ぶっきらぼう魔女は育てたい

２話、捨てた罰

　二つの木のカゴを箒にぶら下げつつ帰宅し、ため息を吐きながら家の中に入る。何も入っていない木のカゴは雑に床へと置き、捨て子が入った木のカゴは、テーブルの上に置いた。
　その間にも捨て子は一向に泣き止む事はなく、耳を劈つんざく声で泣いている。泣き止まない理由は、大体の予想がついていた。

「腹が減ってるのか」

　答えであろう言葉を呟く私。流石に赤ん坊が食べる物ぐらいは知っている。粉状の乳。それを人肌の温度程度のお湯に溶かしたミルク。
　当然、そんな物は私の家に無い。探すまでもなく、確信が持てるほどに。魔物の鱗や目玉が食えるのであれば、すぐにでも食わせてやるものの。

　ミルクしか飲めないという事は、私は街に行き、ミルクとそれを補助する為の道具を買わなければならない。
　ドワーフが英知を集めて作った、飲み口が女性の乳首の形に近い容器。替えの服。おしめ。それに、赤ん坊を育てる順序が記された本も。

　金はそれなりにある。八十年前、街に住んでいた時に貯めていた金貨、銀貨、銅貨。知性がある魔物を倒した際、部位と共に持ち帰った金貨等。
　まさか八十年の時を経て、大切な彼を生き返らせる前に、街に戻る羽目になるとは。正直に言うと行きたくない。
　ただ単純に面倒臭い。そして、まだ街に戻りたくない気持ちも多々ある。だが捨て子を泣き止ませるには、腹を満たす以外の事は思い付かなかった。

「だからなぜ、私がこんな事を……」

　今日二回目の愚痴を零し、二度目の外へ出る。濃霧はやや晴れ始めているが、結局は鈍色の木々がよく見える様になっただけ。色付きが少ない光景は依然としてそのままである。
　重い腕を上げて漆黒色の箒を召喚し、腰を下ろして宙に浮く。わざわざ針葉樹林しんようじゅりん地帯を通る必要もないので、そのまま上を飛び抜けて入口で着地した。

　目の前で鬱蒼と茂っている雑木林に入り、人の足跡が入り交じった獣道を進む。そして、安全とも言い難い街道に出て、着ている黒いローブに付着した砂埃を手で払う。

　あとは道なりに己の足で歩み、私が住んでいた街に行く。別に姿を変える必要も、消す必要もない。
　なぜなら追われ身でもなければ、賞金首にもなっていないからだ。ただ、私が魔女である事を他者に知られたくないだけ。

　私は大切な彼と、彼を殺した奴らを葬ってしまったが、その現場を誰かに目撃された訳じゃない。
　ただ二度死んだ彼を生き返らせる為に、法外な新薬と魔法の開発がしたくて、自ら“迫害の地”に逃げ込んだだけである。
　だからこそ健全者達が居る街を、悠々と我が物顔で歩く事が出来る。なんなら住む事も可能だ。だが、それはしない。大切な彼を生き返らせるまで取っておく。

　左右に緑が生い茂った山肌が、圧迫感を与える道を淡々と進んで行くと、何者ともすれ違わないまま街の入口に到着した。
　屈強な面構えで佇んでいる城門に足を踏み入れ、陽の光を遮る石レンガで作られた通路を抜けると、活気に溢れた街内へと出る。

「八十年も経てば、色々と変わってるもんだな」

　懐かしさを与えない様変わりした街並みを目にしたせいか、口から自然と感想が漏れ出した。

　土が剥き出しになっていた地面は、全面クリーム色のレンガが敷き詰められ。目に入る範囲には、多種多様の飲食店らしき建物が軒並み連なっている。
　そこでは種族が違う者達が、平和ボケした顔で飲み食いしていたり、陽の光を浴びながら寝ている者もいた。
　左側に顔を向ければ、整備された白い階段がある。更に見上げてみると、遥か遠くで薄っすらと霞んだ場所に、この街の繁栄を見守っている巨大な城が見えた。

