あやかし温泉街、秋国

２８話-１、魚市場難破船へのおつかい

　夜が完全に深まり、三日月も眠りに就く準備を始めている深夜三時二十分頃。

　寝ぼけ眼まなこを擦った女天狗のクロは、大きなあくびをして目に涙を溜めている中。携帯電話から発せられている目覚ましのアラーム音に意を介さず、依然として眠っている花梨の前に立っていた。
　呆れたクロは「朝起きない奴が、こんな深夜に起きれるハズもない、か……」とボヤき、けたたましく鳴っているアラームを止めると、寂しそうにしている花梨の寝顔を見てニヤリと笑う。

「さ～て、どうやって起こそうか。深夜だから大きな音は出せないし、花梨が大声を上げるであろう起こし方も出来ない。……また鼻と口でもつまむか？」

　眠気で重い腕を組み、悪どい笑みを浮かべながら起こし方を思案していると、寝ている花梨が「……ゴーニャ」と、か細い寝言を呟き、丸くなっていた体が寂しさを紛らわすように、更に丸まっていく。

「……しゃーない。花梨が必ず静かに起きる、あの手で起こすか」

　鼻からため息を漏らし、せめてもの情けでそう呟いたクロは花梨の耳を摘み、ふうーーっと、優しく息を吹きかける。
　すると花梨が「ふぉおおひゃぁ～……」と、情けない声を震わせ、頭から腰にかけて長い身震いをした。
　その身震いが収まると、花梨が掛け布団を押しのけつつむくりと起き上がり、開いてない目を擦りながら文句を垂れ始める。

「おじいちゃ～ん……、その起こし方はやめてって何回も言ってるじゃんか～……」

「おはよう花梨。誰だ？　おじいちゃんって」

　クロの声が耳に入った瞬間、花梨の目が一気に見開き「えっ？」と声を漏らす。慌てて薄暗い部屋内を見渡し、腕を組んで立っているクロの姿が目に入るや否や、起きたばかりの目を丸くして口を開いた。

「あれっ、クロさん！？　なんで、おじいちゃんの家にいるんですか？」

「なに言ってたんだぁ？　寝ぼけ過ぎだぞ、お前」

「へっ？　……あっ、ここ永秋えいしゅうか」

　ようやく脳まで起きて現状を把握した花梨が、赤く染まった頬をポリポリと掻きながら「えへへっ」と照れ笑いし、呆れ返っているクロが話を続ける。

「ようやく本当に起きたみたいだな。いきなりおじいちゃんとか言い出したから、何事かと思ったぞ」

「いやぁ～。物心がつく前から高校を卒業するまでの間、おじいちゃんと一緒に田舎で暮らしていたんですよ。それで今の起こし方が、おじいちゃんがよく使っていた起こし方にすごく似ていたんで、つい」

「つーことは、子供の頃からなかなか起きなかったってワケか。花梨のおじいちゃんとやらも、相当苦労しただろうに」

　クロの憐れみを含んだ言葉に対し、的のど真ん中を射られた花梨は、再び頬を掻いて「へっ……へへへっ」と苦笑いを返す。
　その様子を見て鼻で笑ったクロが、大きな長いあくびをすると、後ろを振り向いて扉へと歩き始めた。

「まあいい。朝飯はテーブルに置いといたから、ちゃんと食ってけよ。そんじゃ私は寝るぞー、おやすみ～」

「あっ、すみませんこんな夜遅くに！　おやすみなさい！」

　クロは振り向かないまま手を振りつつ、部屋の電気を点けて花梨の部屋を後にする。薄暗い廊下に出ると、足元を照らしているライトに目をやり、ふっ、本当に苦労したさ。全然起きやしなかったからなぁ、あいつ。と、思い出しながら微笑み、自分の部屋へと戻っていった。





