私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

１４２話、考えを放棄した二戦目

「……んんっ、これ！」

　みんなして頭を悩ませ、唸り声が絶えない硬直状態が続いている中。場を乱す意味も込めて、私は一番左側の容器を選んで確保した。

「げっ！？　先に選ばれちゃった……」

「じゃあ、わたしはこれ！」

「ぬわっ！？　それ選ぼうとしてたのに！」

　私の後に続き、カオリちゃんも一つの容器を選び。取り残されたコータロー君とハルが、表情に焦りを募らせていく。

「ええいっ、ままよ！」

「ああーっ、アカ姉ねぇ！　ま、マジかよ……」

　もはや、思考を放棄したようにも見えるハルが、先に選んだ容器を掲げ。最後まで残ったコータロー君は、余った容器に目もくれず、膝から崩れ落ちていった。

「う、ううっ……。せめて、自分で選びたかったのに……」

「ほら、余り物には福があるっていうじゃん？　それ、全部ハズレかもしんないよ？」

「あっ、なるほど！　じゃあ、これでいいや」

　が、ハルから助言を貰い、希望を見出したコータロー君が即座に復活を果たす。……いいんだ、それで。けど、色んな物に縋っていくのも、あながち悪くないわね。

「さぁて？　必死になって選んだ訳ですが、ここから更に一つ選ばないといけないんスよねぇ」

「そうなのよねぇ」

　この勝負は勝利を掴む為に、二つの選択肢を掻い潜らなければならない。
　しかも、その選択肢はカオリちゃんやおばちゃんの手により、定まっていた確率が完全に崩壊している。

「え～っとだよ？　残ってる当たりは三つでしょ。すなわち、ハズレしかない容器が、必ず一つあるとしてだ。あとは、当たりが三人に一つずつ振り分けらてる可能性と、二人に偏ってる可能性がある訳だね｣

「ええ、それで間違いないわ」

「じゃあ、二人助かるかもしんないんだな」

「当たりがちゃんとバラけてて、全員助かるかもしれないよね」

　ここで一番まずいのは、カオリちゃんの予想が現実になる事。もちろん、二戦目は平和に終わるでしょう。全員無傷で生還し、生き延びた実感を分かち合える。
　けれども、それは一時的な延命に過ぎない。二戦目で残った三つの当たりは、後に控えた三戦目に持ち越されていく。
　すなわち、生き延びた私達に待ち構えているのは、三人が確実に当たりを引く奈落の三戦目。考えただけで、背筋が凍りついてしまいそうだわ。

「ああ～、そっか。そうなる場合だってあるんだな」

「二戦目で勝負が終わるなら、それが一番いいんだけれどもね」

「なるほどぉ？　メリーさんも、色々気付いちゃってる感じ？」

「当たり前じゃない。二戦目の結果次第では、でしょ？」

　あえて答えを言わずとも、ハルは不敵な笑みを返してきた。あの言い回しから察するに、ハルも最悪を想定していそうね。

「な、なんだよ？　二戦目の結果次第ではって？」

「さあ、どうかしらね。みんながハズレを引いたら教えてあげるわ」

「ええ～、気になる」

「という訳でぇ、先に選ばせてもらうぜっ！」

　藪から棒に声を上げたハルが、持っていた容器から一つの玉を選び、男勝りでキザったらしい笑みを浮かべた。
　きっと、二人の意識を逸らす為に、率先して引いたんでしょう。さり気なく話をすり替えようと試みていたし、上手いわね。

「お、アカ姉。今回は選ぶの早いんだな」

「一回目の時は、すごく疲れてたのに」

「もう、なに選んでも当たりを引いちゃいそうな気がしてね～。だから考えるのは諦めて、スパッと決めちゃった」

　思考そのものを放棄し、当たりを引く覚悟を決めたハルが、容器をおばちゃんの前に置く。
　一回戦目の時、ヘロヘロになりながら決めたっていうのに、結局当たりを引いちゃったものね。
　あの潔い良い諦め方よ、私も見習っちゃおうかしら？　黄色い玉を幾度となく見返してみても、当たりハズレの違いは分からないし。いいや、適当に選んでしまおう。