「前はあんなに大きくなかったはずだが、建て替えたのか？」

　次々に独り言を呟き、右側に目を送る。そこには浜辺に続く道があり、地平線の彼方では、青い空と交じり合う海があった。
　あそこには絶対に行かない。浜辺をずっと左側に進んで行くと、その内、彼が二度死んだ誰もいない穴場の浜辺に出る。
　私にとって、思い出深い場所でもあり、重苦しい罪悪感が生まれた空間であり、“迫害の地”に行く事を決意した忌々しい禁足地だ。

「……まだあの浜辺には、焼き焦げた跡が残ってるんだろうか？」

　八十年前の記憶の断片を思い出し、ちょっとした興味本位が芽生えるも慌てて首を振り、今言った事を全て否定する。
　そして浜辺から遠ざかる様に、左側にある白い階段を上った。上の階層も、私が僅かに覚えている街の構造を吹き飛ばすが如く、見知らぬ建造物が立ち並んでいた。
　こうなってくると、八十年前の私の記憶は当てにならない。適当に聞いた方が早い。そう決めると、私は近くに居た獣人族の男に声を掛けた。

「すまない。とある店を探してるんだが」

「ん、どの店ですか？」

「赤ん坊を育てる為の道具が売ってる店だ」

「ああ、それなら……」

　気さくな獣人族の男が後ろを振り向き、そのまま背後にある道を指差す。

「この道をまっすぐ行けば中央広場に出るから、その中央広場にある城に続く階段の脇にありますよ」

「なるほど、分かった」

　説明を終えると獣人族の男は笑みを送ってきたが、私は頭を軽く下げてその場を後にする。なるべく目立ちたくないので道の端を歩き、中央広場に向かっていく。
　足を進める度に人の数が多くなり、行く手を阻む短い壁が増え始めた。
　あまり道を譲るのも気に食わないが、争い事は避けたいので仕方なく私が進行方向を変え、更に足を運ぶ。

　人の壁を避けつつ中央広場に出ると、途端に喧騒が段違いに膨れ上がり、数多の他種族達が同じ場所に居る光景が目に飛び込んできた。

　長椅子に座り、光合成か日向ぼっこをしているドライアド。二列に並んで走っているゴブリン達。子供をあやすつもりが、逆に泣かせて親に叱られているウェアウルフ。
　もちろん人間もいる。その中に、歪いびつな形をした杖を携えた魔法使いや、とんがり帽子をかぶった私と同じ魔女も。
　空を仰いでみれば、気ままに空を駆けているハルピュイアやドラゴン。透き通った声で歌を歌い、笑い合っている妖精達。

　人間、獣人、魔物、妖精。分け隔てなく同じ空間にいる。全員が全員、危機感の無いのほほんとした顔でいた。
　殺し合いが無ければ、解読困難な罵詈雑言も飛び交っていない。たぶん、これが普通なのだろう。八十年も迫害の地にいたせいか、平和というものをすっかりと忘れていた。
　争い事が無く、死の匂いを一切感じない日常。これが普通だ。八十年前の私も、この普通の中にいた。今は、全てが異常な迫害の地にいるが。

　平凡な日常に溢れた光景に黄昏た後。目的地である、赤ん坊を育てる為の道具を取り揃えた店に向かう。
　平和な空間に紛れつつ歩いている道中、掲示板に貼られた何気ない貼り紙に目をやる。
　王のありがたい啓示。新たに使用を禁じられた魔法の一覧。周辺の街や村の些細な出来事。つまらない記事ばかりだが、一つだけ気になる物を見つけた。


　『九百九十九人を無作為に殺害した悪の英雄、『アンブラッシュ・アンカー』が突如として姿を消してから八十年！　永遠の命を手に入れて雲隠れか！？　栄はえある千人目を探し続けて息を潜める！　それとも既に死んでいるのか？　答えは未だに誰も知らない』


　王のありがたい啓示と同等程度に大きな記事だ。もじゃもじゃと黒髭を生やした汚い面の絵の下に、懸賞金の額が記されている。その額、金貨九百九十九枚。
　もしこの『アンブラッシュ・アンカー』がもう一人殺せば、懸賞金は金貨千枚になるのだろうか？
　これは、人一人の命が金貨一枚程度であると言っている様なもの。懸賞金の額を決めた奴の趣味が悪い。

