私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

１２９話、無礼講。それは、禁断の呪文

「めりぃしゃ～ん。楽しんでるぅ～？」

「エェ……。スゴク、タノシンデルワ……」

　ハルにお酒を勧めて、名前的に一番甘そうなカルーアミルクを頼んで飲み、早五分。飲み始めてから一分後には、ハルの頬がほんのりと赤くなり。
　約三分後、ゆるっゆるな笑顔で笑い出し。そして今、ハルにお酒を勧めなければよかったと後悔するほど、地獄みたいな状況になっている。
　なんで、わざわざ私の隣に来たの？　なんで、そんなグイグイ距離を詰めてくるの？　どうして、私を壁際まで押し込んだの？
　左側は、逃げ場の無い壁。右側は、私と完全に密接し、据わった目で見つめてくるハル。もう、隙間なんてありゃしない。太ももを数ｃｍ開くだけで精一杯だわ。

「めりぃしゃんって、何歳なのぉ？」

「と、歳？　さあ、正確な年齢は知らないわ。少なくとも、あんたより年下だと思う」

「そ～なんだぁ～。じゃあ今日から、めりぃちゃんだねぇ～」

「……ソウデスネ」

　これが、酔っぱらったハルのダル絡み。予想を遥かに超えて疲れるわ。でも、私は何も出来ない。この絶望的な未来に興味を持ったのは、他でもない私自身なのだから。

「出身地はぁ、どこなのぉ～？」

「設定上、北海道よ」

「えぇ～、本当～っ？　奇遇じゃ～ん。実はぁ、私も北海どー出身なんだぁ～」

「前に聞いたから知ってるわ」

　一体なんなの、このやり取りは？　あんた、私に北海道弁をいくつも教えてくれたじゃない。酔っぱらうと、記憶が吹っ飛んでしまうのかしら？

「めりぃしゃん、めんこいねぇ～。めんこめんこぉ」

　わざわざ北海道弁で『かわいい』と言ったハルが、『よしよし』と口にしつつ私の帽子を取り、頭を撫でてきた。
　通常のハルでは、絶対にやってこない行為だ。……頭を撫でられるのって、こんな感覚なのね。ハルの手から、じんわりと温かい体温が伝わってくる。
　撫で方も優しく、不快な気持ちにまったくならない。案外、悪くないかも。酔っぱらっているけど、なんだか安心して身を委ねられるわ。

「めりぃしゃんの髪の毛、サラサラしてるぅ～。気持ちいい～」

「そう。なら、満足するまで触ってていいわよ」

「いいのぉ？　やったぁ～、えへへへっ」

　さり気なく許可を出すも、撫で方の強弱は変わらず。上機嫌に鼻歌を歌い出したハルが、半分以上残っているカルーアミルクを、ちびりと飲んだ。

「それ、結構甘いらしいじゃない。どんな味がするの？」

「これぇ？　えっとねぇ～、カフェオレみたいな感じぃ～。甘いけどほろ苦で、すっごく飲みやすいよぉ～」

「へぇ。見た目もそうだけど、味自体もそうなのね」

「あっ！　これはカフェオレじゃなくて、お酒だからねぇ。だからめりぃしゃんは、飲んじゃダメだよぉ」

「分かってるわよ」

　飲みたいとは一言も言っていないのに。おもむろに注意してきたハルは、持っていたグラスをテーブルに置き、私から遠ざけた。
　自我が崩壊しているのにも関わらず、根っこの部分は変わっていなさそうね。ならば、適当に話をいくつか振れば、私のペースに持っていけるかもしれない。

「ねえ、ハル。料理を食べたいから、少し離れてくれない？」

「なんでぇ～？　めりぃしゃんは、あたしの事が嫌いなのぉ？」

　そことなく不貞腐れ気味な返答から察するに、離れて欲しいとだけ聞き取ったらしい。もしかしたら、一問一答しなければ、内容が頭に入らない可能性がありそうね。

「嫌いじゃないわよ、むしろ好意を抱いてるわ」

「えっ、本当っ！？　じゃあじゃあ～、あたしと唐揚げ、どっちが好きぃ？」

「もちろん唐揚げよ」

「ええ～っ？　そんなぁ～」

　当たり障りなく、からかってみれば。あまり残念そうに見えないハルが、口を尖らせながらテーブルに突っ伏していく。
　あんたが作った唐揚げは、私の好きな料理ランキング、不動の二位よ？　その唐揚げと天秤を掛けられたら、そう答えるに決まっているじゃない。
　今のは、質問の仕方が悪いわ。もし、人間の中で誰が一番好きかという質問だったら、あんただって答えてあげたのに。

「唐揚げめぇ～、あたしよりめりぃしゃんと仲良くなりやがってぇ～。チクショー、悔しい～」

　唐揚げに文句を言い出したハルが、ジト目で私を睨みつけてきた。

「めりぃしゃ～ん。どーすれば、君ともっと仲良くなれるのぉ？」

「え？」

「だーかーらー、どーすれば君ともっと仲良くなれるのぉ？」

　素っ気なくも剛速球で、不意を突き破るド直球な質問に、私の視界が大きく広まった。……ビックリした。急に、とんでもない質問をぶん投げてくるじゃないの。
　普段のハルだと、たとえ長考してフリーズしようとも、この質問は絶対してこないわよね。まず適当にはぐらかすか、強引に話を変えるでしょう。
　きっとこれは、ハルが胸の最奥に留めている、私の前では決して明かさない本音中の本音。酔っぱらうと、こんな簡単に出てきちゃうんだ。恐ろしいわね、お酒って。

　……そう。ハルって、私と仲良くなりたいんだ。どうして仲良くなりたいのか、理由がものすごく気になる所だけれども。今ここで、その理由を深く掘り下げていくのは、タイミング的に違うわ。
　この本音は、あらゆる過程をすっ飛ばし、お酒というズルを使用して聞いてしまったのよ。だから、今の私には、仲良くなりたい理由を聞く資格を、持ち合わせてなんかいない。
　なので、聞きたい欲をグッと堪えなければ。ここで理由を聞いたら、私はただの卑怯者になる。強い罪悪感にも駆られ、ふとした瞬間この事を思い出し、一生引きずる事になるでしょうね。

「……その質問、聞かなかった事にするわ」

「ええ～、なんでぇ～？　いいじゃ～ん、教えてよぉ～」

「ダメよ。あんたが酔っぱらってない時に、まったく同じ質問をしてきたら、素直に答えてあげるわ」

「なにそれぇ～？　あたし酔っぱらってなんかないよぉ～？　だから教えてってばぁ～」

「顔が赤くなってるクセに、強がってんじゃないわよ。さあ、料理はまだ残ってるんだから、全部食べちゃいましょ」

「ぶぅ～。めりぃしゃんのケチィ～」

　どうやら諦めてくれたらしく。突っ伏していた体を起こし、私にそっと寄り掛かってきたハルが、料理を食べ出した。
　ごめんなさいね、ハル。酔っぱらっていたとはいえ、奥底にしまい込んでいた本音を、一部だけ覗いちゃって。でも、あんたと仲良くなりたいっていう気持ちは、私も同じよ。
　だから、私も分かりやすいアプローチを、少しずつしてあげるわ。それも、あんたが酔っぱらっていない時だけにね。