ぶっきらぼう魔女は育てたい

１２８話、癒す権利がない、悲痛な涙

「……え？　沼地帯？　……引っ越す？」

「そうだ。実は私とサニーは、この地の一角にある『沼地帯』に住んでる。純白の花が咲き乱れてて、とても綺麗な場所でな。魔物や獣も居ないし、ここに居るよりかはずっとマシだと思う。どうだ、一緒に来ないか？」

「……つまり、どういう事だ？」

　いきなり提案してしまったせいか、はたまた動揺しているのか。ウィザレナから返ってきたのは、まるで理解していない様子の再質問。
　無理もない、いきなり引っ越そうなんて言ったんだ。動揺しない方がおかしい。逆に分かったと即答されたら、私が驚いていただろう。

「要は、お前をここから救い出してやりたいんだ。いつ来るか分からない脅威に怯え、限定的な閉鎖空間に取り残されたお前をな」

「はあ……。つまりアカシック殿が、私をこの森から出してくれて。平和な沼地帯へ連れていってくれると？」

「そんな感じだ」

　頭で理解してくれたようだけど。ウィザレナの表情が途端に曇り出し、申し訳なさそうに細まった横目を、サニー達へ送った。

「とても嬉しい提案なんだが……。すまない、アカシック殿。その提案は受け入れられない」

「なんでだ？」

「先にも話した通り、私はあの子達を守る為だけに生きてる。私がここを出てしまったら、あの子達が孤立してしまうだろ？　だから―――」

「ああ、すまん。言葉足らずだったな。あの子達も一緒に連れてくぞ」

　足りなかった説明をあっけらかんと付け加えると、見開いたウィザレナの目が私の方へ戻ってきた。

「あ、あの子達ごと！？　……出来るのか？　そんな事が」

「出来る、例えばだ。あそこにある家は、お前のか？」

　手頃な大きさの物を見つけ、サニーの背後にある家を指差す私。

「ああ、私の家だ。最初は木の上にあったんだが、あの子達の中に、上へ登れない子がいてな。皆で安心して眠れるようにと、少しずつ解体してあそこに建て直したんだ」

「建て直した！？　それはすごいな……」

「ふふん、すごいだろ？　慣れない作業だったから、数年掛かってしまった。でもお陰で、皆が雨風を凌げるようになり、安心して夜を超えられてる」

　どこか誇らしげに笑ったウィザレナが、しみじみとした表情を家へ送る。木の上にある家、相当高い場所にあるのだが……。想像を絶する肉体労働だっただろうに。
　生半可な覚悟では、絶対に出来ない作業だ。それ程までに、あの子達を想っているのだろう。ならば、余計に放ってはおけない。必ず全員、ここから連れ出してみせる。

「そうか。仲間思いなんだな、ウィザレナは」

「当然だ。最早、私とあの子達は一心同体。あの子達が居なければ、私もとっくの昔に死んでただろう」

　『死んでただろう』という言葉が、私には『死を選んでいた』としか聞こえなかった。とどのつまり、あの子達はウィザレナにとって、唯一無二の生命線。最後の希望の光。
　いつから一緒に居ただとか、どの子も見た事がない動物だとか。不要な好奇心が湧いてきたけども、まずは本題を進めよう。

「でだ。あの家は、地面に固定してあるのか？」

「いや、してない。地面に置いてある感じだ」

　地面には固定されていない。ならば、かつて花畑地帯でゴーレム達を浮かせた要領で、簡単に沼地帯へ運んでいける。

「なら、あの家を乗り物にしよう」

「はい？　乗り物？」

「そうだ。空を飛ぶ家なんて、面白いと思わないか？」

「……アカシック殿？　何を考えてるんだ？」

　少し焦らしてみれば、ウィザレナの困惑顔に深みがかかっていった。分かりやすく説明するべく、私は風の杖に指招きをして、手前まで持ってきた。

「風魔法で家を浮かせるんだ。高高度まで昇れば、魔物に襲われる心配もない。安全な空の旅を楽しみつつ、沼地帯まで行けるぞ」

「風魔法で、家を……？　それならば、あの子達を家の中に待機させておけばいい話だが……。その沼地帯とやらは、本当にここより安全なのか？　魔物が居なくとも、盗賊達はどうなんだ？　この森の外は、一体どうなってるんだ？　教えてくれ、アカシック殿」

