ぶっきらぼう魔女は育てたい

８１話、種明かしを含めた反省会

　アルビスが本当の魔王になる前に、私がなんとかなだめた後。
　何も知らないファートのせいで、全ての経緯を分かってしまったサニーによる、なんとも空気が重い反省会が始まった。
　私だけが立っている中。様子が変だと悟り、途中から加わったヴェルイン。見るからに酷く落ち込んでいるアルビスは、地面に正座をしていて。
　サニーは、プリプリと怒りながら頬をプクッと膨らませていて、腰に手を当てつつアルビスの事を睨み付けている。







「アルビスさんっ！　お母さんを傷付けて一体どういうつもりなのっ！？」

「……違うんだ小娘、聞いてくれ……」

　普段は堂々とした態度で喋っているあのアルビスが、そよ風に飛ばされていきそうなほどか細い声で、ボソボソと喋っている。目を瞑って聞いてみたら、もはや誰の声か分からない。

「なにが違うのっ！？」

「……アガジッグ・ブァーズドレディ……、だずげでぐれぇ……」

　口から出た途端に消えてしまいそうなアルビスの声が、とうとう涙声になった。泣くのを我慢しているのか、全身が小刻みに震えている。
　そりゃそうだ。二十日間も掛けて練った設定を、満を持して披露するも、ほんの二分足らずの惨劇で水の泡と化してしまったのだから。
　その惨劇を起こしたファートは、アルビスの隣でずっと土下座をしていて、「申し訳ございません」と高速で詫び続けている。

「サニー、アルビスは私を傷付けてなんかないぞ」

「嘘だよっ！　だって、着てる服が焦げててボロボロになってるじゃんか！」

「これはさっきファートが言った通り、変身魔法でボロボロに見せてるだけだ。アルビス、私にかけた変身魔法を解いてくれ」

　サニーの誤解を解くべく、アルビスに指示を出してみれば。アルビスは俯いたまま私に指を差してきて、何を言ってるのか分からない声で何かを唱え出した。
　すると、アルビスの心境が移っているのか。やたらと儚い白色の魔法陣が、私の足元に出現。瞬くように輝き出すと、光の輪が風を巻き込みながら昇っていき、光の粒子に変わって消えていった。
　それを追っていた目線を私の体に移すと、ローブは最初から何事も無かったかのように、焦げた跡も綺麗さっぱり無くなっていた。

「本当だっ。いつも通りの服になっちゃった」

「な？　言った通りだろ？」

「で、でもっ！　顔中が真っ黒だよ、それは何なの！？」

「これはだな」

　これさえ明かせば、サニーはアルビスの事を許してくれるだろう。確証を得つつ、私は両手の平で自分の顔を拭ぬぐう。
　手の平に灰が付着しているのを確認してから、私の手の平をサニーに見せてやった。

「ただの灰だ」

「灰？」

「そう。枯れ葉を焼いてできた黒い灰を、顔に塗りたくっただけだ。だから私は、アルビスに一切攻撃されてないし、傷も付けられていない」

　ちゃんと傷付けられていない事も伝えると、サニーの小さな口がポカンと開き、怒り顔が真顔にすり替わっていった。よし、手応えありだ。サニーはちゃんと理解して、認め始めている。
　だんだんと落ち着きを取り戻してきたサニーが、一旦アルビスの方へと向く。そして私に戻してきた顔は、色々と知りたがっている様な困り顔をしていた。

「じゃあ、なんでこんな事をしたの？」

　穏やかな質問に対し、私はサニーの前にしゃがみ込み、腕を組む。

「それはな、アルビスは、お前を本当の勇者にしてあげようとしてたんだ」

「私を、勇者に？」

　青い瞳をきょとんさせたサニーに対し、私は無言で深めに頷うなずく。

「ここで暮らしてて、魔物が襲ってきた事なんてあったか？」

「あったよ。お母さんこの前、スライムさんに襲われてたじゃんか！」

「サニーちゃん。そのスライムってのは、俺だ」

「えっ？」

　よもやという顔になったサニーが、話に割り込んできたヴェルインの方へ向く。

「黄土色のスライムの事を言ってんだろ？　あれは、変身魔法で姿を変えた俺様だ」

「あのスライムさん、ヴェルインさんだったの！？」

　本当に知らなかった様子のサニーに、人差し指と中指を立てて、成功と言わんばかりにニッと笑うヴェルイン。

「そっ。俺もアルビスと同様、サニーちゃんを勇者にしたくてやった訳よ。どうだ、俺の演技？　中々すごかっただろ？」

　ヴェルインめ。本当は私のわがままを叶える為に、動いてくれたというのに。まさか、私まで匿ってくれるとは。後でお礼を言っておかないと。

「……うん。本物のスライムさんが、お母さんをイジメてたんだと思ってた」

「おっと……、演技でもごめんな。レディの上で、ぴょんぴょん飛び跳ねたりしちゃってよ」

　申し訳なさそうに謝りを入れたヴェルインが、やや不貞腐れ気味になったサニーの頭を撫でる。

「あれは腰がいい具合に刺激されて、本当に気持ち良かった。またやってくれないか？」

「またかよ。ま、気が向いたらな」

　曖昧な返事ながらも、しつこくお願いすれば、またやってくれるかもしれない。よし、明日にでも頼んでみよう。

「それじゃあサニー、一つの種を明かした所で話を戻すぞ」

　話題を戻そうとすると、ヴェルインは頭を撫でていた前足をサニーの背中へ移し、導くようにサニーの体を私の方へ動かしていく。
　サニーはと言うと、握っている両手をもじもじとさせていて、顔と視線は地面に落ちていた。