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　クロを見送った後。ベッドから抜け出した花梨は、慣れない時間に起きたせいか、まだ目覚め切っていない体を起こす為に準備運動をし、私服に着替えて歯を磨き始める。
　そして、念入りに顔を洗って眠気を吹き飛ばし、テーブルの前へと座る。今日の朝食は、山盛りの鮭フレークと刻み海苔が振りかけられ、山のてっぺんにワサビが添えられているお茶漬け。
　一口大にカットされ、半透明の蜜がたっぷりと詰まったリンゴと、既に甘い匂いを漂わせているバナナであった。

「腹持ちがとても良さそうな朝食……、この時間帯だと夜食かな？　どっちでもいいか、いただきまーす」

　花梨は抑え目に朝食の号令を唱えると、静かに箸を手に取る。鮭フレークのお茶漬けが盛り付けられている熱いお椀を持ち上げ、ワサビを崩しつつ軽くかき混ぜてから息を数回吹きかけ、ゆっくりと口の中にかき込んだ。
　最初は、ワサビのツンとした風味が鼻を通り抜けるも、咀嚼そしゃくを繰り返していく内に、鮭フレークの濃い塩っ気と鮭の風味がだんだんと強くなり、一気に食欲が増進されていく。　

「う～ん、塩っ気がたまらんっ。んまいっ。鮭フレークって単品でも美味しいよねぇ。何杯でも食べられそうだ」

　お茶で薄まっていく塩っ気を堪能しつつ、サラサラと食べられるお茶漬けをあっという間に食べ終え、次に、蜜がたっぷりと含まれており、半透明になっている部分が多いリンゴを口に入れた。
　噛むたびにシャリッと気持ちのいい音を立たせ、蜜の甘みとサッパリした酸味が効いたリンゴの風味が、お茶漬けの後味を塗り替えて口の中に広がっていく。
　反対に輪切りのバナナは、張り付いてくるようなねっとりとした濃くも優しい甘さであり、舌の上で転がして味わいながら腹を満たしていった。　

　全て完食すると、食器類を水で洗ってからテーブルの上に置き、リュックサックに剛力酒ごうりきしゅや葉っぱの髪飾りが入っている事を確認してから背負い、自分の部屋を後にする。
　薄暗い廊下に出ると、支配人室の扉が少し開いており、廊下の中に一本の光の線が伸びている。
　その光を頼りに扉の前まで来て、二度ノックしてから眩しい支配人室に入ると、目が半分閉じているぬらりひょんが椅子に座り、キセルの白い煙をふかしていた。

「お疲れ様です、ぬらりひょん様。……眠たそうですねぇ」

「当たり前だ。妖怪だって疲れれば眠くなるもんだ」

　声に覇気が無いぬらりひょんがそうボヤくと、大きなあくびをしてから話を続ける。

「んでだ。昨日も言ったように、今日は『魚市場難破船うおいちばなんぱせん』にお使いに行ってもらう」

「前から思っていたんですけど、なんか縁起の悪い建物名ですよねぇ。船を使用する仕事に難破船って」

「そう言うな。大体の建物名は、そこを営んでいる妖怪に合わせてつけているんだ。仕方ないだろう」

「船を難破させるような妖怪が、船を使用する仕事をしている、と。やる仕事を間違えているような気がするなぁ……」

「元々そういう仕事に就いていたんだ。いい加減、話を戻すぞ。明日……、と言うか今日か。夜に『二十四時間お昼寝クラブ』と言う、猫系の妖怪の団体が宴会に来るんだ。ほれ、いつものメモだ。受け取れ」

　既に嫌な予感がしている花梨は、その予感が絶対に的中するであろうメモを受け取り、渋々内容を見てみると、


　マグロ：十匹、ブリ：十匹、カツオ：十匹、サバ：ニ十匹、
　アジ：三十匹、シャケ：百匹、ワカサギ：三百匹


　と、書かれていた。

　口をヒクつかせている花梨は、マグロがすごい量だけど、他の魚も地味に量がエグい……。こりゃあ、牛鬼牧場の時よりも更に大きいリヤカーになるのでは……？　と想像してしまい、口のヒクつきが増していく。
　花梨がメモを見て言葉を失い、メモを睨みつけている中。ぬらりひょんが再び大きなあくびをし、目に涙を溜めながら口を開いた。

