ぶっきらぼう魔女は育てたい

１４５話、天を穿つ癒しの激流

　『水鏡すいきょう』を挟んだ先の光景は、止む事のない大熱線の嵐。狙いの精度が向上しているようで、二本に一本は真正面に当たり。残りの大熱線は、確実に『水鏡』を掠めている。
　もう、外へ出るのは厳しいな。避け続けるのが難しくなりつつある。出し惜しみせず、ウンディーネ様を召喚しておいてよかった。

「ウンディーネ様、先に申しておきます。今の私では、役に立つ事が出来ません。……どうしましょう？」

「アカシックさんの『奥の手』が発動しないのは、空と大地が『時の穢れ』に侵されているせいです。まずは『時の穢れ』を私が浄化し、アカシックさんの『奥の手』を発動させる事から始めます」

「時の穢れの浄化……、はあ」

　この戦いの中で、よく出てくる『時の穢れ』という単語。不死鳥を狂わせるだけでなく、空や大地といった自然界にも影響を及ぼすとは。
　まだ正体が全然掴めていないけど、状態異常の類たぐいだと思えばいいのだろうか？

「時の穢れにつきましては、後々お教えします。もう少しだけ辛抱して下さいね」

「あっ！　は、はい……、ありがとうございます」

　しまった。『時の穢れ』について、知りたいと顔に出ていたらしい。ちゃんとしろ、私よ。今は、目の前にある戦いだけに集中するんだ。
　その緩み始めた気を引き締めるように、両頬を強めに二度叩き、深呼吸をした。

「……よし」

「うん、いい顔です。それでは始めましょう」

　そう微笑んだウンディーネ様は、真剣な表情となった顔を前へやり。左手に携えていた紺碧の三叉槍の槍先を、渓谷に向けた。
　それと呼応するかのように。渓谷の底から清らかな青色の光が昇り出し、薄暗く染まった辺りの景色を色付け、明るく照らしていった。

「穿うがて」

　ウンディーネ様が呟いたと同時。明るい各渓谷から、まるで壁を思わせる紺碧の激流が数ｋｍに渡って噴き出し、空を目指して一直線に上昇していく。
　その勢いは留まらず、七つ以上に増えた激流が、上空にある黒雲を貫通。直後、黒雲が赤く瞬き、不死鳥の悲痛な奇声が渓谷地帯に響き渡った。

「……ただの水が、不死鳥に効いてる？」

　黒雲を貫く勢いだ。確かに、絶大な威力だとは推測出来る。けれども、当たったのは、渓谷を流れている何の変哲もない水だぞ？　そこまで効くのか？

「水の性質を、瞑想場にある水と同等の物に変化させましたからね。時の穢れに侵されている不死鳥にとって、唯一の弱点と言えるでしょう」

「そ、そんな事まで……」

「ええ。そして、次に雨を降らせれば、私はどこからでも魔法を放つ事が可能になります」

「え？　それじゃあ、まさか……」

　私は、ウンディーネ様は自身を水に溶け込ませて、最初に放った水魔法に侵入し、更にそこから魔法を放てると予想していた。
　しかしウンディーネ様の言い方だと、私の予想を悪い方向へ遥かに上回り、より絶望色が濃くなってくるのだが……。

「はい。私は少量の水さえあれば、そこから魔法を放てます」

「やっぱり！　じゃあ、私と戦ってた時に、水の中に溶け込んでいたのは……」

「あれは、私が絶対的優位に立つ為に、ただ隠れていただけです」

　私の予想を全て打ち砕き、妖しく笑うウンディーネ様。……眩暈がする事実だ。もしあの時、ウンディーネ様が最初から冷静でいたら、私は十秒も持たなかったんじゃないか？
　靴底が瞑想場の水に触れていたし……。ウンディーネ様が判断を誤り、戦い方の順序を間違え続けてくれたお陰で、私はなんとか辛勝出来たに過ぎない。もし、また戦う機会があったら、私は絶対に勝てないだろうな。

「なんだか、予想が間違っていたっていう顔をしていますね」

「ゔっ……！」

　図星を的確に突かれ、肩を大きく波立たせる私。

「いいんですよ？　また私と戦ってくれても。ですが次は、最初から本気を出させて頂きます」

「お断りします」

「ふふっ、ですよね」

　おしとやかで柔らかな苦笑いを浮かべているけども。この人、私との再戦を諦めていないな……？

「さて、冗談はここまでにしておきましょう。準備の仕上げに入ります」

　あまり冗談に聞こえなく、少々残念そうにしているウンディーネ様が、雄々しい紺碧の三叉槍を空へかざす。

『慈雨じう』

　詠唱を省いた呪文名を唱えた声は、あまりにも慈悲深く、心が澄み渡るほどに穏やかで。思わず、地に片膝を付けたくなるような尊さがあり。
　そのたおやかな声を全て拒絶するかの如く、空から強烈な断末魔が木霊し。瞬いていた赤い光が弱々しくなっていく。
　そして、淑やかな大粒の雨が降ってくると。黒雲が力を無くしたかのように点々と穴が開き始め、神々しい光芒が差し出し、衰弱した大地を照らしていった。

