ぶっきらぼう魔女は育てたい

１１５話、本来あるべき日常は、絵本に綴られた物語のように珍しく

　一秒でも速く、サニーを『タート』へ連れて行きたかったけれども。街道に着き、タートへ続く直線の道に来てからは、人通りが多い事もあり、比較的安全な速度での飛行を強いられてしまった。
　強靭な足を持った動物が牽いている客車。世界を股に掛ける旅人達。街から村、国を渡り歩く商人。ただ買い出しに来たであろう、他種族の一般客。
　まだ朝食を過ぎてから間もない時間帯だというのに、今日はやたらと人が多い。当然、サニーは初めて見る人混みなので、眩しい笑みを浮かべた顔を、ひっきりなしに動かしていた。

「お母さん、見て見て！　人がいっぱいいるよ！」

「タートに入れば、もっと増えるぞ」

「もっと増えるの！？　へぇ～」

　うん、良い反応だ。期待が高まっている証拠である。しかし、何もすごいのは人の数だけじゃない。膨大な人数が居るのにも関わらず、長年保たれ続けてきた平和と秩序。
　建物の件数もさることながら、国の中央に威風堂々と佇んでいる城にも着目してほしい。あとは、そうだな。高高度から見たタートの景色。
　しかし街中で高高度を昇るには、街に居る兵士から許可を得て、監視してもらわなければならないので、後で話を付けておかなければ。

　だが、四階層から飛行は禁止されている。近くで城を見るとなると、徒歩で七階層まで行かなければならない。時間にして、おおよそ三、四十分前後。
　そこから絵を描き、二階層まで戻るとなると……。むう、時間配分が難しい。せめて五階層まで飛べればいいのに。法令が厳しすぎる。だからこそ、平和や秩序が保たれているのだけれども。

「お母さん、鎧を着た人がいる！」

「む？」

　法令に文句を垂れている最中。思考を遮るサニーの声が聞こえてきたので、地面にやっていた顔を前へ向ける。
　移り変わった視界の中には、タートの城門と、城門へ入っていく人々を見守っている、二人の衛兵の姿が映り込んだ。危ない、またよそ見飛行をしていた。
　今日はサニーが居るというのに。みっともなく叱られている情けない姿だけは、絶対に見せたくない……。とりあえず、あの衛兵にはサニーと会わせる約束をしているから、まずはそれを果たさないと。

「すみません」

「お、魔女さんじゃないですか。む？」

　城門を通り過ぎて行く人々に挨拶を交わしていた衛兵が、私の存在に気付くや否や。視線が下へ落ち、口を軽くすぼめた。

「この子が、昨日言ってた例の？」

「ええ、愛娘です」

「うわぁ～、本物の兵士さんだ！」

　サニーの後頭部しか見えないから、表情は窺うかがえないものの。この嬉々とした声から察するに、瞳は太陽の如く輝いているだろうな。

「そうですか、可愛いですね。君、名前は？」

「はいっ！　初めまして、サニーです！　あの、握手してください！」

「握手？　ああ、いいよ」

　わがままを快諾してくれた衛兵が、持っていた槍を壁に立てかけ、サニーと握手を交わす。衛兵の手、鎧を纏っているせいもあってか、かなり大きく見える。サニーの手がすっぽりと隠れてしまった。

「うわ、うわっ！　ありがとうございますっ！　お母さん！　兵士さんっ、本物の兵士さんだよ！　かっこいいーっ！」

「よかったな」

　弾けんばかりの喜びに満ちたサニーの笑顔よ。まだタートに入っていないけど、今日は連れて来て本当によかった。

「あっはは。長年この城門を見張ってきたけど、ここまで喜ばれるのは初めての事だ。ありがとうね。それと、誕生日おめでとう」

「えっ？　なんで私の誕生日を知ってるの！？」

「そりゃあ、兵士だからね。なんでも知ってるよ」

　優しい嘘をついた衛兵が、私に顔を合わせてきて、得意気に口角を上げる。私も感謝の意を込めて、頭を軽く下げた。

「兵士さんって、なんでも知ってるんだ……。すごいや！」

「そう！　だから君が悪い事をしたら、俺がすっ飛んで行くからね～」

「ふぇっ！？　わ、私、悪いことなんて絶対にしないよ、本当だよ！　お母さんも！　絶対にしちゃダメだからね！」

　不意に忠告され、思い当たる節があり過ぎるが故に、体に大波を立たせる私。
　昨日の醜態もそうだが……。迫害の地で、法外な新薬や魔法の開発をしているだなんて、口が裂けても言えない。もしバレたら、即刻死刑になってしまう……。