「喜べ、リヤカーは昨日のうちに魚市場難破船に運ばせておいた。行きは一反木綿タクシーを使うがいい。もう手配は済ませてある」

「一反木綿タクシー！　って事は、空を飛んで魚市場難破船まで行けるんですねっ！　うわぁ～っ、楽しみだぁ！　ゴーニャにも体験させてあげたかったなぁ～」

「雨の日以外はいつでも使えるから、そのうち一緒に空の旅を楽しんでこい」

「わっかりましたーっ！　それじゃあ、行ってきまーす！」

　空を飛んで現地まで行けると分かった花梨は、途端に下がっていた気分が舞い上がっていく。軽くなったメモ用紙をリュックサックに入れると、今までに無いテンションで支配人室を後にし、軽い足取りで薄暗い階段を下り、永秋えいしゅうの建物から外へと出ていく。
　一反木綿タクシーは永秋のすぐ向かい側にあり、眠りに落ちている温泉街の中で唯一、明かりが灯っていて起きている建物であった。

　浮かれ気味の花梨は、眠る事を知らない一反木綿タクシーの建物の前まで行くと、明かりが零れている入口の前で、秋の夜風でなびいている一枚の白い布が目に入る。
　その白い布は、風にさらされず宙でゆらゆらと揺れており、花梨が恐る恐る目の前まで来ると同時に、糸目の白い布から眠たそうな声が流れてきた。

「ん～、秋風さんですねぇ～。ぬらりひょん様からお話は伺っております～」

「はい、秋風 花梨といいます。えっと、あなたが一反木綿さん……、ですよ、ね？」

「で～す。魚市場難破船までお連れ致しますので～、乗ってくださ～い」

　そう説明した縦に揺れていた一反木綿が、横に向くと、花梨が乗りやすいよう低い位置まで下がってきた。
　じっと一反木綿を見ていた花梨は、……どうやって乗ればいいんだ？　跨またがればいいのかな？　と、見ていた目を細めつつ、ゆっくりと一反木綿に跨る。
　腰を下ろしていくと、一反木綿の薄い体も沈んでいき、ある程度沈むと、不意に一反木綿がふわっと浮き上がり、驚いてバランスを崩した花梨が「うわっ！？」と、慌てた声を上げた。

「んじゃ～、しっかり掴まっててくださ～い」

「ま、待って！　どこを掴めばいいんですか！？」

「思うがままにどうぞ～」

「ええ～っ！？　えっと、えっと……、こ、ここっ！」

　なりふり構わず、一反木綿が宙へと浮かび上がっていく中。どこを掴めば正解なのか分からなかった花梨は、一反木綿の頭部分であろう両端を、思いっきりガッチリと握り締める。
　そして、そのまま高度が上昇していくと、花梨の止まない興奮も高度に合わせ、どんどんうなぎ登りになっていく。
　地面を見下ろしてみると、夜色に染まる温泉街はみるみる内に遠ざかっていき、その眺めている目は、星や月よりも明るく輝き始めた。

「おお～～っ！　すごいすごいっ！！　本当に空を飛んでるやっ！！」

「それじゃあ～、夜空の旅をごゆるりとご堪能くださ～い」

「はーいっ！」

　無邪気に返事をした花梨は、子供のようにはしゃぎながら、小さくなっていく温泉街を眺め続ける。
　その騒がしい乗客を尻目に一反木綿は、気がつかれないようあくびをしながら魚市場難破船を目指し、星が瞬またたいている真夜中の空へと溶け込んでいった。