あやかし温泉街、秋国

４７話、嘘の手紙

　澄み切った空気を肌で感じ取り、思わず足を止めて深呼吸をしたくなるような、朝七時頃。

　奇跡的に時間通りに起床できた花梨とゴーニャ、座敷童子の纏まといは、歯を磨いて朝食を済ませた後。キセルの煙で空気が白く淀んでいる支配人に訪れていた。
　その空気を淀ましている元凶のぬらりひょんが、口を大きく開けてあくびをしている花梨に、今日の仕事内容を簡潔に告げる。

　今日の仕事内容は、リハビリも兼ねて永秋えいしゅうの手伝いをするという事らしく、昨日からある程度の内容を把握していた花梨は、予あらかじめに七分丈で動きやすそうな赤い作業服を着ていた。
　キセルの煙をふかしつつ説明を終えたぬらりひょんが「それじゃあ行ってこい」と述べると、花梨は元気よく「分かりました。それじゃあ失礼します！」と返答し、扉へ向かっていく。

　そして、扉の取っ手に手を掛けると、書斎机の前に立っているゴーニャ達に向け、明るい笑みを送った。

「それじゃあゴーニャ、また夜に会おうね。何かあったらすぐに電話するんだよ」

「わかったわっ、お仕事頑張ってね！」

「うんっ！　纏姉さん、すみませんがゴーニャの事をよろしくお願いします」

「分かった、仕事頑張ってね」

　二人からやる気が出るエールを貰った花梨は、微笑みながら手を小さく振り、別れを惜しみつつ支配人室を後にした。
　花梨の哀愁が漂う背中を見送ったゴーニャも、少し物寂しそうな表情を浮かべるが、すぐに気持ちを切り替え、横に立っている纏に顔を向ける。

「それじゃあ纏っ、私達も座敷童子堂に行きましょ」

「何言ってるの、ゴーニャも今日は仕事だよ」

「へっ、仕事？　ぬらりひょん様から貰った手紙には、そんな事書いてなかったわよ？」

　薄っすらと悪どい笑みを浮かべている纏に、首を傾かしげて言葉を返すと、背後にいるぬらりひょんも不敵に笑い始めた。
　訳も分からぬまま二人に笑われたゴーニャは、ニヤついている纏とぬらりひょんの顔を交互に見返し、「えっ、えっ？」と抜けた声を漏らす。

　ゴーニャが困惑している中。キセルを吸い終わったぬらりひょんが、口角を緩く上げる。　

「すまんすまん。それは花梨とお前さんを引き離す為の嘘だ」

「う、うそっ？　……それじゃあ、もしかしてっ！？」

　キセルに新しい詰めタバコを入れているぬらりひょんが、温かみのある表情をしつつ、コクンと頷うなずく。

「うむ、遅れてすまんな。今日はお前さんも、温泉街で仕事の手伝いをしてもらうぞ」

　待望とも言える待ちかねた言葉が耳に入った途端。ゴーニャの目と口が大きく開き、抑えきれない喜びで身体を震わせ、「お仕事っ！　やったぁ！！」と叫びながら何度も飛び跳ねた。
　そして止まぬ興奮に身を任せ、鼻を大きく何度も鳴らし、太陽よりも眩しく輝いている青い瞳で、ぬらりひょんの顔を見据える。

「ぬらりひょん様っ！　私はどこのお店でお手伝いをすればいいのかしらっ！？」

「ふっふっふっ。やる気に満ち溢れておるな、感心感心。ゴーニャには『焼き鳥屋八咫やた』で仕事の手伝いをしてもらう」

「焼き鳥屋八咫っ！　じゃあ八吉やきちがいる店ねっ！」

「そうだ。八吉も待っている事だろうし、そろそろ行って来い。詳しい話は八吉がしてくれるだろう。帰ってきたら、ちゃんとワシに報告をしに来るようにな」

「わかったわっ！　それじゃあ失礼しますっ！」

　そう満面の笑みで答えたゴーニャは、纏と共に支配人室を後にした。一段一段が大きい階段をゆっくりと下り、宿泊客がまだほとんど居ない一階へ向かっていく。
　そのまま一階に着くと、女天狗のクロの指導の元。先ほど別れた花梨が、赤いふわふわの絨毯を掃除機で掃除をしており、下りてきた二人を目にすると、微笑みながら手を振ってきた。

