとう、空いていた左肩まで掴まれてしまった。
　さあ、どうする？　下手すれば両肩を失いかねない、この状況。これから行く『常闇地帯』と『闇産うぶ谷』は、何が起きるのか予想だに出来ない場所だ。
　なので、余力は残せるだけ残しておきたい。だから、こいつと一戦も交える事なく、かつ穏便にここから抜け出せる方法を模索していかなければ。

「ちょっと、雪山地帯を超えた先にある地帯に、用があってな……」

「雪山地帯を超えた先って、常闇地帯じゃん。めちゃくちゃ危ない所だけど、何しに行くの？」

「なんだ、知ってるのか？」

「うん。師匠に『修業しに行くぞ！』って言われて、何回か連れて行かれた事があるんだけど、数え切れないぐらい死に掛けたんだよね。たぶん、師匠が付いてくれてなかったら、本当に死んでたと思う」

　視覚以外の四感を奪われるとはいえ。あのフローガンズでさえも、幾度となく死に直面していると。
　やはり、サニーを連れて来なくて大正解だった。そんな危険を極めた場所なぞ、余一人で行くのも危ういじゃないか。

「ちなみに、常闇地帯には何時間ぐらい滞在してたんだ？」

「ええ～、時間？　色んな感覚を奪われちゃうから、正確な時間が分からないんだよね。あそこ、すごいんだよ？　視覚以外の感覚が無くなっちゃうから、攻撃されても全然気付かないだ。身体中穴だらけになってた事もあったし、脇腹が深く抉れてた事もあったなー」

「な、なるほど……」

　フローガンズの言っている事が正しければ、凶暴な魔物も多々と居るらしい。これは、まずいな。だんだん『闇産ぶ谷』へ行けるか、怪しくなってきたぞ。
　それに、プネラから聞いていた奪われる感覚は、聴覚、触覚、味覚、嗅覚の四感のみだ。痛覚と触覚を同義に捉えているのであれば、辻妻は合ってくるけれどもだ。
　聴覚、嗅覚は、気配と察知能力で、ある程度は補えるとたかを括っていたが……。痛覚まで奪われるとなると、話がまるで違ってくる。
　死角から攻撃を受け、四肢を捥がれようとも決して分からん。そして、己が死んだ事さえ気付かぬまま、『常闇地帯』で彷徨い続ける事になるだろう。

「で？　常闇地帯まで、何しに行くの？」

「い、いや……。用があるのは、更にその先にある場所なんだ」

「常闇地帯の先ぃ？　うっわ……、闇産ぶ谷じゃん。あんな辛気臭い場所に、一体何の用があんの？　悪い事は言わないから、行くの止めた方がいいよ？」

　優しい気遣いとは相反し、フローガンズの十本指は、相変わらず肩にめり込んだまま。フローガンズめ、本当に嫌そうな声を出していたな。
　しかし、『闇産ぶ谷』まで知っているとは。まあ、フローガンズも精霊だ。場所まで把握していても、なんら不思議ではないか。

「いや。どうしても、そこへ行かねばならない理由があってな」

「理由、ねえ。もしかして、『シャドウ』様に会うの？」

「それもあるが。大事な家族の一人が、闇産ぶ谷で治療を受けててな。そいつを迎えに行ってる途中だったんだ」

「えっ？　ちょっと、急に意味が分からなくなってきたんだけど？　なんで、アルビス師匠の家族が、闇産ぶ谷で治療を受けてんの？　どういう事情で？　それに、家族居たんだ？　……えっと、なんで？」

　この、あからさまに動揺し出した声色よ。聞いていて面白い。肩にめり込んでいた指の力も、だんだん甘くなってきた。

「色々あってな。呪われた調合薬を飲まされて、子供の姿になってしまったアカシック・ファーストレディを、闇の精霊が闇産ぶ谷へ連れて行ってしまったんだ。で、そろそろ治療が終わり、大人の姿に戻ってるであろうあいつを、迎えに行くんだ」

「……え？　アカシック？」

　闇産ぶ谷へ向かう事情を、簡潔に説明するや否や。両肩がふっと軽くなり、同時に痛みも若干和らいできた。よし、ようやく離してくれたな。後は隙を突き、ここから抜け出すだけだ。

「ねえ、アルビス師匠？　アカシックってさ、黒の長髪で、目が赤い魔女のアカシック？」

「む、そうだが……、うおっ！？」

　フローガンズとの距離を測るべく、後ろを振り向いた瞬間。
　再び両肩をガッと掴まれたかと思えば、五ｃｍにも満たない至近距離まで、水色の同心円眼をギンギンに輝かせたフローガンズの顔が、瞬時に迫ってきた。

「な、なっ！？」

「やっぱり！　ねえっ、アルビス師匠！　あたしもアカシックに会いたいから、闇産ぶ谷まで一緒に行きたい！」

「……はい？」

　……あっ。そういえば、アカシック・ファーストレディとフローガンズも顔見知りで、十日間以上に渡り、戦闘をしていた経緯があったんだった。
　それで満足したフローガンズから、上質な『上位の氷のマナの結晶体』を貰ったと、アカシック・ファーストレディが苦笑いをしながら語っていたっけ。
　だとすると、これは非常にまずい。こんな危ない奴と、アカシック・ファーストレディを再び会わせてみろ？　あいつの平穏な暮らしが、手の届かぬ場所まで遠ざかってしまう！

「はい？　じゃなくて！　ほら、早く行くよ！」

「のわっ！？」

　どうにかしてフローガンズを説得し、一時的に別れようとするも。あいつは余の手を逃がさまいと掴み、入口に向かって高速で飛び出した。
　まずい、まずいぞ！　こいつとアカシック・ファーストレディは、絶対に会わせては駄目だ！　早く、なんとかしなければ！

「ちょ、ちょっと待てフローガンズ！　分かった！　余がアカシック・ファーストレディを、ここへ連れて来るから、貴様は大人しく待っててくれ！」

「やだ！　アカシックも、また戦おうねって約束したのに、全然来てくれないんだよ！？　だから文句も言いたいし、絶対に付いていく！」

「フローガンズ！　一旦止まって余の話を……、さむっ！？」

　入口へ近づくに連れ、外から差し込む眩い白光が強くなり。氷柱が阻む入口を抜けようとも、光は薄まるも白はより濃くなり。
　凍てつく寒さを纏う、辺りを見渡してみれば。数十ｍ先さえ拝めぬ、強烈な猛吹雪が余らを出迎えてくれた。

「ふ、フローガンズ！　とりあえず、雲の上まで行こう！　周りがまったく見えないし、寒くて凍死してしまいそうだ！」

「吹雪いてる時に、雲に近づくのは危険だよ！　それ狙って待ってる強い魔物が、雲の中にうようよ居るからね！」

「倒す！　向かって来る魔物は、全部余のブレスで焼き払ってやるから！　お願いだから、雲の上へ行ってくれ！」

「えっ、戦うの？　じゃあ共闘しようよ！」

　なんだ？　フローガンズは共闘って言ったのか？　烈風と耐え難い寒さのせいで、上手く聞き取れん！

「なんでもいいから、とにかく一刻も早く雲の上へ行ってくれ！」

「分かった！　よーし、久々に暴れちゃうぞー！」

　そう嬉々と声を弾ませたフローガンズが、飛んでいる方角を真上に変え、一直線に空へ向かい始めた。
　頼む、フローガンズ。一秒でも早く、雲の上へ行ってくれ。でなければ、本当に凍死してしまう。