ぶっきらぼう魔女は育てたい

７０話、夜空を駆ける流星群に願いを込めて

「待って、待って！　……あー、夕日が落ちちゃった。もう一枚だけ描きたかったのにぃ」

　慌てているサニーが、一日の流れを決して乱さない夕日を呼び止めようとするも、夕日は聞く耳を持たず、地平線の彼方に落ちていった。そして目の前から光が消え失せ、闇夜を纏う。
　同時に、黄昏時から解放された私の視野が、勝手に夜空を仰いでいき、背中に柔らかな衝撃が走った。
　ようやく動かせる様になった視線を右側に移してみる。上半分に見えるは、夜空で健気に瞬く満天の星空。
　下半分にあるは、力無く真っ直ぐ伸びている私の右腕と、大きな一枚布。今の私は、大の字で寝ているんだな。

　視線を真上に戻すと、もう星しか見えない。海や夕日とはまた違う、自然が織り成す幻想的な光景が広がっている。
　この景色ならば、眺めていても涙は出てこないし、なにより泣き疲れた心が安らいでくる。未だに眠りに就かない波の音も、非常に心地が良い。このまま寝れてしまいそうだ。

「お母さん、寝っ転がってなにしてるの？」

「グッ……」

　不意に、体に重みを感じたかと思えば。視界の下から、サニーの不思議そうにしている顔が現れてきた。流石に六歳にもなると、結構重いな。

「夜空を見てみろ。綺麗だぞ」

「夜空？　……うわぁ～っ、すごい！」

　私の催促に応えたサニーが、夜空に顔を向けた途端。まだ夕日の名残を垣間見せる、感銘を受けた声を夜空に放つも、すぐさま私に顔を戻してきた。
　やはり気分は滾っているようで、青い瞳は彗星の如く輝いている。

「ねえ、お母さん。お母さんの上で寝てもいい？」

「むしろ、そうしてくれ」

「やった！」

　どの星よりも眩しい笑顔になったサニーが、そのまま少し下がり、私の体の上に寝っ転がる。
　すかさず私は、圧を感知したら瞬時に閉じる罠のように、広げていた腕を素早く閉じ、サニーの体を抱きしめた。
　するとサニーは「あっ！」と怒ったような声を上げ、頬をプクッと膨らませ、プリプリしている表情を私に見せつけてきた。

「またお母さんだけ！　ズルいよ～」

「分かった分かった。今日寝る時は、お互いの体をギュッとして寝ような」

「本当？　だったら、お母さんの体をずっとすりすりしながら寝てやるもんね」

「頼む、是非そうしてくれ」

　即答で答えれてやれば、サニーは機嫌を取り戻し、楽し気に笑ってから夜空に顔を移した。
　よし、今夜は最高の夢が見れそうだ。そんな約束をしたせいか、今すぐにでも家に帰りたくなってきてしまった。早くサニーと一緒に寝たい。

　しかし、サニーの体を抱きしめつつ、波の音が聞こえる夜空を眺めていたい気持ちもある。サニーも満足するまで見ていたいだろうし、しばらくは星空を堪能していよう。
　光源らしい光源が一切無いので、星の光を邪魔する物は何一つとしてない。全ての星がはっきりと見える。

　自己主張が激しく、火の様に瞬いている赤い星。冷静そうで、目を離した途端に消えてしまいそうな儚さがある青い星。逆に元気で、やんちゃな光を放っている黄色い星。
　やや大人びた雰囲気を醸し出している、色付きの強い紫色の星。全ての星々を見守り、母性のある光で夜空を照らしている月―――。

「……む？」

「お母さん、どうかしたの？」

「いや、なんでもない……」

　月を視界に捉えてみれば……。かつて、サニーの本当の母親である『エリィ』さんが還った月の下に、例の星の光が瞬いていた。なんでまた現れたのだろうか？　それも、三つもある。
　一つはエリィさんで間違いない。あの特徴的な光り方には、まだ覚えがある。隣にある光は、エリィさんの夫さんだろう。雄々しくて、力強い光り方をしているからな。
　だが、その夫婦の上に居る、異色の光り方をしている星は一体なんだ？　漆黒の闇夜を振り払うかの様に、清らかな純白の光を放っている星。

