あやかし温泉街、秋国

６８話、語るは天狐をお母さんと呼ぶ者

　やあやあ、また遊びに来てくれたんだねー。妖狐の雅みやびだよー。実は私ね、とある事が重なって、飛び級で妖狐になったんだー。元々は野生の狐だったんだよねー。
　パパとママと一緒にご飯を探し回っては、山を転々と移り、人里とは無縁の平和な生活を送っていたよー。
　私がまだ幼かった頃は、なかなかご飯を探せなかったし、ネズミを見つけてもすぐに逃げられちゃってねー。

　だから、ネズミを初めて自力で捕まえた時は、パパとママにすごく褒められたんだー。かなり苦戦していたから、褒めてくれた時はとにかく嬉しかったよねー。
　そこから調子に乗って、バンバンネズミを捕まえていったけれど、カラスによく横取りされてたんだー。

　カラスったら酷いんだよー？　空からすごい勢いで飛んで来ては、私が食べようとしていたネズミをかっさらっていくんだー。
　せっかく苦労して捕まえたのに、口から離した途端。横からバッと奪い、空の彼方へ飛んで逃げていくんだよー？
　必死になって追いかけても相手は速いから、絶対に追いつけないしー……。もし追いつけたとしても、前足が届かない遥か木の上だし、最悪だったよねー。

　何度も盗られるもんだから、さっさと諦めて、ターゲットを木の実に移したんだー。アケビ、オニグルミ、栗、サルナシ。こっちは種類が豊富で、ネズミとはまた違う美味しさがあったんだよねー。
　でもね、何回か栗で痛い目をみたんだよねー。周りにトゲトゲしたイガがあるんじゃーん？　それごと口にしちゃってさー……。
　いやー、あれは本当に痛かったよー。グサーッて、口の中に刺さるんだよー？　狐の前足だとイガが取り辛かったし、泣きながら叫んでたよねー。

　パパとママも心配していたけど、結局最後は笑い合って、楽しく過ごしてたんだー。

　そして季節は冬になり、山は厚い雪に覆われて、白い雪化粧を纏ってた日の事だ。あの時は、私が二歳になる前だったかな？
　その日に起きた事件を境に、私の何気ない日常は唐突に終わりを迎え、生活は一変した。

　豪雪が降り荒れた次の日にも関わらず、空は雲一つない晴天で、白く染まった山には暖かな陽気に包まれていて、眩しい日差しに照らされていたんだ。
　そんな春を思わせる陽気の中で、私達家族は、厚い雪に覆われた勾配が急な斜面で、雪の中に潜んでいるネズミを探していてね。

　匂いはそこらかしこから漂っていて、顔を雪の中に突っ込めば、必ず捕まえられる程の入れ食い状態。
　だから私達はお腹を満たすべく、ひっきりなしに顔を突っ込んでは、勾配が激しい斜面に、次々と穴を開けていった。
　そのせいだったのかな？　不意に、大地を揺るがす地響きが鳴り出して、広大な雪原に一本の大きな亀裂が入ったかと思うと、ゆっくり割れていったんだ。

　最初は何が起きているのかすら分からず、上下に激しく揺れている景色をひっきりなしに見渡し、困惑して動けないでいる中。斜面が滑るようにズレていき、それは起きた。
　雪崩。しかも、かなり大規模な雪崩だ。不安定な足場のせいで逃げる事すらままならず、上から白くて巨大な壁が無情にも迫ってきたんだ。

　ただ呆然と眺めているしかなかった。あんなの、小さな身体である私達にとって、対処のしようがないもん。
　その場で出来た事があるとすれば、パパとママが私を囲い、お互いの体を噛み合って、決して離れまいという強くも弱い抵抗だけだった。

　私も咄嗟とっさにママの体を噛んだ。そしてその数秒後、雪崩に飲まれて、私達の体をあっという間に雪が覆いかぶさっていった。
　水分を含んでいないふわふわした軽い雪も、大量に積み重なれば、ものすごく重くなる。身動きは一切取れず、白くて狭い暗闇の中に、私達家族は埋まってしまったんだ。

　しばらくして揺れと轟音が収まると、パパとママは体を動かして、地上に出ようと試みるも、方向感覚が狂っていたせいで、どっちが上で、どっちが下か分からずにいてね。
　その上、相当下の方に埋まっていたのか。パパとママがいくら体を動かしても空間は広がらず、体力を無駄に消費していくだけだった。

　雪に埋まってから、五分が経っただろうか？　一時間が経っただろうか？　時間の流れすら曖昧になり、焦りだけを募らせていく。
　そして雪は、パパとママの体温をみるみる内に奪っていき、家族に囲まれた私は、その冷たくなっていく体を肌で感じ取っていった。