「じゃあ、私はこれ」

「えっ、メリーお姉ちゃんまで！？」

「はや～い！」

「ほっほ～う？　この私と張り合うってかい？」

　私を緩く挑発してきたハルが、アゴに手を添え、鋭い切れ目で私を睨みつつ微笑した。あんたの表情の豊かさ、駄菓子屋へ来てから底が見えないわね。

「よく、そんな余裕でいられるわね。あんたが引いたそれ、当たりかもしれないわよ？」

「グッ……！　じょ、上等さぁ……。あの強烈で耐え難い酸っぱさを……、また味わえば、いいん……、だろう？」

　私が挑発返しをすると、ハルの表情から途端に余裕が消え失せていき、なんなら見るからに青ざめてきた。
　汗もダラダラかき始めたし、なによ。引く覚悟が決まっていなければ、未練もタラタラ残っているじゃない。

「なあ、カオリ。なんだかアカ姉、当たり引いてそうじゃね？」

「体がガタガタ震えてるもんね。じゃあ、わたし達も決めちゃおっか？」

「そうだな。なら、おれはこれ！」

「わたしは、これにしよっと！」

　変わり果てたハルの姿を認め、どこか安心感を持ったコータロー君達が、何の気兼ねもなく黄色い玉を選んだ。
　ハル。キャラを演じるなら、せめて最後まで貫き通しなさいよ。あからさまに自信を無くしたせいで、二人に余裕が生まれちゃったじゃない。

「よーし！　それじゃあ、またいっせーのせっ！　で、食べようね」

「ええ、分かったわ」

「お、おぅ……。いいぜぇ～？」

「おれも、いつでも大丈夫だぞ！」

　あまり大丈夫そうじゃない一人を抜かし、全員の準備が済んだ事を確認すると、カオリちゃんは「うん！」と言って頷いた。

「じゃあ、言うね！　いっせーのせっ！」

　今度はタイミングがバッチリな合図に、黄色い玉を口へ運ぶ。さあ、噛むわよ。二回戦目も、ハズレを引きますように！

「……あれ？　さっきと味が違う───」

「だらっしゃぁぁぁーーいっ！　ハズレを引いたぞーー！」

「よっしゃー！　おれも酸っぱくない！」

「やったー！　私も大丈夫だった！」

　恐る恐る噛み砕くも、一回戦目の時に感じた甘味が来ず。
　代わりにジワジワ湧いて来たのは、味とは言い難い、ただ舌をひたすら劈いていく無味無臭の透明な爆発───。

「んぶっふ！？」

　思わず吐き出しそうになり、慌てて両手で口を覆い隠す私。なにこれ、なにこれ！？　痛みを伴う酸味を一瞬感じたと思ったら、口の中を一気に満たしていった！
　酸っぱいというよりも、もはや苦い！　一回噛む度に、凶悪な苦みと酸味がシュワッと噴き出てきて、噛みたいという気持ちを鈍らせていく！
　舌に痛覚を与え続ける、二つの凶悪な攻撃を早く無くしたい一心で飲み込むも、無駄に終わり。
　玉の奥底から、炭酸に似たシュワシュワ感がずっと溢れて出てくる！

「んん～っ！　すっぱぁ～いっ！！」

「メリーさん！　もっと素早く噛んで唾液を混ぜて、飲み込み続けるんだ！」

「まさか、メリーお姉ちゃんが当たりを引くなんてな」

「やっぱり、誰でも涙目になっちゃうんだね」

　どこからともなく、ハルの助言らしき声が聞こえてくるけれども。今は、それどころじゃない！
　梅干しとは、まるで比較にならない怒涛の酸っぱさが、いつまでも襲い掛かってくる！
　これ、いつまで続くっていうの？　ハルは、すぐ正気を取り戻したというのに。強烈な苦みと酸味は薄れ知らずで、私の体力と精神力を無慈悲に削っていく。
　最強の都市伝説である私が、ただの駄菓子に惨敗を喫するなんて。……恐るべしだわ、『超すっぱいレモンにご用心』。あまりにも酸っぱすぎて、全身の震えがまったく止まらない……。