純潔の寵姫と傀儡の騎士

25．もう二度と

　ステファニアはエルドナート侯爵邸に長居することなく、さっさと後宮に戻ってきた。
　リナも伴って戻ってきたが、やはりまだ少しぎくしゃくとした空気が互いの間に流れている。それでも、ステファニアはなるべく普段どおりに振る舞うことにした。
　いろいろな事情があるのだろうが、いつかリナが話してくれることを願うだけだ。

　戻ってきた日の夜には、ゴドフレードがステファニアの部屋に渡ってきた。

「すぐに戻ってきたな。母君の様子はどうだった？」

「陛下のお心遣いにより、母も持ち直しましたわ。ありがとうございます」

　儀礼的ともいえる挨拶を交わしながら、ゴドフレードの表情はやや力なく、寂しそうな目をステファニアに向けていた。
　ステファニアが里帰りをしたいと申し出たときも、ゴドフレードは沈んだような様子だったことをステファニアは思い出す。そのときはステファニアが里帰りをすること自体が寂しいのだと思っていたが、もしかしたらゴドフレードも何かに勘付いていたのかもしれない。

「母の体調もよくなりましたので、私が里帰りする機会はもうないと思いますわ。ええ……おそらくはもう、二度と」

　にっこりと微笑みながら告げると、ゴドフレードを目を見開いてステファニアを見つめたが、ややあってからくつくつと笑いを漏らした。
　憂いも消えて楽しそうな表情になったゴドフレードを眺め、ステファニアも自然と笑みがこぼれる。
　詳細を話すことはためらわれた。何事もなかったのだし、もう里帰りをする気はないのだから問題はないだろうと、ステファニアは侵入者のことは自分の胸に留めておくことにした。

「そうか。それほど元気になったのなら、よかった。余もそなたが戻ってきて、嬉しいぞ」

　笑い合いながら、二人は以前と同じく、穏やかな時間を過ごす。
　他愛もない話をして共に寝台で休み、朝を迎える。やや退屈ではあるものの、平穏な後宮の暮らしだ。
　ステファニアはまた、穏やかな日々が続くのだと疑いもしなかった。

　再び繰り返しの日々が続くかと思われた数日後、戦勝の宴が催された。国境での戦いに長年明け暮れ、とうとう勝利を得た英雄たちを称える宴だ。
　盛大に行うとのことで、広間にはたくさんの人々がひしめいている。庭も開放され、広間に入れないような身分の低い者たちにも酒が振る舞われていた。
　ステファニアは青地に銀糸でふんだんに刺繍がほどこされたドレスを纏い、いつものようにゴドフレードの隣に寄り添いながら、微笑む。

「兄上、ご機嫌うるわしゅう」

　これもいつもと同じく、バルトロが挨拶にやってくる。ステファニアはゴドフレードの隣に控えているだけだが、そっとバルトロの手に視線を移す。
　バルトロの右手には、包帯が巻かれていた。痛々しく、手全体を覆っている。