　外の状況が気になり出したウィザレナが、質問攻めをしながら私に詰め寄ってきた。そうだ。ウィザレナは『樹海地帯』から一歩も外へ出た事がない。
　ならば、この地が今どうなっているのか。世界からどう呼ばれているのかすら知らないだろう。まずは、そこを順々に説明した方がいい。

「分かった、説明する。説明するけども、一つだけ約束してほしい事がある」

「約束？　なんだ？」

　ウィザレナの問い掛けに、私は一旦サニーへ横目を送る。

「ここから話す内容は、全てサニーも知らないんだ。だから、内緒にしておいてほしい」

「内緒に？　なぜだ？」

「色々と深い事情があってな。話すと長くなるから、沼地帯に着いたら追々話す」

　一方的なお願いにも関わらず、ウィザレナは私達の関係を察してくれたのか。何か詮索しているような瞳をサニーへ流してから、私の方に戻してきて、小さく頷うなずいてくれた。

「分かった。私は、アカシック殿を信じてる。何か訳ありみたいだし、今は聞くのをやめておこう」

「ありがとう、私を信じてくれて。私達の関係も、後で必ず話す。じゃあ、今この地がどうなってるか説明しよう」

　絶大な信頼を得られる切っ掛けとなった、ウンディーネ様に感謝しつつ、細く息を吐く。

「今この地は、針葉樹林、沼、山岳、砂漠、渓谷、凍原といった様々な地帯で構成されてて、とある名前が付いてる」

「名前？　この地に、名前なんてないはずだが……。なんて呼ばれてるんだ？」

「『迫害の地』、そう呼ばれてる」

「は、迫害の地？　……なんだ、それ？　一体、誰がそんな物騒な名を？」

「残念だが、それに至った経緯は、どの書物にも記されてない。誰かが勝手に呼び始めて、それが噂となって定着していったのか。世界が、必然的にそう呼ぶようになったのか。どちらにせよ、的を射た名前だと思ってる」

「的を射たって、どういう事なんだ？」

　聞きたい事が山積みなようで、困惑しているウィザレナの問い返しが続く。生まれてからずっと、この地に居たというのに……。
　ウィザレナの時間は、長おさ様が盗賊に殺されてから止まったままだ。まだ、この地に名前が付いていなかった頃から。そして、『迫害の地』という名前が付いてからも、ずっと。

「この森に、凶暴な魔物や獣が溢れ返ってるように。他の地帯も同様、酷い有り様になってる。唯一安全に住めるとしたら、私達が居る『沼地帯』。それとこの森の隣にある、『花畑地帯』だけだ」

「そ、そんな……。あ、そうだ！」

　表情が絶望の底に沈んでいったかと思いきや。すぐにウィザレナが声を上げ、絶望が振り払われた。

「長様から聞いた話だと、この森の隣にあるのは草原のはずだ。今は違うのか？」

「それは、かなり古い情報だぞ。いつ聞いた話なんだ？」

　私も気になっていた事を質問にして返してみると、ウィザレナは左手で口を覆い隠し、天色の瞳を右へ逸らした。
　そのまま硬直すると、眉間にシワが寄り。瞳がそっと閉じ、数秒して更に強く閉じていった。

「たぶん……、八、九百年前、ぐらいだと思う」

「きゅ、九百年前？」

「たぶんな。記憶が正しければ、大体そのぐらいだ」

　……九百年前？　もう、古いという騒ぎじゃない。よく書物に残っていたなという次元だ。流石に、それほど古いとは予想していなかった。『タート』があったかどうかすら怪しいぞ。
　となると、ウィザレナは少なくとも九百歳以上になる。アルビスの、ほぼ倍……？　見た目は、二十歳ぐらいの女性とそんなに大差がないのに……。エルフって、とんでもなく長生きするんだな。

