あやかし温泉街、秋国

５４話-１、駅事務室の見張り番

　夜が眠りに就き、眩しい朝焼けが温泉街を照らし始めた、朝六時半頃。

　今日は休日である花梨を起こしに、部屋に訪れていた女天狗のクロは、軽い罪悪感に囚われつつ、幸せそうな表情で寝ている花梨の寝顔を覗いていた。

「うぇっへへへへ……。この大きなゴマ饅頭、逃げ足が速いなぁ……」

「饅頭を追いかけてる夢を見てるのか……。食い物の夢しか見ないのか、こいつは？　さてと、今日は休日だしそっと起こし―――」

「捕まえたぁ～……」

　せめてもの情けと思い、過激な起こし方はせず、優しく起こそうとした瞬間。寝ている花梨に顔をガッチリと両手で掴まれる。

「いただきまぁ～す……」

「……花梨？　花梨！？　お、おい、やめろっ！　離せ！　はな……、なんだこいつ！？　力がめちゃくちゃつよっ……！？」

　顔を掴まれたクロは、必死になり花梨の手を剥がそうとするも、食場の馬鹿力が発動している花梨の力は凄まじく、今のクロの力では、どう足掻いても引き剥がす事ができなかった。
　そのまま、大口を開けている花梨の顔が徐々に迫り、捕食されるという焦りを感じたクロが、目覚ましよりもけたたましい叫び声を上げる。

「花梨起きろ！　かりーーんっ！！　私だ！　ゴマ饅頭じゃなくて、お前の世話役を任されているクロだ！！」

「えへへっ、活きがいいゴマ饅頭だなぁ～。饅頭の踊り食いなんて初めてだぁ……」

「グッ……！　このっ、ゴマ饅頭じゃないって言ってんだろうがぁ！」

　会話が一切成立しない寝言のせいと、追い詰められて怒りを覚えたクロは、一度頭を引いて勢いをつけ、花梨の額ひたいに向かい、体重の乗った重い頭突きを繰り出す。
　ズゴッと鈍い音を立たせると、花梨は「ぎにゃっ！」と悲痛な声を上げ、後頭部を思いっきり枕に叩きつけた。

　その衝撃でベッド全体に大きな波が立ち、一緒に寝ていたゴーニャと座敷童子の纏まといの体が、ふわっと宙に浮く。
　未だに寝ている二人がベッドに落ちると、クロの頭突きでゴマ饅頭に逃げられ、ワケの分からぬまま目を覚ました花梨が、全身を痙攣させながら口を開いた。

「く、クロ……、さん。今日の、起こし方は……、また一段と、はげ、しい……」

「いったたた……。誰のせいだと思ってんだ、アホンダラ」

「よ、よく分からない、ですけど……。す、すみま、せん、でした……」

　クロの強烈な一撃により、完全に眠気が吹き飛んだ花梨は、赤く腫れた額を摩りながら起き上がり、涙が滲んでいる瞳をクロに向ける。

「イテテテ……。休日に起こされたって事は、お仕事が入ったんですかね？」

「ああ、そうだ。すまんが、これを着てから支配人室に行ってくれ」

　罪悪感がすっかり薄れ、曖昧な返事をしたクロが、壁に掛けていた一着の服を手に取り、あくびをついている花梨に差し出した。
　寝ぼけ眼を擦りつつ服を受け取り、その場で広げてみると、サラリーマンが着ているような印象を受ける、深い紺色のスーツのようだった。
　しかし、スーツには似合わないワッペンが胸部分に付いており、帽子も一緒に渡された事から、花梨はとある予想をしながら口を開く。

「これは……、駅員の制服、ですか？」

「そうだ。駅事務室の見張り番をする予定だった酒天しゅてんが、急な予定が入って行けなくなっちまってな。他に手が空いてる奴がいないから、代理としてお前に行ってもらう事になったんだ」

「はえ～、私がですか。分かりました！」

「休日に何度もすまんな。急な事だったから、朝飯は私の私物とフルーツで勘弁してくれ」

　大雑把に説明を終えたクロが、額を摩りつつ部屋を後にすると、痛がっている後ろ姿を見送った花梨が二人を起こし、ベッドから抜け出す。
　花梨は制服を汚さない為にパジャマ姿で歯を磨き、夢現ゆめうつつから抜け出せていないゴーニャと纏は、私服に着替えてから歯を磨く。

　そして、歯を磨き終えてテーブルに目をやると、そこにはクロの私物だと思われるコーンフレーク。大皿に注がれている真っ白な牛乳。
　更に別の皿には、輪切りにされたバナナやキウイ。一口大にカットされたリンゴやメロンなど、様々なフルーツが盛られていた。

