私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

桜乱捕り

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１４０話、一戦目の行方

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「さてと……。ここから、三分一を外さなければならないのよね」

「違いだ。僅かな違いを気合で見つけるんだ、私ィ！」

「よくよく考えたらさ。おれとカオリだったら、当たり引かないんじゃね？」

「さっき、わたし達って『もう一コ』すら引けなかったもんね」

　片や、目を血走らせて、ハズレを見極めようとしているハル。片や、先の引きの弱さを味方に付け、気軽に引こうと決めたコータロー君とカオリちゃん。
　二人の言っている事は、一理ある。『ヤッタァメン』戦では、ハルが五十円の当たりを引き。私なんて、『もう一コ』と『百円』の当たりを連続で引いてしまっている。
　なので、この戦いにおいて、引きが強いと思われるハルと私が、圧倒的に不利。なんだったら、私が一番危うい状況下に置かされていそうね。

「じゃあおれは、これにしよっかなー」

「なら、わたしはこれにしよっと！」

　引きが弱いと確信を得た二人が、ほぼ同時にサクッと決めた。いいなぁ、二人して簡単に決められて。
　私はともかく。ハルなんて瞬きを一切せず、目玉が飛び出しそうになっているわ。

「よし、決めた。真ん中にしようかしら」

　意を決して宣言し、真ん中の黄色い玉を取る。この勝負は、計三回行われる。だから、一戦目で精神をすり減らしながら選ぶのは、得策じゃない。

「んん～っ……！　これだぁッ！」

　どうやら、僅かな違いを見極められたのか。今日一番の大声を出したハルが、選んだ玉を高らかと掲げた。
　あんた、いくらなんでも消耗し過ぎよ。肩で呼吸をしているし、薄っすらと汗までかいているじゃない。

「じゃあみんな、容器をおばちゃんの前に置いてちょうだい！」

　待っていたカオリちゃんに、再度指示をされたので、各自おばちゃんの前に容器を置いていく。

「それじゃあ、いっせーのせっ！　で、食べよう！」

「分かったわ」

「ひゃ、ひゃい……」

「頼むぜぇ？　外れててくれよ～？」

　これ、食べる直前になると、変に緊張してくるわね。だって、当たりなのかもしれない玉を、自ら口に運ぶのよ？　流石の私でも、ちょっと怖くなってきたわ。

「みんな、準備はいい？　じゃあ言うね。いっせーのー……、せっ！」

　ややタイミングをずらした合図で、みんな一斉に玉を口に入れる。
　例の酸っぱさとやらは、まだ感じない。ほんのり甘いだけ。たぶん、しっかり噛まないとダメなようね。さあ、噛むわよ！

「……んっ！　あれ？　あまり酸っぱくないわね」

　感じる風味は、爽やかで控えめなちょうどいい酸味。その後、中から一気に甘さが湧いてきて、酸味を全て押さえ込んでしまった。
　初めは固かった食感も、数回噛むごとに柔らかくなっていき。最終的には、コシと弾力があるものの、とても噛みやすい柔らかさに落ち着いた。
　これが、ガムの食感なのね。初めて味わってみたけど、口の中にずっと留まっていて、いつまでも風味を楽しめそう。

「よっしゃー！　おれも酸っぱくない！」

「わたしもわたしも！　ハズレを引いた───」

「んんぐっ！？」

　コータロー君とカオリちゃんが、嬉々とした報告をしている最中。声にならないどもった悲鳴が割って入り、二人の声を掻き消した。今の悲鳴は、もしかして……？
　無傷で生還した私、コータロー君、カオリちゃんが、唯一報告をしていないハルが居る方へ、顔を向けていく。
　移り変わった視界の先。涙が浮かぶ凄まじい目力をしたハルが、ガタガタに震えた両手で口元を覆い隠し、無言でもがき苦しんでいる姿が見えた。

「は、ハル？　あんた、もしかして当たりを引いちゃったの？」

　反応で分かり切っているけれども、念のため問い掛けてみれば、ハルは高速で何度も頷いてきた。

「や、やべぇぜ？　メリーさん……。割と早く収まって、だんだん甘くなってきたんだけどさ？　瞬間的な酸っぱさは、梅干しの比じゃねえ……」

「うそ？　そんなに酸っぱいの？」

「うん、マァジで酸っぱい。これ、あまり舐めて掛からない方がいいよ？　私が買ってた時より、段違いに酸っぱくなってるや」

　噛んでいく内に、酸っぱさが完全に無くなったらしく。呼吸を乱しながら説明していたハルが、疲れ切った様子で天井を仰いだ。
　あのハルでさえ、悶絶する酸っぱさなの？　涙目になっていたし……。私達が食べたら、涙を流すんじゃないかしら？

「そうそう。当たりを食べると、みんなあんな感じになるんだよな。よかったー、アカ姉が引いてくれて」

「だから最初に言ったじゃん、相性がめちゃくちゃ悪いってさ。このまま行くと、全部当たりを引いちゃいそうだなー」

「頼む、アカ姉。マジで全部引いてくれ」

「へっへっへっ、抜け駆けは許さんぞぉ？　次は、君も当たりを引く呪いをかけてやるぅ～」

「ああ～、イヤだぁ……。グワァァァ……」

　いやらしい笑みを浮かべたハルが、両手をわきわきと動かし始めた途端。何かを感じ取ったであろうコータロー君が、弱々しいうめき声を上げた。
　一体、何をやっているのかしら？　あれ。ハルの事だし、私にも見えない怪念波を送っていそうね。
　浴びて当たりを引くのだけは嫌だから、少しだけ距離を取っておこっと。

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