　他の記事は適当に流し読みし、再び目的の店に向かう。城へと続くやたら幅が広い中央階段の前まで来て、階段脇にある、赤ん坊達が和気あいあいとしてる看板が立った店に入る。

　やや乳臭い店内では、明るい未来を想像して微笑み合う夫婦。腹がでかでかと膨れた妊婦。
　いやらしい顔で棚を物色している客。そして、赤ん坊の泣きじゃくった輪唱りんしょうがあちらこちらから聞こえてくる。
　視覚、聴覚から入る情報全てが不愉快だ。品定めは店員にやってもらい、必要最小限の物を買ってとっとと帰ってしまおう。

　受付に店員以外の人が居ない事を確認し、そそくさと手ぶらで近づいていく。

「粉状の乳、おしめ、替えの服、粉状の乳をあげる為の器具と容器。それと、赤ん坊を育てる順序が記された本を適当にくれ」

「えっ……？　あっ、は、はい。あの、失礼ですが、赤ん坊の性別は……？」

「は？　性別？」

　店員の予期せぬ質問に、抜けた声でそっくりそのまま言葉を返す私。

「はい。男の子か女の子、どちらになりますかね？」

　性別。しわくちゃにさせて泣いている顔しか見てないので、まったく判別がつかない。
　どうせ、服の色が違うとかそれだけなはず。なら、適当に言っても構わないだろう。

「……女だ」

「女の子ですね、分かりました。少々お待ち下さい」

　そう告げた店員は急いで受付を出て、不愉快な空気に染まった店内に消えていった。早く帰って来てくれないだろうか。赤ん坊の大きな泣き声のせいで耳がキンキンする。
　耐え難い騒音に耐えつつ、店員が消えた方向に目をやり続ける。長く感じる一分、二分と待ち続けていると、息を切らした店員が指定した物を持ちながら走ってきて、受付内に戻って来た。

「ハァハァ……。お、お待たせしました！　銀貨二枚、銅貨十八枚になります！」

　金額を言われて、小袋から指定された枚数を出すと、店員は銀貨と銅貨の枚数を数えつつ、売れた物を布袋に詰めていく。
　替えの服は薄いピンク色をしていた。もし男と言った場合、服の色は青とかになっていたのだろうか？
　腕を組みながら考えていると、売れた物を全て詰められた布袋を手渡された。それなりの重さを感じる。
　これを己の力のみで針葉樹林しんようじゅりん地帯まで持って帰るのは、少々骨が折れるかもしれない。

　一先ず目的を果たしたので、早々に店を出る。気さくな獣人族が居た所まで戻った頃には、腕は既に痺れ始めていた。
　魔法で布袋を浮かせたい気持ちを我慢しつつ城門を抜け、腕を小刻みに震わせながら針葉樹林地帯を目指して歩く。

「……今日は、厄日だな」

　今日三度目のボヤき。まだまだ言えそうだ。そのまま針葉樹林地帯の入口まで戻ると、辺りに人が居ない事を確認し、軽さを覚えた手で漆黒色の箒を召喚。
　すぐに箒の先端に布袋をぶら下げるも、それなりに疲れたので、低空飛行で針葉樹林地帯に入った。

　そして、入って数十秒が経った頃。違和感がある白骨死体が目に映り込んだ。
　食われてから間もないのか、骨はやや湿っていて、入口に向かって右手を伸ばしている、そんな白骨死体。
　たまたまその方向に手を伸ばしているだけなのだろうが、そことなく未練を感じる。死ぬ為ではなく、別の目的でこの地に足を踏み入れた様な、酷く強い未練を。
　ここで私は、この白骨死体を捨て子の親だと予想した。たぶん間違いない。捨て子が居た距離とそこまで離れていないので、捨てた後にすぐ、私が凍らせた狼達に食われたのだろう。

「赤ん坊を捨てた罰だと思え。あの世で一生後悔してろ。だが、少しだけそこで待ってるがいい。どうせ、お前が捨てた赤ん坊も、早々にそちらへ向かう。残念だったな。わざわざ手紙を用意したようだが、育てるつもりはまったくない。お前の苦労は水の泡、無駄死にだ」

　厄日の元凶である白骨死体に捨て台詞を吐くと、私は家を目指し、飛んでいる速度を速めて家に戻っていった。