ぶっきらぼう魔女は育てたい

４４話、予想外の展開

「こ、小娘ェ……！　まだか？　まだ、描き終えられぬのかぁッ……！？」

「もう少し待ってくださいっ」

　アルビスが同じ体勢を維持したまま、五十分以上は経っただろうか。そのアルビスの長い首は小刻みに震えていて、見るからに我慢の限界が来ている。
　サニーが描いている絵を覗いてみると、さっき言ったもう少しは、本当にもう少しだ。後は、鼻先の色を濃く塗るぐらいで終わる。

　上半身から描かれている、艶めかしい反射光を発している堅固な黒い鱗。畳まれているが、翼は立派な雰囲気を醸し出している。
　首は、前と後ろで違う配色だ。後ろは黒が濃く、下顎から腹にかけては灰色。凛々しくもあり、どこか底知れぬ恐怖を感じさせる紫色の龍眼。
　角もそう。鱗とは違う黒が使われている。下に白が塗られているようだ。そして、雄大さを誇る顔面。これならアルビスも満足するに違いない。一時間以内で、よくここまで描けたものだ。

「ここまで時間が、かかったのだッ……！　余を満足させる絵でなければ、分かって、いるだろうなあ……！？」

「満足できなかったら、どうなっちゃうんですか？」

「えっ？」

　“分かっているだろうな？”という、言葉に含まれた意味を理解していないサニーが、恐れる事無く質問してみれば、アルビスは呆気に取られた返事をした。今の抜けた声は、私も初めて聞いたぞ……。
　普通の大人であれば、残虐的な方法で殺されると直感するだろう。が、サニーは違う。まず、殺されると思っていない。いや、その考えまでに至らないのだ。大人の駆け引きを知らない四歳児だからな。
　これがサニーの怖い所である。恐怖に対してあまりに無頓着であり、たとえ学んだとしても、それだけにしか恐怖心を覚えない。アルビスがサニーに何かしない限り、アルビスに対して恐怖心は一生芽生えないだろう。

「……いや、なんでもない。忘れてくれ」

　自分の流れに持っていけないアルビスが、とうとうしょぼくれてしまった。四歳児に優位を取れないのは、自尊心もあった話じゃない。ズタズタになっているだろう。

「アルビス、休憩するか？」

「貴様、余を、侮ってるな……？　これしきの首の痺れなぞ、余にとって何の造作も、もォッ……！？」

　ちょっと首を動かした途端、アルビスの全身がビクンッと大きな波が打ち、龍眼をグルンと上に向けた。首の痺れが全身を駆け巡り、我慢の限界を超えたな。
　しかし、その痺れの辛さは私もよく知っている。かつて花畑地帯で、散々な目にあったからな。あの拷問紛いな痺れは、二度と味わいたくない。

「……秘薬でも飲むか？」

「た、頼む……。余の口の中に、直接入れて、くれ……」

　最早、痺れによって喋るのも難しいみたいだ。口が魚みたいにパクパクとしていて、顔全体が痙攣しているが如くガクガクと震えている。
　早急にアルビスに秘薬を与えるべく、右手に漆黒色の箒を召喚。左手に秘薬が入った容器を持ちつつ、椅子に座る形で箒に腰をかけ、高い位置にあるアルビスの顔まで飛ぶ。
　そのまま秘薬を口の中に流し込めば、アルビスは待ってましたと言わんばかりに口を閉じ、喉を大きく鳴らして飲み込んだ。
　すると秘薬が効いたのか。見るも無惨に痙攣していた顔の震えがピタリと止まり、穏やかになったアルビスの龍眼が、静かに閉じていく。

「……流石は余の鱗が使われた秘薬だ。痺れが一瞬で取れたぞ」

「痺れにも効くのか。私もあの時飲んでおけばよかったな」

　やはり万能薬に近いだけはある。本当になんでも効くな。役目を果たしたのでそそくさと地面に降り立ち、箒を消してサニーの元へ向かう私。
　絵の進捗具合を確認しようとすると、サニーが「描けたっ！」と叫び、画用紙を掲げた。まるで狙っていたようなタイミングだが、まあ仕方ない。

「ほう、やっとか。見せてみろ」

　滑らかに喋られるようになったアルビスが、なんの気兼ねもなく首を動かし、威圧感のある巨大な顔を近づけてきた。
　もし秘薬をあげる前に絵が完成していたら、どんな反応をしていたのだろうか？　少し気になる。

「どうぞっ」

　先の一連のやり取りに意を介していなかったサニーが、描き終えたばかりの絵を、アルビスに見せつけた。
　アルビスの龍眼は、真剣そのもの。細めて舐める様に絵を確認している。時折、「ほう……」とか「ふむ」と声を漏らした後、顔を遠ざけていった。

「上手く描けてるじゃないか。よくやった小娘、褒めてやろう」

「わーいっ！　よかったっ、ありがとうございますっ！」

　満面の笑みになり、ふわりとお辞儀をするサニー。たぶんではあるが、サニーがどんな絵を描こうとも、アルビスは褒めていただろう。そんな気がする。

「ついでだ。小娘、この姿も描いてもらおうか」

　そう言ったアルビスの周りに、突如として白い光を放つ魔法陣が出現。アルビスの足元から竜巻に似た漆黒の風が巻き起こり、アルビスの巨体を覆い隠していく。
　数秒すると漆黒の竜巻が収まっていき、黒の壁が晴れていくと、中からはアルビスではなく、私よりやや身長が高い人間の男性らしき人物が姿を現した。

