あやかし温泉街、秋国

９１-２話、時には譲る事も母親の務め

　夜の七時過ぎとはいえ、人っ子一人居ないせいで、やたらと静かに感じる廊下へ出た鵺ぬえは、早歩きで先を行くぬらりひょんの後を追い、背後へと付いた。

「な、なあ、ぬらさん？」

　恐る恐る声を掛けようとも、ぬらりひょんは慣れた手つきで携帯電話を操作しており。問い掛けに答えぬまま、携帯電話を右耳に当てた。

「もしもし？　ワシだ」

　相手はすぐに出たのか。会話が始まると、ぬらりひょんはいつの間にか来ていた支配人室の扉を開け、暗闇を纏う室内へ入っていく。
　ただ気まずさが先行し、黙ったまま一緒に支配人室内に入った鵺は、この中で電話をするのはいかがなものかと思い、こっそりと部屋の電気を点けた。

「お前さん。大嶽丸おおたけまるが温泉街に来る事を、いつから知っていたんだ？」

「お、大嶽丸！？」

　会話の途中で出てきた、酒呑童子、玉藻前たまものまえ、崇徳天皇すとくてんのうと、三大悪妖怪の名に連なってもおかしくない大妖怪の名に、鵺が思わず声を荒らげる。

「なに？　お前さんも、昨夜知ったのか？　……ふむ、脅迫紛いな果たし状が届いたと。なるほど。だから店員達の安全を最優先し、急遽店を臨時休業したという訳か」

　電話の向こう側に居る、酒羅凶の声は鵺の耳まで届かぬものの。
　ぬらりひょんが確認の意味を込め、復唱していく言葉により、大体の状況が把握出来た鵺が、「は～ん……」と相槌を打っていく。

「どうやら、避けられぬ戦いのようだが……。お前さんよりも、結託した楓の方がやる気に満ちているとは意外だな。逆に、お前さんの方が戦意が無いとは。分かるわ、あからさまに呆れ気味な声色をしているからな」

　全容が明らかになり、心に余裕が出てきたぬらりひょんは、携帯電話を首と肩で挟み、和服の袖からキセルを取り出す。

「で、どこで戦うつもりでいるんだ？　ああ、ススキ畑か。確かに、あそこなら被害は最小限に抑えられるだろう。しかし、ワシと楓の結界は、天変地異如きで破れるほどヤワではない。……なら、楓に伝えておけ。やるなら遠慮はいらん。徹底的にやれ、ワシが許可するとな」

　楓の強さは未知数ながらも、どこか安心感を覚える許可を与えると、ぬらりひょんは通話を切り、白い細いキセルの煙をふかした。

「なんだか、色々すげえ言葉が飛び交ってたけどよ。まさか、楓と大嶽丸が戦う事になるなんてなあ」

「なんでも、果たし状はかなり前から来ていたらしいんだ。しかし、酒羅凶はことごとく断っていたと。それで、今回送られてきた果たし状には、決闘を断ったら秋国をぶっ潰すと書いてあり、それを聞いた楓が激怒して、代わりに決闘をさせろと申し出たらしいぞ」

「ま、マジか……。まあ、楓が怒るのも無理はねえか。私だって、それを聞いたら間違いなくプッツンするだろうしな」

「ワシだってそうだ。もし楓が名乗り出ていなかったら、ワシが行く所だったぞ」

　下手すれば、秋国総力戦まで発展していたかもしれない、大嶽丸からの果たし状に、二人は僅かながらもいきり立っていく。
　しかし、天狐という地位に居るだけで、温泉街のナンバー二にまでのし上がった楓の出現に、今回は出る幕が無いと悟り、落ち着きを取り戻していった。

「けどよ、ぬらさん。楓って、強えのか？」

　落ち着きを取り戻したせいで、楓の実力をまったく知らず、シンプルな疑問が湧いてきた鵺が、あっけらかんと質問をする。

「ワシ、クロ、お前さん、雹華ひょうかが同時に相手をして、ようやくといった所だろうな」

「……え、嘘？　私や雹華はともかく、ぬらさんとクロって最強の一角だろ？　それでもやっとって感じなのかよ？」

「阿呆。身近に居るから、忘れているんだろうが。あやつは神通力を習得した天狐であり、神に等しき妖怪だぞ？」

「あ、そういえば……」

　『妖狐神社』に行けば、ほぼいつでも会える存在で、同じ日常を過ごす親しみやすい人物もあるせいか。
　己達とは違う次元に居る妖怪だという事実が、頭からすっかり抜けていた鵺が、肩をストンと落とした。

