あやかし温泉街、秋国

６４話-４、感情が暴れる八咫烏

　鵺ぬえから改まった強烈な花梨の紹介が終わり、そこからしばらくした後。

　ようやく心身共に落ち着きを取り戻してきた四人は、和気あいあいと談笑を交えつつ、各々が選んだ肉を焼き始めていた。
　花梨は厚切りのタン塩。ゴーニャは上カルビ。八吉やきちはレバー。神音かぐねはホルモンと異なる肉を焼き育て、焦げないようひっくり返していく。
　そして両面が綺麗に焼けると、待ち切れなくなっていた花梨が、いの一番に自分の肉を取り、専用のレモンダレにつけて口の中に運んだ。

　厚切りのせいか歯を押し返す程に弾力が強く、充分過ぎる噛み応えがあり、驚いて思わず目を見開いていく。
　顎にしっかりと力を入れて咀嚼そしゃくをし、丹念に噛んでいくと、コリコリとした食感へと変わり、甘みが濃い脂が肉から溢れ出し、サッパリとしたレモンダレと混ざり合っていく。　
　食欲を爆発的に加速させる風味を舌で感じ取ると、無性にご飯が欲しい欲求に駆られ、すさかずご飯を口の中にかき込んでいった。

　タン塩とご飯の相性が良かったのか。花梨はとろけた笑顔になり、ゴクンと喉を鳴らして飲み込むと、「んっはぁ～」と至福に満ち溢れた声を漏らす。

「うんま～いっ！　なにこれ、永遠に食べられそう……」

「ふわぁ～……、おいひいっ！」

　隣で青い瞳を輝かせているゴーニャも、一口で焼肉の虜になったらしく、焼肉を口に入れてからご飯をかき込んでいく。

「なんだこれ、臭みがまったく無くてめちゃくちゃうめえな」

　八吉やきちも感想を述べつつ食べ進めていくと、既にご飯を食べ終えそうでいる神音かぐねが、満足気な表情を八吉に送った。

「だねえ～。産地直送っていうレベルじゃないから、鮮度も抜群でうんまいわ～。あっ、すみませーん！　ご飯のおかわり下さい」

「はっ！？　お前が頼んだの大盛りだっただろ！？　もう食い終わったのか？」

「当たり前じゃん、肉四枚でご飯一杯はいけるよ」

「あっ、じゃあついでに私もお願いします」

「私もっ！」

　神音の食いっぷりに八吉が呆気に取られていると、食欲魔である花梨とゴーニャも後に続き、空のお椀を鵺ぬえに手渡した。
　さも当然のようにご飯を完食した三人を、驚愕させた丸い目で見返していくと、「はあ～……」と声の混じったため息をつく。

「こいつらと値段が高え店に行ったら、おっそろしい事になりそうだなあ……」

「そんな店に行ったら流石に抑えるよ。それよりも、ゴーニャの働きっぷりを秋風君に教えてやろうよ」

「おお、そうだったな。花梨、そろそろ聞くか？」

　二人の八咫烏が同時に花梨へ目を移すと、水を飲んでいた花梨が「あっ、是非お願いします！」と期待に満ちた返答をし、姿勢を正す。
　花梨が聞く体勢に入ると、持っていた箸を置いた八吉が腕を組み、口角を明るくニカッと上げる。

「よーし、まずは最初から話してやるか。神音が温泉街でも言ったように、ゴーニャの奴、俺が説明した事を一回で覚えてよ。マジでビックリしたぜ、ありゃあ」

「えへへっ、今でもちゃんと覚えてるわよ」

「マジか？　丁度いい、花梨に披露してやれ」

「わかったわっ！」

　自信満々にゴーニャが言うと、人差し指を顎に当て、青い瞳を天井に向けた。

「えと、お店に入って来た人に何名様ですかと聞く。一名ならカウンター席、二名以上ならテーブル席に案内する。次に、おしぼりとお冷を持っていく。ご注文が決まったら、お声を掛けてくださいって言う」

　一旦呼吸を整えたゴーニャが「それから」と口にし、教わった事の復唱を続ける。

「お客さんに呼ばれたら伝票と鉛筆を持って、注文を聞いて伝票に書く。伝票の右上に各席の略名を書く。その伝票を厨房にあるボードに貼るっ。料理が出来たら、伝票と料理を一緒にテーブルへ持っていく！　どうかしらっ？」

