ぶっきらぼう魔女は育てたい

５１話、世話焼きな元執事

「グッ……。なんだ、この頭の痛み、は……？」

　いつの間にか寝てしまい、目が覚めたかと思いきや。頭が割れる様に痛いし、吐き気もする……。おまけに体が思うように動かない……。なんなんだ、このだるさは？
　昨日、ヴェルインから強引に勧められた酒を飲んでから、記憶が一切無い……。寝てる間に魔物が襲来してきて、何かしらの攻撃でもされたのだろうか……？

「あっ、アルビスさん！　ママ起きたよ！」

「む、やっとか」

　今、サニーとアルビスの声が、四方から反響してきたような……？　言う事を聞かない瞼をこじ開けてみると、酷く波打っている景色の中に、歪んでいる半透明のサニーとアルビスが二人ずつ見えた。
　一体、どんな攻撃を受けたんだ……？　私の知らない攻撃が、私か二人を襲っている。早く、アルビスに知らせねば……。

「アルビス……。私を置いて、サニーを連れて、逃げて、くれ……」

「なんだ、寝ぼけてるのか？」

「違う……。姿が見えない敵から、攻撃を、受けてるんだ……」

「攻撃？」

　呑気でいるアルビスが、警戒しないまま辺りを見渡し始めた。よく見ると、ここは私の家の中だ……。という事は、私はベッドの上で寝そべっているのか？

「何を言ってるんだ？　魔物の気配は一切感じないし、平和そのものだぞ」

「そ、そんなはずは、ない。お前達が、二人ずつ居るし……、頭がズキズキする……。体もだるくて、思うように動かせないんだ……」

「余らが二人ずつ居るだと？　……ふむ」

　逃げる素振りを見せないアルビスが、右手を顎に添える。そのまま何かを思案するかの様に、龍眼を右へズラすも、すぐに私へ戻してきた。

「よく分からんが、酒の副作用ではないか？　一睡もせずに貴様らを見ていたが、何も無かったぞ？」

「そう、なのか……？」

　体全体の輪郭がとにかく定まらないアルビスが、不器用に頷うなずく。『そんな馬鹿な』と言いたかったが、アルビスの「そうだ」という言葉が先に遮り、内懐を探り出した。

「ほら、余の分の秘薬だ。飲ませてやるから、上を向いて口を開けろ」

　秘薬……。確かに、内懐から出てきたアルビスの手には、琥珀色をした何かがある。秘薬なら、私を襲っている何かを治せるかもしれない。
　瞼を閉じ、言われるがまま指示に従う私。口を開けたと同時に、秘薬と思われる液体が口の中にポタポタと垂れてきたので、吐き気を我慢しながら飲み込んだ。
　すると、頭を襲っていた鈍痛が瞬時に無くなり、体がスゥッと楽になっていく。恐る恐る瞼を開き、再びアルビスとサニーの姿を見てみると、二人はちゃんと一人ずつになっているし、体の輪郭がハッキリとしていた。

「……すまない、治ったみたいだ」

「ふむ。酒を飲むと、複数の副作用が出るみたいだな。厄介なものだ」

　そうボヤいたアルビスが腕を組むと、「で」と続ける。

「アカシック・ファーストレディよ。酒は美味かったか？」

「酒？」

「そうだ、初めて飲んだのだろう？　どんな味だった？」

　やや食い気味なアルビスの龍眼が、私の返答を待っているかの様にしっかりと捉えている。味、美味しさ……。酒を飲んだ直後から記憶が飛んでいるから、あまり覚えていない。

「味は、とにかく苦かったような……？　私には苦手な飲み物だったな。もう飲みたいとは思わない」

「そうか、苦いのか……」

　私の感想を聞いたアルビスが、残念そうに口元を手で覆い隠し、ブツブツと何かを言い出した。「まずそうだな」とか「やはり飲むのはやめておくか」とか小声で呟いている。
　……そうだ。ぼーっとしてる場合じゃない。今が何時か分からないが、早くアルビスとサニーの朝食を用意せねば。そう慌てた私は、素早くベッドから下りた。

「すまない、二人共。今、朝食の準備をする」

　腹をすかせているであろう二人に謝りを入れ、台所へ向かおうとした途端。「待て、アカシック・ファーストレディ」と私を呼び止める声が聞こえたので、アルビスの方に顔をやった。