「おお、コーンフレークだ。クロさん、色んな物を持っているんだなぁ。いただきまーす！」

「いただきますっ！」
「いただきます」

　早めの朝食の号令を唱えると、花梨は早速コーンフレークの封を開け、牛乳がたっぷり注がれている皿に、山ができるほど大量に入れた。
　その花梨を眺めていた二人も、真似をして初めて見るコーンフレークを、牛乳が注がれている皿の中に入れていく。

　準備が整うと、スプーンを手に取った花梨は、まだ牛乳と馴染んでいないコーンフレークをすくい、口の中へと入れる。
　固いコーンフレークを噛み砕いていくと、独特の甘さが口の中に広がり、牛乳の濃厚な甘さと混ざり合っていく。
　細かく噛み砕いて飲み込んだ後に、コーンフレークの甘さが移った牛乳を少しだけ飲み、ふわっとほくそ笑んだ。

「う～ん。このコーンフレークでしか味わえない、なんとも言えない甘さよ。んまいっ」

「花梨っ。この小さくて固いのが牛乳を吸っちゃって、ふにゃふにゃになっちゃったわっ」

「これはコーンフレークって言うんだ。柔らかくなっても美味しいよ～。あっ、フルーツを入れると更に美味しくなるよ」

「そうなの？　それじゃあ早速っ」

　いい事を教えてもらったゴーニャは、別皿に盛られている各フルーツを、牛乳が飛び散らないようそっと移し、コーンフレークとバナナを一緒に口の中へ運んだ。

「ふあっ。バナナと牛乳って、とっても合うのね！　おいひい～っ」
「キウイも甘くなってる」

　横で聞いていた纏も、こっそりと真似をして口に入れており、ほがらかな表情を浮かべつつ、コーンフレークとフルーツを食べ進めていった。
　そして、三人同時にいつもと雰囲気が異なる朝食を完食し、皿を水で洗い流した後。花梨は駅員の制服に着替え始める。

　薄いＴシャツを着てから、その上にパリッとしているシャツに腕を通し、下から順番にボタンをしていく。
　丁寧にアイロンが掛けられている紺色のズボンを履き、黒色のベルトをしっかりと締める。次に、赤いネクタイを綺麗に締め、最後に紺色で厚手の制服を身に纏った。
　オレンジ色の長髪を、慣れた手つきでポニーテールに結ゆわき、金色の翼が刺繍されている帽子を深くかぶると、右手で敬礼しながら笑みを浮かべる。

「花梨っ、すごくカッコイイっ！」
「似合ってる」

「ふふっ、ありがとう二人共。駅員の制服を着るなんて、何年ぶりだろう？」

　気分が高まってきた花梨は、制服にシワが無いか念入りにチェックをすると、身支度を整えて部屋を後にする。
　そのまま三人で支配人室に向かい、三回ノックしてから中に入ると、ぬらりひょんよりも先に、花梨と同じ制服を着た男性らしき人物が目に映り込んだ。
　その男性は書斎机に寄りかかっており、花梨の制服姿を目にするや否や。眠たそうでいる瞼を軽く見開いた。

「なんや、酒天の代理はお前さんやったんか」

「あれっ？　その声は、流蔵りゅうぞうさん？」

「せやせや、よう分かったな。今日一日よろしく頼むで」

　若干の面影を残しつつ人間の姿に化けている流蔵が、今日一日お供になる相手が分かると、眠たげな表情をニッと緩ませる。
　普段は全身が緑色で、重厚感のある甲羅を背負っている河童の姿なのに対し、今はどこからどう見ても人間の姿をしており、その新鮮味溢れる姿に花梨は、多少の違和感を覚えた。
　
　書斎机の椅子に座り、会話を静かに聞いていたぬらりひょんが、キセルの煙をふかしてから鼻で笑う。

「そういう事だ花梨よ。毎度休日にすまんが、よろしく頼むぞ」

「お疲れ様です、ぬらりひょん様。それは全然大丈夫ですが、私は何をすればいいんですかね？」

　今日の仕事内容をまったく把握していない花梨が、首を傾かしげながら質問をすると、書斎机に寄りかかっていた流蔵が、扉に向かって歩み出す。

「それは、向こうに行ってる途中にワシが説明するわ。時間も押しとるし、はよ行くで」

「えっ？　あっ、はい！　それじゃあぬらりひょん様、行ってきます！」

「うむ、色々と急かしてすまんな。気をつけて行って来いよ」

　説明をされないまま花梨達は支配人室を後にし、目的地である駅事務室を目指す為に、静寂が佇んでいる永秋えいしゅうを出て、地下鉄のホームへと向かっていった。