「すごいな……」

　私とアルビスでは、手の施しようが無かったというのに。ウンディーネ様は、たった一つの命令と呪文だけで、最悪な戦況を覆してしまった。……これが、大精霊様の力。ただただ圧倒的だ。
　しばらくすると、断末魔がか細くなっていき。大地を照らす光芒の数が増え、空を隠していた黒雲が晴れていく。
　その黒雲が霧散した先、天気雨を降らせている青空の高高度。首を大きく左右に動かさなければ、全体像が拝めない巨大過ぎる魔法陣が浮かんでいた。ここから距離が相当離れているようで、薄っすらと霞がかかっている。

「なんて大きさなんだ……、規模が違い過ぎる」

「水流は、ずいぶんと天高くまで昇り、拡散してくれたようですね。お陰で、渓谷地帯全域の穢れを払えそうです」

「という事は……。さっきの水流は、あんなに高くまで昇って―――」

　腑抜けた相槌を打っている最中。煌く雫が降り注いでいる青空が、一瞬だけ白く瞬いた。今の光は、私の『奥の手』が発動した合図だ。
　……そうか。やはりお前達も、大変な思いをしていたんだな。

「……すまなかった、渓谷地帯、空。お前達の置かれてる立場を考えずに、何度も催促してしまって」

　湿った声で謝ると、空達は許してくれたのか。もう一度だけ白く瞬いてくれた。その傍らで、隣から流れてきた、静かに鼻を鳴らしたような音。

「さて。これでアカシックさんが、私よりも強くなりました。もう少ししたら、ちゃんと働いてもらいますからね」

「はぇっ？　わ、私が……、ウンディーネ様、よりも……？」

　突拍子もない虚言に、私の視野が限界まで見開き、顔をぎこちなくウンディーネ様へ向けてみれば。あの人は、口元を右手で覆い隠し、やや無邪気気味に微笑んでいた。

「ええ。アカシックさんの『奥の手』は、常軌を逸していますからね。特に、魔法制限。火の大精霊には、火属性魔法の制限を。風の大精霊には、風魔法の制限を。他にも、土、氷、闇、光。これだけは、各大精霊に絶大な効果を発揮します。制限された時点で、私達はお手上げ状態。降参せざるを得なくなります」

　口にしていい情報なのかと、困惑が隠せないでいる中。ウンディーネ様は、口元を隠していた手を下げ、左腕を握る。

「ですので。もし、他の大精霊達と出会い、交戦状態になった場合。真っ先に『奥の手』を使用して下さい。必ずですよ？　先手を打たれたら、万が一にでもアカシックさんの勝ちは無くなります。肝に銘じておいて下さい」

　とんでもない事を口走ったウンディーネ様が、今度はワンパクそうに笑った。これは、いずれ大精霊様方と鉢合わせて戦う事になるから、『奥の手』を必ず使えという、ウンディーネ様からの警告だ。
　……まるで意図が掴めない。なぜ大精霊様方は、ただの一般人である私と出会おうとしているのか。
　質問してみたいけど……、今はやめておこう。きっと、聞いても開示出来ない情報だと、はぐらかされるのがオチだ。

「い、色々と気になりますが……、分かりました。気を付けます」

「特に、土と氷の大精霊は喧嘩っ早いですからね。先に魔法壁を張っておく事をオススメしておきます」

「あっ……、はぁ」

　まさか、ウンディーネ様から情報を開示してくれるとは……。口振りから察するに、最低でも土と氷の大精霊様と戦う事は確定したようなもの。
　私の知らない場所で、何かが動いている。そして、近い未来に始まろうとしているのは確かだ。……やはり気になるから、無理も承知で、後日ウンディーネ様に聞いてみよう。

「さて、お喋りはここまでです。そろそろ不死鳥が姿を現すと思いますので、臨戦態勢に入って下さい」

「む」

　緊張が走る再戦の知らせに、すぐさま空を仰ぎ、『慈雨』が降り注ぐ碧天を見渡してみれば。碧天には場違いで、陽炎の様な揺らめきを怪しく昇らせている、歪な球状の黒い何かを視界に捉えた。
　たぶん、黒雲があそこまで収縮したのだろう。きっと、あの中に不死鳥が潜んでいる。それなりに厚そうだから、『慈雨』から身を守る魔法壁の役割を果たしていそうだ。
　それなりに距離が離れているけど、『奥の手』が発動した今、私の攻撃は『渓谷地帯』全域に届く。もう、どこにも逃がさない。

「アルビスさん。準備の方は、いかがでしょうか？」

「後、二、三分少々頂ければ、いつでも発動出来ます」

「分かりました。それでは、アカシックさん」

「は、はい」

　不意に呼ばれたので、慌てて顔を移してみると。私に顔を合わせていたウンディーネ様は、普段通りのおしとやかで清楚な表情をしているも。
　紅色の瞳には、後退りしたくなるような闘志を滾らせていて、既に戦闘態勢へと入っていた。

「アカシックさんの好きなように、反撃の狼煙を上げちゃって下さい」

「……いいんですか？」

「はい。黒雲ごと凍らせるのもよし。激流で吹き飛ばすのもよし。烈風で黒雲を剥がすのもよしです。さあ、どうぞ」

　そう物騒な反撃の狼煙を羅列し、華奢な手を空へかざすウンディーネ様。これは、ウンディーネ様なりの配慮なのだろう。

「ありがとうございます。では」

　ウンディーネ様に深く一礼し、体を球状の黒雲がある方へ戻す。そのまま両手を広げ、浅く息を吐いた。