「……だ、だいぶ古いな。今は、心優しいゴーレムが住んでて、一帯に純白の花を植えて管理してるぞ」

「ゴーレム？　それも魔物じゃないのか？」

「魔物だけども、花畑地帯に居るゴーレムはちょっと違う。人間の手によって造られ、そして廃棄された使用人とも言うべきか」

「使用人？」

「そう、元は使用人として造られた人工物だ。けど、不要な心と意思を持ってしまった為に、草原だった場所に廃棄されたらしい」

「なんなんだ、それ？　本当に救いようのない屑だな、人間って奴は。……あ、アカシック殿の事ではないから、気を悪くしないでくれ」

　人間への憎悪が垣間見える本音を漏らすも、慌てて弁解を挟むウィザレナ。そのまま話を逸らすように、「それじゃあ」と声を暗くしつつも口を開いた。

「ゴーレムが居るって事はだ。その花畑となった草原には、もう盗賊は居ないのか？」

「まったく居ないし、他の地帯もそうだ。この地に住んでから九十年以上経つけども、盗賊なんて一度も見た事がない」

「九十年間、一度も……？」

　今にも消えてしまいそうに呟いたウィザレナが、落胆と絶望が入り乱れたような表情になり、その顔を地面へ下げていった。
　ゴーレムの件くだりから、様子がおかしくなっていたが……。何かまずい事を言った気がする。今まで暴言を一度も吐いていなかったし、ゴーレムの説明が決定打となったのかもしれない。
　気まずい雰囲気が漂い出し、次の説明が出てこない中。沈黙を貫いているウィザレナの見えない顔から、水らしき物がポタポタと落ち始めた。もしかして、泣いているのだろうか……？

　おもむろに握った両手が、小刻みに震えている。その震えが腕、肩、上半身まで移ると、ウィザレナはゆっくりと顔を上げ、私に合わせてきた。
　先ほどまでとは打って変わり、ウィザレナの表情は弱々しく。色白な両頬には、太い涙の線が走っていた。

「……もう、そんな昔から、盗賊はこの地から居なくなってたんだな。それを知らずに、百年近くも馬鹿みたいに怯えて暮らしてただなんて……。いきなりなだれ込んで来たかと思えば……、仲間を次々に攫って殺し。いつの間にか、また勝手に消えやがって……！」

　とうとう我慢出来なくなったのだろう。誰にも届かなかった強い恨み辛みが、震えた口から溢れ出してきている。

「私達エルフは、人間に何かしたか……？　してないよなぁ……？　ただこの森で、静かに暮らしてただけなのに……。それなのに！！　なんだこの仕打ちは！？　私は一体、なんの為に生まれてきたんだ！？　……一体、なんの為に……」

　私はただ、奥歯を食いしばり、ウィザレナの恨みを聞く事だけしか出来ない。なんとももどかしい……。人間の代表として、土下座をして謝りたいというのに……。
　けど、今のウィザレナは怒りと憎しみに囚われている。下手に謝れば、神経を逆撫でするかもしれない。何も出来ないこの状況が、本当に悔しいな……。

「……アカシック殿、私は人間が大嫌いだ。なんて身勝手な生き物なんだ、人間って奴は……。いきなり来て、仲間達を攫って殺し。この大地を穢して、勝手に居なくなった人間が、大嫌いだ……！　クソッ！　クソォッ！！　……悔しいよぉ、アカシック殿ぉ……」

　一欠片の恨みを曝け出しだウィザレナが、私の胸元に顔を埋うずめ、体を抱きしめながら本格的に泣き出してしまった。
　……果たして私は、慰める為にウィザレナの体を抱き返してやってもいいのだろうか？　そんな恐れ多い権利が、私にあるとは到底思えない。
　ああ、心が痛い。ウィザレナの悲しくて重い嗚咽おえつが耳に入る度に、何もしてやれない未熟な心が、際限なく締めつけられていく。

　ウィザレナの後頭部を見ている視界が、逃げるように空を仰いだ。……人間である私は、ウィザレナを幸せにする事が出来るのだろうか？
　それ以前に私は、エルフを幸せにする権利を持っているのか？　人間にとって、おこがましい行為なんじゃないか？　……もう、だんだん分からなくなってきた。
　しかし、私はウィザレナを助けてやると言った。平和な沼地帯へ、連れていってやるとも言った。ならば、やる事はただ一つ。私なりに、ウィザレナを幸せにしてみせる。
　権利が無くとも、私が人間であろうと関係ない。罪を背負えと言われたら、喜んで背負ってやる。とりあえず今は、ウィザレナの涙を受け取り続けていよう。

　泣きたいほど悔しいけど、今の私には、それしか出来る事がないのだから。