「はっはっはっ！　しっかりしたお子さんじゃないですか。これなら大丈夫だ。それじゃあ」

　豪快に笑った衛兵が、先が光しか見えない城門内に向かい、手をかざす。

「小さな姫君様、ようこそタートへ。今日は、ごゆるりとお楽しみ下さい」

「ひめぎみ……！　お母さん！　私、お姫様になっちゃった！」

　ああ、サニーはなんて素直な子なんだ。だが、衛兵よ。一つ間違えている事がある。サニーは姫様なんかじゃない。女神そのものだ。
　そう訂正させたいけども、流石に大人げない。我慢しろ、私よ。我が強い文句を喉に引っ掛けた私は、寝起きざまに聖水で清めた手を、サニーの頭の上に置いた。

「よかったな、サニー」

「うんっ！　お母さん、はやく行こっ！」

「そうだな、行くか」

　お姫様となったサニーの催促に応える為、乗っている箒をゆるりと発進させる。衛兵を横切ろうとすると、サニーは大きく手を振り出したので、私も深くお辞儀をした。
　軽く小話しただけなのに、とても粋な計らいをしてくれるだなんて。明日にでも、あの衛兵に改めてお礼を言っておかねば。
　私の耳を癒してくれる鼻歌を聴きつつ、薄暗い城門内を抜けていく。抜けた直後、サニーが鼻歌をピタリと止め、息を大きく飲んだ。

「うわぁ～っ……！」

　小さなお姫様を出迎えたのは、なんて事はない日常的な風景。右側には、海鳥の鳴き声と、微かなさざ波の音が交互に流れてくる、太陽の光を乱反射させている大海原。
　ちょうど正面は、整備されたクリーム色のレンガ道。とんでもなく長いので、果てにあるはずの城門が目視出来ない。先の景色が霞んでいる。
　そして左側。一件一件丁寧に回るとなると、何日間要するのか分からない程に並んでいる、店の数々。多種多様の種族が同じテーブル席に座り、わいわいと談笑している姿が窺うかがえるな。

「うわ、うわっ、うわっ！　人がいっぱいいる！　お店もたくさんっ！　すごいすごいっ！　まるで絵本の中にいるみたいだっ！」

　しかし、サニーの目に映り込んだ、本来であれば何気ない日常的な風景は、絵本に綴られた物語の様に珍しかったようで。喉が枯れてしまいそうな大声を出して興奮していた。

「すごいだろ？　でも、これはほんの一部にすぎない。もっと深く、絵本の中に入ってみたいと思わないか？」

　更に期待が膨らむ言葉を投げ掛けてみれば、辺りをひっきりなしに見渡していたサニーの顔が、バッと私の方へ向いた。
　太陽に勝るとも劣らない、ギンギンに輝かせている青い瞳が、飛び出しそうな勢いで見開いている。小さな口もポカンと開いているし、相当驚いていそうだ。

「すごく広いのに、これでも一部なの！？　うんっ、入ってみたいっ！！」

「よし、じゃあ……」

　サニーの意識を海へ持っていかせない為に、左側にある階段へ指を差す。

「あの階段が、絵本の奥に続いてる。足で上らないといけないから、箒から降りるぞ」

「わかったっ！」

　今すぐにでも行きたいのか。箒から器用に飛び降りては、私を急かすように高速で足踏みをするサニー。

「お母さん！　はやくっ、はやくっ！」

「箒を消すから、ちょっと待っててくれ」

　いつもならば、地に足を着けてから箒を消すのだが。今は一秒ですら勿体ないので、跨ったまま箒を消した。
　体に一瞬だけふわりとした感覚がして、すぐに着地したと同時、サニーにかけていた『ふわふわ』を解除。そのまま足踏みをしているサニーへ、右手を差し伸べた。

「お待たせ。さあ、絵本の中に行くぞ」

「うんっ！」

　私の手をガッチリと掴んだサニーが、待ち切れずに階段へ向かい走り出す。そのワンパクな背中は、さながら物語を綴っていく絵本の主人公。ならば私は、その絵本の案内人となる訳だ。
　よし。案内人の名に恥じぬよう、主人公となったサニーを、ちゃんと導いてやらないと。私の案内次第で、サニーの物語がつまらなくなってしまうからな。