　後ろに流れるように生えている、艶やかな紫色の髪。輪郭が整っている中性的な顔。凛々しいつり目の中には、アルビスと同じ紫が濃い龍眼。左目だけに眼鏡を掛けているが……。確かあれは、片眼鏡という物だったような？
　全体的に黒で、使用人を彷彿とさせる服装。その男性が緩んでいた白い手袋を引っ張り、首に巻いていた黒の襟締めを直すと、こちらに体を向けてきた。

「さあ小娘、改めて描け」

「……お前、アルビスなのか？」

「そうだが？」

「驚いた……。お前も変身魔法を使えたんだな」

　これまでにアルビスとは幾度となく相まみえてきたが、アルビスの人間姿なんて初めて見た……。しかしなぜ、使用人の服なぞ着ているのだろうか？

「当たり前だ。こうでもしなければ、今まで人間の目を欺けてこれなかったからな」

　人間の目を欺く？　なんで、そんな必要があるんだ？　アルビスが迫害の地に来た理由と、何か関係しているのか？
　だが、ここで聞くのも野暮だろうし、このまま話を続けてしまおう。

「それで、使用人の服を？」

「これは余を匿ってくれた貴婦人の世話を……、いや、そんな事はどうでもいい」

　何かを言いかけたアルビスが腕を組み、人間の姿には似つかない龍眼で私を捉える。

「この地でこの姿を見せたのは、貴様らを合わせて三人目だ。光栄に思うがいい」

「三人目……。最初は誰が見たんだ？」

　興味本位で質問をしてみれば、アルビスは組んでいた右手を顎に添え、視線を右に持っていく。

「あれは確か……。そうだ、凍原地帯に居る暴れん坊の『フローガンズ』だったか」

「なに？　お前もフローガンズに会った事があるのか？」

「その反応は、貴様もか？」

「ああ、昔に一度だけな」

　アルビスもフローガンズと会っていただなんて。凍原地帯は、海の向こう側にある地帯だ。私が最高速度で飛んで行ったとしても、七日以上は掛かる。
　私は研究材料を集めるべく、がむしゃらに海を飛び越え、たまたま鉢合わせてしまったのだが。アルビスはどんな用事で凍原地帯へ行ったのだろうか？

「ほう、じゃあ貴様もフローガンズと戯れたのだな」

「「暇だから戦ってくれ」と言われて、十日間以上相手をした」

「よくもまあ、そこまで相手をしてやれたものだな。余は半日で置き去りにしたぞ」

　共通の話題が出てくると、流れるように会話が交わせる。ほんの少しではあるが、アルビス自身に興味が湧いてきた。
　こんな興味が湧いてくるとは……。数日前の私ですら考えられない事だ。普通に接するだけで、これだけ考え方が変わるだなんて。

「アルビスさんっ、腕を組んでくださいっ！」

「む？」

　花が咲き始めた会話を遮り、サニーの新たな指示が割って入ってきた。アルビスが、指示が飛んできた方に顔を向けたので、私も追って顔をやる。
　そこには地面にちょこんと座り、既にアルビスを描き始めているサニーの姿があった。急に姿を変えたアルビスに対して、なんの疑問を持っていないようだが……。そこは気にした方がいいと思うぞ。

「こうか？」

　やはり素直にサニーの指示に従い、腕を組むアルビス。

「はいっ、そのままでお願いしますっ！」

「ふむ、これなら楽でいい。そうだ、アカシック・ファーストレディよ」

「なんだ？」

「唐突にここへ来た貴様らに対し、何度も願いを叶えてやったのだ。余の願いも叶えてもらうぞ」

　そう語ったアルビスが、口角を緩く上げた。アルビスの願い、一体なんだ？　……いや、思い当たる節が一つだけある。
　今のアルビスは、標準的な人間の姿をしている。そしてそのアルビスは、事前にヴェルインからある事を拭き込まれているはずだ。もしかすると……。

「願い……、なんだ？」

「余の願い。それは、アカシック・ファーストレディ、貴様が作ったシチューを食べたい」

　予想通りの展開になってしまった。が、なんかしら別の形でお礼をする予定だったので、都合がいい。断る理由も無ければ、躊躇う必要すらない。

「別にいいが……。珍しいな、お前がシチューに興味を持つだなんて」

「ヴェルインが、余と会う度に言ってくるのだよ。レディが作ったシチューは、最高に美味いとな。どれ程までの料理か、少々興味を抱いていたのだ」

　やはり、ヴェルインの入れ知恵だったか。会う度とか言っていたが、しつこいにも程がある。しかし、それ程までに私が作ったシチューを気に入っている証拠でもある。悪い気は一切起きない。
　それにしても、私の家でアルビスと鉢合わせたら、ヴェルインは相当ばつが悪いだろう。その様子を是非見てみたいので、必ず二人を会わせよう。

「じゃあサニーの絵が描き終わり次第、私の家に来るか？」

「無論だ。楽しみにしてるぞ」

　さも当然の様に口にし、凛とした笑みを浮かべるアルビス。まさか、アルビスを家に招待する日が来るだなんて。
　シチューは昨日作った余りがある。それとも、一から作ってしまおうか？　作り立ては確かに美味いが、一晩置いたシチューも味が染み込んでいて、また違う美味しさがある。
　これは、後でアルビスに聞いてみよう。今の私なら、なんの気兼ねもなくアルビスに質問が出来るし、あいつも答えてくれるはずだ。