「いや、よく考えると……。あんたら二人でも渡り合えんだろ？　それでも十分すげえや」

「褒めても何も出んからな。それよりも」

　そろそろ時間がないと、話を切ったぬらりひょんが、キセルの煙を穏やかにふかす。

「もう少ししたら、ススキ畑で楓と大嶽丸の戦いが始まる。生々しい戦闘音がここまで届くだろうから、なんとかして花梨達を誤魔化すぞ」

「そういや、そんな事も言ってたな。けどよ、大嶽丸って火の雨や暴風雨、剛雷まで呼び起こせんだろ？　とんでもねえ戦闘音が鳴り響くんじゃねえか？　どうやって誤魔化すよ？」

「そこは、ワシが機転を利かせる。お前さん達は、ワシの言った事に相槌を打ってくれるだけでいい」

「相槌、ねえ。だったら私は、あまり下手な事を言わねえ方がいいなあ」

　つい口を滑らせて余計な事を言いかねないと、自らに釘を打った鵺が、後頭部に両手を回す。

「それでもいい。後、クロにもある程度の事情を説明したいから、ここへ連れて来てくれ」

「りょーかい。クロを呼んだら、私は戻って来ないで部屋に残ってるぜ。雹華には、メールで知らせとくわ」

　先月の事もあり、花梨達の不安をこれ以上煽らせぬと、愛娘を想う密会を終えた鵺は、クロを支配人室に呼ぶべく、携帯電話を取り出しながら部屋を後にした。



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　何食わぬ顔で花梨達の部屋に戻って来た鵺が、クロに支配人室へ行けと指示を出してから、約十五分後。
　鵺にも説明した内容を、神妙な面立ちで聞いていたクロにも伝え終えると、二人して支配人室を後にし。
　嵐の前の静けさが佇む廊下を歩き、あまり落ち着きのない様子のクロが、鼻からため息を漏らした。

「しかし……。なんでこうも毎回、何かが起きるんでしょうね」

「外出禁止令まで出した今回は、と思ったが。中々上手くいかぬもんだな」

「ですね。あの日を境に、花梨は満月と聞くと見るからに意気消沈します。普段通りに振る舞ってますが、内心相当怖がってるでしょう」

「あれが起きたのは、僅か二ヶ月前だからな。心に負った深い傷は、そうそう癒えるもんじゃない」

　皆もが忘れたい、二ヶ月前の過去を振り返る度に、部屋へ戻る足取りは重くなり、歩幅が小さくなっていく。
　会話も無くなり、クロは視線すら合わせなくなり、ぬらりひょんとは真逆の方へ逃がしていった。が、一人で考え事でもしていたのか。目を瞑ったクロが、「よし」と覚悟を決めた様に力強く呟いた。

「ん？　どうした？」

「決めました。今夜は、花梨をずっと抱きしめていようかと思います」

「……は？」

　クロらしからぬ突拍子もない決意表明に、ぬらりひょんはただ呆気に取られ、理解に苦しむ目が細まっていく。

「ほら、私は花梨の母親じゃないですか。母親が傍に居るだけで、花梨はきっと安心するでしょう。ですが、それだけでは足りません。心の底から安心させてやりたいんです。なので、花梨を後ろから抱きしめ続けてやれば、絶対の安心感を覚えると思うんです。どうでしょう、ぬらりひょん様？　良い案だと思いませんか？」

「……ま、まあ、一理ある。確かに、お前さんの母性は暖かみがあるし、花梨を安心させる事が出来るだろうが……」

　ひとまず、欲が垣間見えるクロの提案を肯定したぬらりひょんが、持っていたキセルを袖に入れる。

「お前さん、ただ花梨に甘えたいだけなんじゃないか？」

「それもあります」

「やはりな……」

　むしろ、それが目的だと曇りなき眼で答えたクロへ、呆れた眼差しを送るぬらりひょん。

「しかし、今は酒天が同じ事をやっているぞ。もし、まだやっていた場合、お前さんはどうするつもりなんだ？」

「あ、そういえばそうでしたね。どいてもらう訳にもいかないですし、……むう」

「阿呆、真面目に悩むな。お前さんは、いつでも花梨に甘えられるだろう？　ここは、花梨と会える機会が少ない酒天に譲ってやれ」

「……えっ？　あいや。はい、分かりました」

　やや意気消沈し、諦められていない様子のクロの体に、侘しい気持ちがのしかかって項垂れていく。
　そんな、暖かな母性の行き場を失ったクロの肩を、ぬらりひょんはポンッと叩きながら花梨の部屋へ戻っていった。