「なんだ？」

「朝食どころか、昼食も済んだぞ。もう二時間もすれば、日が暮れてくるだろう」

「は？」

　アルビスの不可解な言葉に、私の頭が一瞬真っ白になった。昼食も済んだ？　もう少しで夕刻？　……私は一体、何時間寝ていたんだ？
　台所に行くのは止め、窓へ向かう。やたらと透明度の高い綺麗な窓から空を覗いてみると、太陽は昇るどころか、夜に備えて下がり始めていた。
　目線を下に持っていくと、家の前にある広場で、ヴェルインと仲間達が、大の字で寝ている姿が見えた。耳をすませてみると、かなり大きないびきが聞こえてくる。

「こんな時間まで、私は寝てたのか……。ん？　待てよ？」

　アルビスはさっき、朝食と昼食が済んだと言った。その二食は、誰が用意したんだ？　サニーは……、まだ無理だ。料理の作り方は教えていないし、凍らせたシチューを溶かす事が出来ない。
　なら、クロフライムか？　いや、これも違うだろう。そもそもの話、クロフライムは体が大きすぎて、家の中に入って来れない。ヴェルインは言わずもがな。……アルビスに聞いてみるとしよう。

「アルビス、さっき朝食と昼食が済んだと言ったな？」

「言ったな」

「誰が用意したんだ？」

「誰って、余しかおらんだろ？」

　アルビスがさも当然のように言い放ったせいで、唖然として口が固まってしまった。私が次の言葉を発しないせいで、アルビスがそのまま続ける。

「貴様が起きるまで待っていようかと思っていたのだが……。小娘が腹をすかせてしまってな。余専用のシチューと、パンを与えておいたぞ」

「パンまで……、そうだったのか。すまない、私が寝てる間にサニーの面倒まで見てくれて」

「構わん、世話をするのは慣れてるからな。二食とも同じ物を出したから、夕食は別の物を作ってやれ」

「分かった、そうする。ありがとう」

　まさか、半日以上もサニーの世話をしていてくれただなんて。今日はもう、アルビスには頭が上がりそうにもない。礼と詫びを兼ねて、二人の夕食を豪華にしてやらないと。

「それとだ」

「む？」

「部屋があまりにも不衛生だったから、全て掃除しておいたぞ」

「へ？」

　あまりに予想外の言葉に、すかさず辺りを見渡してみた。硝子類は全て、そこにあるのか分からないほど綺麗に磨かれている。壁も汚れが一切無くなっていた。
　本棚の上もそう。普段は埃をかぶっているのに対し、今はその姿が見受けられない。食器類も、テーブルも全て木材で出来ているのに、違和感のある光沢を放っている。……一体、どれだけ磨いたんだ？
　まさか天井までとはと思い、上を向いてみた。私がここに住み始めてから、ずっとくすんだ灰色をしていた天井は、最早、削ったのかと疑う程に真っ白だった。

「……部屋全体が、明るい雰囲気になったな」

「これが元々の部屋の姿だ。貴様、掃除はちゃんとやってるのか？」

「一応、七日に一回はしてる」

「七日に一回、だと？」

　逆鱗にでも触れてしまったのか、アルビスが圧のある低い声で返答をしてきた。表情は怒りを露あらわにさせていて、蔑んだ龍眼で私を睨みつけてきている。
　まずい、今のアルビスは非常にまずい。私はこのアルビスと、過去に幾度となく対峙してきている。互いに煽り倒し、大気が切り裂かんばかりの殺意にまみれた一触即発状態で、戦闘に入る直前のアルビスだ。
　過去、飽きるほどに体験してきたせいで、反射的に杖を出そうとした直後。アルビスは瞬時に間合いを詰め、腕を組みながら私を見下していた。しまった、殺られ―――。

「いいか？　掃除は最低でも二日に一回はしろ」

「……え？　二日に、一回？」

「そうだ。劣悪な環境は、人を精神的に堕落させてしまう。貴様どころか、小娘にも悪影響を与えかねん。掃除はこまめにしろ、分かったな？」

　過去の経験からして、アルビスに殺されると思ったが……。これは、説教をされているのか？　目の前に居るアルビスは、間違いなく攻撃を仕掛けてくる前のアルビスだ。
　が、今はまったくそんな素振りを見せてこない。それになぜか、逆らう事が出来ない程の気迫さが龍眼に宿っている。顔を逸らしたいのに、体が微塵も動かせない……。私は今、アルビスに畏怖いふしているのか？

