私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

１３２話、子供な大人と、子供に通ずる挨拶

「あっ！　アカ姉ねえもいるー！　おーい、アッカ姉ー！」

「メリーお姉さーん！」

　駄菓子屋がある裏路地に入ったと、ほぼ同時。熱を帯びた空気を、まとめて吹き飛ばしかねないコータロー君達の元気な声が、前からぶつかってきた。
　二人して、ニコニコしながら大きく手を振っている。ほんと、いつ見ても微笑ましいわね。あと……。

「あんた、コータロー君にはアカ姉って呼ばれてるのね」

「そうなのよ。私も気に入ってるんだ」

　手を振り返しているハルが、ワンパク気味にニッと笑う。なるほど。私は春茜はるあかねの春から取って、ハルと呼んでいるけれども。コータロー君は、茜の方から取ったのね。
　私も手を振り返しつつ、二人が居る方へ向かっていく。駄菓子屋の前まで来ると、後頭部に両手を回したコータロー君が、弾けんばかりの笑顔になった。

「二人共、こんにちは」

「メリーお姉ちゃん、こんにちは！」

「メリーお姉さん、春茜お姉さん、こんにちは！」

　コータロー君とは相反し、丁寧にペコリとお辞儀をするカオリちゃん。けど、笑顔の眩しさは、コータロー君にも負けていない。

「コータロー君もカオリちゃんも、今日は暑いのに元気ね」

「えっ！？　メリーお姉ちゃん、なんでおれ達の名前知ってんの？」

「一回も言ってないのに」

　ハルに教えてもらった名前を言ってみると、二人は驚いた様子で目をきょとんとさせた。しかも、不思議そうな眼差しで『教えて』と訴えかけてきている。
　表情や眼差しで、今思っている事が丸分かりだわ。たぶんこの子達、嘘をついてもすぐにバレちゃいそうね。

「ハルに教えてもらったのよ。男の子がコータロー君で、女の子がカオリちゃんだよってね」

「ハルって……」

「春茜、お姉さん？」

「そうでーす」

　不思議そうな気持ちに拍車が掛かった二人の眼差しが、ゆっくりハルの方へ移動し。緩い表情をしていたハルが、指でブイサインを作りながら答えた。

「お、おおっ！　やるじゃん、アカ姉！　おれ達、ずっと緊張してて名前を言えなかったんだよ！」

「わたしもわたしも！　春茜お姉さん、ありがとうございます！」

「え？　二人共、ずっと緊張してたの？」

　そんな素振りなんて、見せていなかったはずだけれども。今まで、笑顔を絶やさず接してきてくれていたのに、まさか二人して緊張していただなんて。

「えへへへ……。実は、そうだったんだ」

「メリーお姉ちゃんってめっちゃ美人だし、すごく大人な感じがして、つい緊張しちゃうんだ」

「あら、そうだったのね」

　この私が、すごく美人で大人な感じがする。それが、二人して私に緊張感を抱いていた理由。美人っていう感想は、この前ハルからも聞いていたけど……。
　へぇ、そうなんだ。子供の目線だと、私って大人なのね。どうしよう、なんだか言いようのない嬉しさが込み上げて───。あれ、ちょっと待って？

「あの、二人共？　ハルだったら緊張しないの？」

「ほら。アカ姉って、おれ達と同じ子供じゃん？　だから、全然大丈夫だよ！」

「おい、誰が子供だって？　こう見えてもなぁ、私だって大人なんだぞぉ～？」

　子供に子供だと言われて、カチンときたらしく。大人げないハルが、コータロー君の両頬をつまみ、軽く伸ばしていく。珍しいわね、温厚なハルが怒るだなんて。

「ああ～、死ぬぅ～……」

「大人な私を子供と言った罰じゃ～、苦しむがよい～」

「ちょっと、ハル？　コータロー君が痛がってるわよ？　そろそろやめなさい」

「大丈夫大丈夫。これ、私達流の挨拶みたいなもんだから」

「え？　そうなの？」

　よく見てみると、コータロー君は大人しく立っていて、あまり痛そうな顔をしていないかも。
　けど、頬がまあまあ伸びているわよ？　本当に痛くないのかしら？　あれ。

「コータロー君。いつも春茜お姉さんにちょっかい出して、あんな風にやられてるんだ」

「あっ、そうなのね」

　それで、普段からあんなやり取りをしていると。それにしても、ハル。小悪党さながらの表情をしていて、「ひぇっひぇっひぇっ」と魔女みたいに笑っている。もう、ノリノリじゃない。
　コータロー君の両頬を伸ばし始めてから、数秒後。魔女と化したハルは、コータロー君の頭に手をポンッと置き、撫で回して立ち上がった。

「うっし、処罰完了っと」

「よっしゃ！　なあ、アカ姉、メリーお姉ちゃん！　これから勝負しようぜ！」

「勝負？」

「わたしとコータロー君で、お菓子を使った遊びを考えたんだ！」

　処罰とやらが終わり、すぐさま元気を取り戻したコータロー君に、カオリちゃんが説明を挟む。
　コータロー君の両頬、まったく赤くなっていないわね。ハル、ちゃんと手加減していたんだ。

「へぇ～、駄菓子を使った勝負。面白そうじゃん。どんな勝負なの？」

「それは、入ってからのお楽しみだよ！　アカ姉、メリーお姉ちゃん、早く行こうぜ！」

「しゃーない、受けて立ってやろうじゃあないの」

　左手の平に右手の拳を当てて、『パンッ』と鳴らしたハルが、先に駄菓子屋へ入店したコータロー君の後を追っていく。

「メリーお姉さんも、早く行こ！」

「そうね、行きましょう」

　カオリちゃんに催促されたので、待たせないよう隣に付きつつ、私達も駄菓子屋へ入った。駄菓子を使った勝負って、一体なんなのかしら？　楽しみにしていよっと。