あやかし温泉街、秋国

６話-２、至高と和解の一本

　しばらくすると、火が通り始めた皮が油を滴らせ、その油が焼き鳥台に落ちると、小さな火柱がボッと上がる。
　焦げ目が付いてカリカリに焼きあがると、店員は傍にある銀色の鍋に串を突っ込み、鍋から引き上げると、深い黄金色に輝くタレが絡みついた皮が出てきた。

　油とタレが混ざった食欲をそそる黄金色の雫が、床や焼き鳥台へと落ちていき、それを目撃した花梨が、ああ、勿体ない……と、残念そうに指をくわえる。
　待望である皮を花梨に差し出すも、店員のその手は何かに怯えるように、微かに震えていた。

「……ほら、皮だ」

「ああ、美味しそう……！　いただきまーす！」

　花梨は一本しか食べられない貴重な皮を、食欲に任せて一気にがっつかないよう気をつけながら口に入れ、ゆっくりと咀嚼そしゃくを始める。

　味付けが濃い醤油ベースのタレには、ほどよいトロミが付いおり、油の旨みと絡み合って口の中に広がっていく。
　パリッとした食感の皮からは、焼いている最中に散々油を滴らせたにも関わらず、音を立たせて噛むたびに、中から溢れんばかりの油が飛び出してきた。

　笑みを浮かべながら一枚目の皮を飲み込むと、「はぁ～っ……」と、満足そうな声を漏らし、二枚目の皮を口に入れる。
　一枚目と同様に食感、タレと皮と油の風味、飲み込んだ後の余韻に存分と浸り、三枚目、四枚目と食べ進めていく。

　そして串から皮が無くなると、もうこれ以上は食べられないという後悔の念に駆られ、満足感と切なさが半々に混ざったため息を漏らした。
　その花梨の様子を黙って伺っていた店員が、緊張しながら恐る恐る味の感想を聞いてきた。

「……どうだ、味は？　美味かったか？」

「……味？　……色々な焼き鳥屋の皮を食べてきたけど、たぶん一、二位を争うくらいに美味しかったよ」

「そんなにか、そんなに美味しかったか！　そうか、そいつあよかったぁ……！」

　花梨の嬉しい感想を聞けた店員は、顔から憑き物が取れたように明るくなり、無垢な笑顔を浮かべて小さくガッツポーズをした。
　その店員の初めての表情を目にした花梨は、不思議に思って首を傾かしげるも、ふわっと微笑んでから話を続ける。

「人間の私に、焼き鳥を食べさせてくれてありがとう！　この串は記念に貰っていくね」

　心の底からのお礼を述べた花梨が、焼き鳥屋八咫やたから立ち去ろうとすると、その哀愁が漂う後ろ姿を見た店員が、ガッツポーズをしていた手を解き、慌てて花梨の背中に差し伸べた。

「おい待て！　どこに行くってんだ！？」

「んっ？　もう、ここにいたら商売の邪魔になるし、帰ろうかなって……」

　先ほどまで商売の邪魔していた花梨が、至極真っ当な言葉を返すと、更に慌てた店員が焼き鳥台を飛び越え、キョトンとしている花梨の元まで駆け寄っていった。

「待て待て！　そのっ、最初に俺が言った言葉は……、忘れてくれねえか？」

「えっ、どういうこと？」

「……あー、そのっ……。情けねえ話なんだが……、怖かったんだ」

「……怖かった？」

　視線を花梨から逸らし、鼻頭をポリポリと搔いた店員が、今度は表情を歪めながら頭を掻き、重く閉ざしていた口を開く。

「……あいつらのか……いやっ、人間であるお前に、俺が焼いた焼き鳥を口にして、不味いって言われるが怖かったんだ。なら、最初から食わせなきゃいいと思って、な……」

　店員がボソボソと小さい声で喋ったせいで、最初の部分が聞き取れなかった花梨は、少々気にかけながらも、その考えを否定するように首を横に振った。

「店員さんが焼いた焼き鳥、本当に美味しかったよ。こんな美味しい焼き鳥を不味いっていう人なんか、絶対にいないよ」

「……本当か？」

「本当だよ」

　不安を抱えている言葉に即答した花梨の瞳は、真っ直ぐと店員を見据えており、嘘偽りを言っているようにはとても思えなかった。
　その真剣な眼差しを向けられた店員は、不安が残っていた胸を打たれて吹っ切れたのか、子供のように明るくて眩しい笑顔を花梨に返す。

「……ありがとよ、少し弱気になっていたようだ。そこまで言ってくれるんであれば、全身全霊を込めて答えにゃあいかんよなあ！　来い、今日は俺の奢りで食わせてやる！」

「えっ、いいの！？　やったー！　ありがとう店員さん！」

「ん～、お前に店員って言われるのもなんかしっくりこねえ。俺は八咫烏の八吉やきちっつうんだ」

「八吉さんって言うんですね！　私は―――」

　焼き鳥を再び食べられると分かり、喜んだ花梨が自己紹介をしようとするも、八吉がそれを遮るように花梨の目前にバッと手を伸ばし、口角上げてニヤッと笑う。

「知ってる、花梨。秋風 花梨だろ？」

「えぇっ、私の名前知ってたの！？　なんでっ！？」

「そいつあ、教えられねえなあ～。それより、焼き鳥が食いたいんだろう？　どんどん食っていってくれ！」

　なぜ八吉が自分の名前を最初から知っていたのか、花梨は疑問に思うも、脳が完全に焼き鳥という単語に支配されており、その小さな疑問は一瞬で霧散し、ヨダレをタラッと垂らした。

「焼き鳥！　それじゃあ、メニューにある品を全部タレでお願いしますっ！」

「はあっ！？　本当に言ってやがんのか！？　……いい度胸と食いっぷりだなあ、余計に気に入ったぜえ！　待ってろ、いま焼いてやるからな！」

「やったー！」

　様々な焼き鳥の匂いを含んだ煙が、八吉の翼であおがれて温泉街へと広がっていく。
　しばらくすると、八吉主催である花梨の宴が始まり、大量に焼かれた焼き鳥は瞬またたく間に姿を消していった。

　その二人の明るい声と焼き鳥の匂いに当てられたのか、腹を空かせた太陽が、温泉街をオレンジ色に染めつつ地平線の彼方へと落ちていった。