「おおっ、完璧だぜゴーニャ！　相変わらずすげえな、お前は」

「やったっ、八吉に褒められちゃったっ！」

　褒められたゴーニャが満面の笑顔でバンザイすると、隣で静かに聞いていた花梨も自分のように喜び、白い帽子の上からゴーニャの頭を優しく撫で始める。

「今のを一回で覚えるなんて、すごいじゃんかゴーニャ！」

「えへへっ。とにかく覚えないとって思って、必死になってちゃんと聞いてたの」

　はにかんだゴーニャが当時の事を説明していると、神音が「そうそう」と相槌を打ち、自慢げに口を開いた。

「それだけでもすごいってのに、ゴーニャったら、休憩を一切しないでミスなく仕事をこなしていったんだよ？」

「ここの仕事は全部私の物だ！　って言わんばかりにやってたよなあ。休憩しろって何度も言ったけど、結局俺達が強制的に止めるまでの間、ずーっと頑張ってやってたんだぜ」

　八吉も褒めながら割って入ってくると、初めて聞く話に花梨は「そうだったんですか！？」と声を上げた。

「おうよ、客からの評判もかなり良かったぜ。愛嬌があって可愛いとか、とても華のある店員だったってな。初日とは思えない即戦力級の働きっぷりだったさ。花梨にも見せてやりたかったぜ」

「はえ～……」

　予想を遥かに上回るゴーニャの高評価と評判に、花梨は口をポカンとさせ、ただひたすらに目をパチクリとさせる。
　当本人であるゴーニャは、褒められ過ぎたせいか赤面し、これ以上にない程にとろけた表情を浮かべ、「えへへへへっ……」と照れ笑いし、体を左右に揺らしてモジモジとしていた。
　更に追い打ちをかけるかのように、神音が「あ～あ」と呟きながら肩を落とし、両手を後頭部へ回す。

「初日から飛ばしても、ほとんどの仕事をノーミスで完璧にこなす。お客さんのウケは最高に良し。これで正式な店員にでもなられたら、完全に看板娘を取られちゃうな～」

「ははっ、また言ってやがんぜ」

「当たり前だよ、ちょっと危機感持っちゃったもん」

　口を尖らせた神音が本音をさらけ出していると、注文を受けていた鵺がテント内へと戻ってきて、新しい品をテーブルに並べていく。

「ほらよ。おかわりの飯と追加の肉だ」

「あっ、ありがとうございます！」

　目の前に並べられた追加の品々を目にした花梨が、率先してそれぞれの品を三人に回していく。
　全て配り終えた鵺がテント内から出ていくと、肉を再び焼き始めた神音が「そういや」と口にし、未だに照れているゴーニャに紫色の瞳を向ける。

「ゴーニャ、貰った給料で何か欲しい物でも買った？」

「……ふえっ？　えと、貰った給料でパーカーとジーパンを買って、花梨にプレゼントしたわっ。花梨が今着てるのがそうよ」

「えっ、そうなの！？　……じゃあゴーニャが仕事をした理由って、自分の欲しい物を買う為じゃなくて、秋風君にプレゼントを贈りたかった、ため？」

「うんっ、そうよ」

「……本当にそれだけ？」

「それだけよっ。大好きな花梨に、どうしてもプレゼントがしたかったの。八吉と神音やみんなのお陰で、とっても喜んでくれたわっ！」

　無垢な笑顔でいるゴーニャが感謝を述べると、不意に心を強く打たれた神音の目に、涙がじわりと滲み出す。
　そしてその涙はブワッと一気に溢れ出し、表情が情けなく崩れた神音が、溢れ出る涙を拭ぬぐわないまま花梨に顔を移した。

「秋風くぅ～ん……、いい妹を持ったじゃんか～……。そのパーカーとジーパン、大事にしてやってくれよお～……」

　感極まり過ぎ、嗚咽おえつしている神音に念を押された花梨は、困惑を含んだ苦笑いをし、頬をポリポリと掻く。
　しかし、すぐにふわっと温かな笑みを見せつけ、当たり前のように大きく頷うなずいた。

「はいっ！　このパーカーとジーパンは、私のかけがえのない一生の宝物です。もちろん毎日着ますし、ずっとずっと大切にします！」

　花梨が真っ直ぐに力強く答えると、神音が流していた涙の量が急激に増え、とうとう「うわ～ん！」と感情の抑制が効かなくなり、本格的に泣き出していく。
　喜怒哀楽がごちゃ混ぜになり、感情の波の行き場を失った神音は、唐突に八吉の胸ぐらを鷲掴み、激しく揺さぶり出した。

「八吉ぃ～、なんなんだよこの姉妹はぁ～！　姉も妹も揃ってすっごく良い奴じゃんかあ～！　なんでもっと早く私に紹介しなかったんだよ～！」

「な、なんでって……。お、おまっ、お前と、接点無かったし。こ、ここ最近、色々と、大事な用事でっでで、いそっ、忙し、かったしよ……」

　揺さぶられている八吉が言い訳をすると、神音は八吉の体を更に激しく揺さぶり、喜怒哀楽の怒を吐き出していく。

「確かに忙しかったけども、ズルいよ八吉だけっ！　私がこういう奴らが大好きなのを知ってるだろ！？」

「わわわ分かった！　お、俺がわる、わる、悪かったから、そそ、そろそろ揺さぶるのやめ、やめて、くれ……！　き、気持ち悪く、なって、きた……」

　徐々に気が遠のいていっている八吉が許しを乞うも、四つの感情が極まっている神音の耳には届かず、しばらくの間、感情に身を任せて八吉の体を揺さぶり続けていた。