　二人も手を振り返してから誰もいない受付を通り過ぎ、観光客が疎まばらで、気持ちのいい朝日が降り注ぐ温泉街へと出ていく。
　目的地である焼き鳥屋八咫は、永秋えいしゅうを出て右側の通りに建っており、二人は手を繋ぎながらそこを目指して歩き出す。

　花梨がいない時に温泉街を歩くのは、これで二回目であるが、ゴーニャの目に飛び込んでくる見慣れた景色は、何もかもが新鮮に映り、ひっきりなしに首を動かして周りの景色を目に焼きつけていく。
　そのゴーニャをよそに、外に出てからずっと無言でいた纏が、何かを固く決意したような瞳を、ぽやっとしているゴーニャに向けた。

「ゴーニャを一人にするのは心配だから、今日は私がずっとそばにいる」

「えっ？　そんなっ、纏に悪いわよ」

「気にしないで。花梨がいない間、ゴーニャは私が守る」

　無表情である纏が、やる気に満ちた様子で鼻をふんっと鳴らす。

「そういえば、ゴーニャはなんで仕事がしたいの」

「えっ！？　……えと、そのぉ……。お、温泉街にいっぱい貢献したい、からよ？」

　急に態度がよそよそしくなったゴーニャに対し、纏の口元が僅かながらに上がる。

「嘘つくのが下手だね。本当の事を言わないと座敷童子ロケットするよ」

「座敷童子ロケット！？　い、イヤッ！　それって、思いっきり上にジャンプするヤツじゃないの！　絶対にやめてっ！　……むうっ」

　座敷童子ロケットに恐れをなしたのか、観念して不貞腐れ気味になったゴーニャは、挙動不審に辺りを何度も見渡した後。
　両手で小さな輪っかを作り、その輪っかを纏の耳に当て、自分の顔を近づけていく。

「……誰にも言わないって、約束できるかしら？」

「まかせて。私の口はダイヤモンドより硬いから」

「ダイヤモンドよりも！？　そんなに硬かったなんて知らなかったわっ。ちょっと触らせてっ」

「例え話だぶょ」

　纏が例えだと告げる前に、その言葉を信じ切ってしまったゴーニャは、逸はやる気持ちで纏の唇を触り始める。
　何度口先をつまんだり指で突っついてみても、纏が言ったようには硬くはなく、むしろぷにぷにとしていてとても柔らかく、程よい弾力すらあった。

　いくら弄り回してみても、柔らかくてずっと触っていたいような唇をしていたせいか、ゴーニャは不思議に思い、首を傾かしげる。

「なによ、全然硬くないじゃにゃぶぇ」

　話をまったく聞かないゴーニャに、纏はゴーニャの両頬を手で力強く押し込み、眉をひそめた顔を目前まで近づけた。

「例え話だって言ってるでしょ」

「ふぉ、ふぉめんなふぁい……(ご、ごめんなさい)……」

　両頬を抑えられ、口を限界までとんがらせたゴーニャが謝ると、その表情が面白かったのか、纏は無表情を崩して「ぷっ」と小さく息を漏らす。
　肩を震わせつつ手を離し、気を取り直して再び歩き出すと、話を蒸し返すように纏が口を開いた。

「で、なんで仕事がしたいの」

「えと……。私がお仕事をして稼いだお金で……、大好きな花梨にプレゼントを贈りたいなって、思って」

「そうだったんだ。わざわざ花梨と離れたって事は、花梨には内緒にしてるんだね」

「うんっ。纏っ、花梨には絶対に言わないでよ！」

　念を押すように、ゴーニャが不安の混じった真剣な表情で詰め寄ると、纏は無表情のままコクンと頷うなずいた。

「分かってる、絶対に言わない。花梨喜ぶといいね」

「うんっ！　今からとっても楽しみだわっ！　ウフフッ、花梨に何をプレゼントしようかしらっ」

　嘘偽りなく、無邪気な笑顔でそう言ったゴーニャの足取りがだんだん軽くなり、無意識の内に軽快なスキップへ変わっていく。
　ついには陽気に鼻歌まで歌い出し、気分が最高潮に達したのか、お気に入りの歌まで口ずさみ始めた。

「本当に嬉しそうだね、応援してるよ」

「ありがとっ！　今日は張り切って仕事のお手伝いをしないと！」

「そうだね。頑張ってゴーニャ」

「うんっ！」

　それからゴーニャが終始ニコニコしていたせいか、無表情だった纏も感化されてしまい、自然と温かな笑みを零す。
　そして、目的地である焼き鳥屋八咫の店が見えてくると、二人は顔を見合わせてから小さく頷き、一斉に走り出していった。