　いや。星というよりも、本当の光に近い。それと、なぜだろう？　あんな光は初めて見たというのに、どこか懐かしさを感じる。
　絶対なる安心感と、確たる信頼感を得られる光だ。あの光を別のものに例えるならば、神父様であるレムさんや、私の大切な彼であるピースの様な存在。それらに似た既視感が、あの光に宿っている。

「お母さん、見て見てっ！」

「む？」

　サニーが突然騒ぎ出したので、視線を月からサニーへ持っていく。そのサニーはというと、夜空に向けて指を差していた。

「どうした？」

「夜空でいっぱい何かが動いてるよ！」

「夜空で？」

　言われるがままに、何か変化が訪れたであろう夜空を仰ぐ。目に見えた情報を認めるや否や、私は「すごいな……」と無意識の内に声を出していた。

「流星群じゃないか。しかも、数がかなり多い」

　流星群。その場で佇んでいる星とは違い、自由気ままに夜空を走っている星だ。それも長い距離を走っている。本来であれば、すぐに消えてしまうというのに。
　数にして、おおよそ五十以上。その数は減るどこか更に増えていき、最早、流星の雨が夜空に降り注いでいる様な光景だ。自然の大魔法とでも言うべきだろうか。

「絵本で知ってたけど、初めて見たっ！　すごいすごいっ！」

「これ程の数は、私も初めて見るな。まるで、何かを祝福でもしているかの様だ」

　自分で例えておいて何だが、かなり大規模な祝福だ。星規模での祝福か、何もかもが別次元の話だ。そう思ったせいで、私という存在が一気にちっぽけになった気がする。
　だが、その考えすら流星群に奪われ、遥か遠くへ運んでいってしまっている。一瞬だけ、一粒の砂よりも小さな存在になりかけていたが、もうそれすら忘れそうだ。

「流石にこれは描けないなぁ」

「確かに。普段より長く居座ってるものの、消えるのがあまりにも早いな」

「だねぇ。あっ、そうだお母さん。流星群って確か、願いを叶えてくれるんだよね？」

「いや、それは流れ星の……、待てよ？　流星群も似たような物か。なら、こいつらも願いを叶えてくれるだろ」

「よーしっ！　願い事をいっぱいするぞーっ！」

「声に出して願うなよ？　他の人に聞かれると、逆に叶わなくなるらしいからな」

「わかったっ！」

　逸る気持ちを抑えずに、顔を夜空へ戻し、合わせた手を握るサニー。……別に、いくら願おうとも自由なはず。私も叶えたい願いは、かなり多い。全て願ってしまおうか。
　欲を出してしまった私も、サニーを抱きしめていた手を解き、自分の手を握り直し、瞼を閉じた。

　ピースを生き返らせる事が出来ますように。ピースを生き返らせる事が出来ますように。ピースを生き返らせる事が出来ますように。

　どのぐらい言えばいいのか分からず、一旦願いを唱えるのを止め、片目を開ける。流星群は依然として数を保っているので、次の願いも言ってしまおう。

　まともな体に戻れますように。まともな体に戻れますように。まともな体に戻れますように。

　もう一度片目を開けてみるも、流星群は止まる事を知らない様子で、夜空を駆け巡っては姿を消していっている。これなら、まだまだ願い事が言えるな。

　サニーがもっと、私に甘えてくれますように。サニーがもっと、私に甘えてくれますように。サニーがもっと、私に甘えてくれますよう―――。

「よーし、ぶっぱなせ！」

「……む？」

「わっ、なにあれ！？」

　突如としてファートのうるさい声が聞こえてきたので、目を開けた直後。視界の上部分に、一本の赤い線の後を追う螺旋を描いた熱線と、夜空に伸びていく凍てついた青の太い光線が入り込んできた。
　あの二色の線は、間違いなく竜のブレスだ。しかし急になぜ、属性が違うブレスが二本も？　サニーの魔法壁が発動していない所を見ると、私達を狙ってはいないようだが……。
　忽然と現れた闇夜を払う二色のブレスは、やがては細くなり消えていった。発射源であろう下にある砂浜を、サニーと共にこっそりと覗いてみる。
　目線の先には、闇が深い浜辺に二匹の骨竜と、左側に居る骨竜の背中に、嬉々としながら手を振っているファートの姿があった。