　最初は、鳴き続けて生きている事を知らせてくれていたけれど、時間が経つに連れ、鳴き声はか細くなり、とうとう聞こえなくなって……。
　いくら私が呼び掛けても、パパとママの鳴き声は返ってこなくなり、涙を浮かべた私の視界も薄れていって、だんだんと眠くなっていってね。

　でも、その時だ。狭くて暗くて寒い空間に、いきなり光が差し込んできて、血塗られた手で私達を抱え上げてくれた人がいた。
　それが、天狐になったばかりの楓かえで様だった。でね、楓様は泣きじゃくっている顔を私達に添えて、「遅れてすまぬ……」と一言、震えた声で言ってきたんだ。

　その言葉の意味を知ったのは、数日後ぐらいだったかな。あの時既に、パパとママは、もう……。

　……暗いよね？　そろそろやめよっか。

　それでねー。私もかなり危険な状態だったらしく、楓様の独断で、私は妖狐にされちゃったんだー。これが、私が妖狐になった経緯だよー。

　もっと早く助けに来てくれていたら、もしかしたらパパとママも……。

　……いや、また暗くなっちゃうや。話を進めよー。

　私の体調が万全に戻った頃にね、楓様から色々と話を聞いたんだー。私みたいに家族を失った狐。群れから外れて、孤立した狐。
　産まれてから間もなくして、家族から見捨てられてしまった狐。生きる術が無く、ただただ死を待つのみの狐。
　そんな弱い立場にいる狐を、助ける為に活動を始めるんだってねー。もちろん、私も賛同したよー。その時の楓様は、温かく微笑んでくれたんだー。

　そして、遥か昔に楓様が祀まつられていて、今ではすっかりと廃墟になった、とある禁足地の最奥にある神社を拠点にして、二人で活動を始める事にしたんだー。
　朝早く起きて、人間が食べているような朝食を済ませ、神社の裏手に作ったパパとママのお墓に、行ってきますと言って、いざ活動開始さー。

　それで、日に日に家族とも言える仲間が増えていき、神社は瞬またたく間にいっぱいになっていったんだー。
　元々私達は狐だし、外で寝ても全然問題なかったけど、数ある寝床もだんだん減っていってねー。

　それで、仲間が五十人以上になった頃だったかなー？　仙狐様の提案で、人間が営んでいる神社で住み込みで働き、お母さんに恩返しをしようってなってねー。
　あっ、お母さんって言うのは楓様の事だよー。いつの間にか楓様の事を、みんなしてお母さんって呼ぶようになっていたんだー。

　最初は、お母さんは心配して猛反対していたけど、私達はどうしても恩返しがしたくなってねー。次の日にはこっそりと実行していたのさー。
　人間の姿に化けて、一生懸命働いて、給料を貰ったら全部お母さんに渡していたんだー。同時に、プレゼントもいっぱいあげたよー。

　その時のお母さんってば、泣いて喜んでくれていたなぁ。そんなお母さんの顔を見るのは、みんな初めての事だった。「ありがとう、ありがとう」って、何度も感謝してくれていたよ。
　だから、お母さんの喜ぶ顔がもっと見たくて、私達は競うように働いていたよ。お母さんに、うんと恩返しがしたかったからね。

　神社は、主に『稲荷』が付いた名前の神社が人気だったかなー？　私もそこで、数年ぐらい働いていたよー。
　んで、仲間を保護しつつ、そんな事を数十年近く続けていたら、お母さんが長年の腐れ縁である、ぬらりひょんさんに声を掛けられたんだー。

　なんでも隠世かくりよで温泉街を開くらしく、そこで神社を構え、働いてみないかっていう相談だったんだー。
　それで断る事なく引き受け、今に至るってワケさー。とても大きな神社を建ててもらい、お母さんの要望である、仲間が全員住める寮まで建ててもらい、そこでゆったりと暮らしているよー。

　仲間を保護する活動は、妖狐神社で働きつつ、今でもずっと続けているよー。この活動はどんな事があろうとも、絶対にやめない。それは私とお母さん、みんなの意思だ。
　かつては私達も、同じ立場にいたからね。弱い立場にいる狐を、弱い立場にいた私達が手を差し伸べて、救ってあげたい。

　今では四百人以上になったかな？　みんながみんな、同じ意思を持っていて、同じ境遇でいる狐を助けてあげたいと思っている。
　そしてみんな、助けてくれたお母さんの事が大好きだ。私もお母さんの事が大好きだよ。よくイタズラしちゃって、怒られているけどね。

　でねでね！　明日から二日間休暇を貰っているから、花梨達を私の部屋に誘って、泊まってもらおうと思っているんだー。もちろん、お母さんには内緒でねー。
　ふっふっふっ、お母さん驚くだろうなー。花梨達は私の部屋に来て、泊まってくれるかなー？　まあ、花梨達なら泊まってくれるでしょー。すごく楽しみだなー。