「返事は？」

「あ、ああ……、分かった」

「それに、なんだそのだらしない身嗜《みだしな》みは？　己の無様な姿を鏡で見てみろ」

　アルビスの動けと言わんばかりの命令に、従う事しか出来ず、素早く鏡の元へ向かう私。鏡に映った私の姿は、アルビスの言う通りだらしないものだった。
　艶を失った、寝ぐせだらけでボサボサな髪。ローブは着崩れを起こしていて、右肩があられもなく露出している。あるまじき姿だ、恥ずかしい。
　慌ててローブを着直して右肩を隠すも、「髪の毛は洗わんと直らんぞ。今すぐ風呂に入ってこい」と追撃されたので、アルビスの方へ顔をやる。
　その先ほどから苛立っている様にも感じるアルビスは、いつの間にかサニーに『ふわふわ』をかけ、ゆっくりと飛ばしていた。

「風呂……？　風呂は、寝る前に入るものだろ？」

「それはくだらん固定観念だ。風呂はいかなる時にでも入っていい」

「そう、なのか？」

「当たり前だろ。体が汚れた時はもちろんのこと。汗をかいた時、体を冷まそうとして水を浴びる時。嫌な事があり、心の傷を癒す時、などな」

　なぜだろう、最後の理由には感情が乗っていた様な気がする。様々な理由を並べたアルビスが、私の真横に来ると、「それに」と小声で付け加える。

「貴様は女である以前に、小娘の母親ではないか。そんな無様な姿、小娘に見られ続けたいと思うか？」

「……いや、思わないな。こんなだらしない姿、サニーには見せたくない」

「そうだろ？　少しは、周りの目も気にした方がいい。貴様はかなりずさんで抜けた所がある。余は、そこら辺に関しては厳しいぞ？　逐一指摘をしてやろうか？」

「だ、大丈夫だ。これから気を付ける」

　言い訳すら思い付かず、その場凌ぎで言うも、アルビスは全てを見透かしてる様な龍眼を送り、口角を緩く上げた。

「どうだかな。それはそうと、余が小娘の気を引いてるうちに風呂へ入ってこい」

「……分かった」

　起きてからというものの、アルビスにずっと流れを持っていかれている。今日のアルビスは、どこか几帳面で丁寧だし、いつもと雰囲気が違い過ぎて別人にさえ思えてくる。
　何かこう、呼び覚ましてはいけない者を起こしてしまった気分だ。非常に面倒臭い性格をしているが、なぜか逆らえない。
　今のアルビスを例えるなら、厳しいながらも相手を想っている執事と言った所だろうか？　そんな服装をしているから、もうそれにしか見えなくなってきた。
　……まずい、探求心がだんだん膨らんできてしまった。ダメだ、もうこの探求心には抗えない。叱られる覚悟で、聞いてみるとしよう。

「アルビス」

「なんだ？」

「お前はこの地に来る前、誰かの元で仕えてたりしたのか？」

「ああ、仕えてたぞ」

　言葉を濁す事無く、あっけらかんと返してきたアルビスに、思わず視野が広がる私。例えが本当になってしまった……。

「六十年以上も前。色々と理由が重なり、率先して執事をしていた時期があったのだ。それで、だらしない部屋と貴様を見てたら、久々にその血が騒いでしまってな。おっと、やってた理由はまだ聞くなよ？」

「そう、だったのか」

　あのアルビスが、執事をしていただなんて。だが、それを知れたお陰で、今日の一連のやり取りが理解出来た気がする。

「だから、人並み以上には家事が出来るぞ。富裕層仕様だがな。その内、貴様の性根を一から鍛え直して、お嬢様に更生させてやろうか？」

「いや、それだけは本当に勘弁してくれ……」

　私が当たり障りなく強めに否定すると、ずっとサニーに向けていたアルビスの顔が、私の方へ向き、凛とした笑みを浮かべた。

「冗談だ。とっとと風呂へ入ってこい」

「あ、ああ。そうさせてもらう」

　おちょくられてしまった……。悔しいが、今のアルビスには口では絶対に勝てない。私には何もかもが不利だ。素直に言う事を聞いておこう。
　しかし、この時間に風呂に入るのは初めてだな。髪の毛をちゃんと直したいから、長めに浸かるとするか。