「ここで暮らしてて、魔物が襲ってきた事なんてあったか？」

　同じ質問をすると、サニーは首を小さく横に振る。

「ううん、ない」

　本当は一度だけある。あれは確か、サニーが初めて絵を描いた日の夕刻。
　外に出ていたサニーが、蜂に似た大型の魔物に襲われそうになっていた所を、ヴェルインが助けてくれたんだ。
　けれどもサニーは忘れているのか、そもそも襲われたと思っていないのか、その事を口にしようとはしない。ならば好都合だ。このまま話を続けてしまおう。

「だろ？　ここは平和に満ちてる場所だ。このままここで暮らしてると、サニーは一生勇者になれないと思ったアルビスが、率先して行動してくれてたんだ。誰に言われた訳でもなく、私も知らない間に一人でな」

「お母さんも、知らなかったの？」

「ああ、今朝アルビスに言われて初めて知った。アルビスはすごいんだぞ？　サニーを必ず勇者にしてあげる為に、二十日間も掛けて三十以上の設定を練ってたんだ。一部の設定だけ聞いたけれども、どれもよくサニーの事を一番に考えてて、綿密に練られた素晴らしい内容だった」

　サニーを説得していると、弾んだ様にも聞こえるアルビスの咳払いが聞こえてきた。どうやら、ちゃっかりと聞いているようだ。

「じゃあ……。ボロボロだった服も、顔が灰だらけだったのも、アルビスさんの考えたものなの？」

「そうだ。場の雰囲気を、より現実味を持たせる為のものらしい。すっかり騙されてただろ？」

「……うん。最初はお母さんが死んじゃったかもしれないと思って、泣きそうになっちゃった……」

　……しまった、かなりやり過ぎたようだ。状況が状況だし、真っ先にそう思うもの無理はない。
　考慮は完璧だったけれども、相手に対する気持ちへの配慮が足りなかったな。

「サニー、そこはすまなかった。私も謝る。だけど、サニーに対するアルビスの想いは本物だ。だから、アルビスを叱らないでくれ。頼む」

　やや強引だったけれども、これで大丈夫だろう。その証拠に、サニーはもう怒っていなく、口を少し尖らせて、これからどうしようか悩んでいる顔をしている。
　アルビスを叱ろうか、許そうか、心の中で葛藤しているに違いない。だが、サニーは勇者だ。答えはもう決まっているはず。
　数秒後、答えが出たようで。サニーはしょぼくれた顔を私に合わせてきて、小さく頷うなずく。そのままアルビスの元へ駆けて行き、目の前に立った。

「アルビスさん。さっきお母さんが言ってたことは、全部ほんと？」

「……ああ、間違いない」

　顔は伏せているものの、アルビスの声に覇気が戻ってきている。さて、ここからサニーはどう出るか……。

「アルビスさん、顔を上げて」

「む？　こう―――」

　サニーの指示に従い、アルビスが浮かない顔を上げたと同時に、サニーがアルビスの体を抱きしめた。

「な、なんだ？　小娘よ」

「アルビスさん。サニーを勇者にしようとしてくれて、ありがとう」

「むっ……」

　詰まった声を発して、固まるアルビス。サニーの顔に隠れているせいで、アルビスの表情を窺うかがう事が出来ないが、たぶん頬が赤く染まっているだろう。

「余を……、許してくれるのか？」

「許すもなにも。アルビスさんは、最初から悪いことを何もしてないもん。次やる時になったら、ちゃんとサニーにも言ってね」

　全てを許してくれたサニーが、アルビスから体を離す。ようやく見えたアルビスの顔は、いつも通り凛とした笑みを浮かべているも、どこか嬉しそうでいた。

「……そうか。小娘はもう、心まで立派な勇者になってたようだ。ここまで出来た人間は、今まで見た事がない」

「ううん、私はまだ勇者になってないよ。だから、さっきの続きをやろっ！」

「さっきの、続き？」

「うん！　だって、魔王ルービスをまだ倒してないもん！　アルビスさん、なってなって！」

　年相応にはしゃぎ出したサニーが、私の元に走って来ては、無邪気にぴょんぴょんと飛び跳ね出した。

「お母さんも！　私と一緒に戦って、魔王ルービスを倒そうよ！」

　サニーが催促してくるも、私の頭が現状を追えていないのか。「あ、ああ……」といった腑抜けた返答しか出来なかった。
　よもや、またやろうとまで言い出してくるだなんて。という事は、うやむやになってしまった、サニーと共闘戦が出来るという訳かっ？

「よし。聞いたな、アカシック・ファーストレディよ。さっさと持ち場に戻れッ！」

　頭の整理が追いついてくると、やたらと嬉しそうにしている声が耳に入り込んできたので、視線を横へずらしていく。
　視線の先には、既に魔王ルービスと化していたアルビスがおり。更に強大な力を付けたのか、体中に紅蓮の炎を纏っていた。

「ほらお母さん！　魔王ルービスが現れたよ！　早く倒さないと！」

「ああ、そうだな。よし、一緒に戦おう。出て来い、“氷”」

「ええ～、ずりいぞ皆して。俺も参加してえ」

　まさか、もう一度サニーと共闘戦が出来るとは。サニーにも公認された事だし、これから毎日色んな設定で楽しめるかもしれない。
　もしそうなった場合、私も設定を練ってみよう。ヴェルインも『参加したい』と言っていたし、全員で出来るような設定をな。