「ファート、なんだそいつらは？」

「へっへーん、いいだろう？　我が乗ってるのが、ファイヤードラゴン。こっちに居るのがアイスドラゴンだ。共に成体前だが、綺麗な状態で残っててよ。いやあ～、ここは穴場だぜ？　見た事もねえ骨が、そこら中にわんさか埋まってやがるんだあ～」

　よほど嬉しかったのか、ファイヤードラゴンの背骨に頬ずりをし出すファート。確かに。左側の骨竜の目には、怪しく揺らいでいる赤い炎が。右側の骨竜には、氷のように透き通った青い炎が灯っている。
　二匹共、海を超えた先にある凍原か雪原地帯、火山地帯に生息している竜のはずなのだが。距離は途方にもなく離れているのに、よくここまで流れて来たものだ。

「あの骨のドラゴンさん達、描いてみたいなぁ」

「いや。今日はもう遅いから、明日以降にしろ」

「え～？　むう～」

　夕日を描き切れなくて不燃焼気味なのだろう。口を尖らせたサニーが、しかめっ面をしながら睨みつけてきている。どんな顔をしても可愛いな、サニーは。

「今日は、私の体をギュッとして寝るんじゃないのか？」

「あっ、そうだった！　ファートさんっ！　もうお家に帰るよ！」

「ええ～っ、もう～？　もう少しだけ砂浜を探索したい～」

　絵を描く事よりも、私に甘える事を最優先としたサニーが、母親の如く催促をし出したが。
　ファートはファートで、負けじと子供のように駄々をこねては、体をクネクネと左右に揺らしている。
　伝染していく甘えよ。傍から見てて面白いので、もう少しだけ続けてほしい。

「ダーメ！　夜は暗くて危ないから、もう帰らないとダメなの！」

「そんなぁ～、我の時間はこれからなのに～」

「夜は、お布団に入って寝る時間なの！　だから、ファートさんも寝なきゃだよ！」

「我、昼夜逆転生活をしてるから、夜になっても寝れないのぉ～」

「なら、頑張って寝て！」

「ええ～っ……？」

　すごい無茶振りをしているな。今のサニーは、子供を寝かし付けるのに必死な母親のようだ。そして珍しく困惑しているファートは、元気が有り余っている子供。
　その子供であるファートが折れたようで。口をポカンと開け、助けを求めるように間抜け面を私に合わせてくるも、頭と肩が同時に下がっていった。

「はい、分かりました……。頑張って寝てみます……」

　話の趣旨をすり替えられ、サニーに更生されそうなファートが、ファイヤードラゴンの背中に項垂れていく。
　そもそもの話、ここで別れる手もあったが……。いや、それを言ったら、ファートがまた調子に乗り出してしまいそうだ。やはり素直に従わせ、共に帰路へ就くとしよう。

「じゃあ、帰るか」

「うんっ、すぐに帰ろう！」

　早く私の体に抱きつきたいのか。鼻をふんふん鳴らしているサニーが、力強く催促をする。かなり興奮しているが、その状態で眠れるのだろうか？

「ファート。速度を出して帰るが、付いて来れるか？」

「たぶん、大丈夫だと思います……」

　両腕と両足を力無く垂らしているファートが、闇よりも暗い声で返答をしてきた。よく見てみると目を瞑っているようだが、もう寝るつもりでいるのか？
　帰路の途中で本当に寝てしまったら、一体どうするつもりなんだ？　……まあその時になったら、全員に『ふわふわ』をかけて連れて帰るとしよう。
　そう決めた私は風の杖を手に引き寄せ、一枚布を動かす。体全体で夜風を感じる速度を出すと、目線を何気なく月の下へ移していった。

「……む？　全部、白くなってる……？」

　確かエリィさんと夫さんの光は、やや黄色がかっていたのに対し、今は三つとも全てが白くなっている。私が見ていない間に、一体何が起きたんだ？
　不穏な胸のざわめきや、嫌な予感はまったくしないものの。何が起こっているのか皆目見当がつかないので、だんだんと心配になってきた。
　エリィさんと夫さんの身に、何も起きてなければいいのだが……。