純潔の寵姫と傀儡の騎士

23．養親の思惑

　リナが再び戻ってくる頃には、ステファニアはわずかに落ち着きを取り戻していた。リナを責め立てるようなことはせず、沈黙を保てるといった程度ではあったが、先ほどまでの触れれば張り裂けそうな緊張感は和らいでいる。
　何も言葉を交わすことはなく、淡々とリナはステファニアの湯浴みを手伝い、ステファニアは操り人形のようにされるがままとなって動く。
　金属製の下穿きも取り外され、温かい湯に浸かってステファニアは一息ついた。

　温かい湯はステファニアの心にもしみこんで、安らぎをもたらしてくれるようだった。
　だんだんと余裕が生まれてくると、ステファニアはリナの行動に疑問を抱き始める。
　そもそも、エルドナート侯爵邸にやすやすと不審者が入り込めるのがおかしい。手引きしている者がいると考えるのが自然だ。
　何のためかといえば、ステファニアを懐妊させるためだろう。
　だが、リナがステファニアに身に着けさせた下穿きにより、貞操は守られた。リナはおそらく企みを知っていたのだろうが、その企みからステファニアを守ったのだ。

　ならば、ステファニアが懐妊することにより、もっとも利益を得るのは誰か。
　考えるまでもなく、答えは出る。

　もともとリナはエルドナート侯爵家からついてきた侍女だ。現在の主はステファニアであるとはいえ、エルドナート侯爵家の息がかかっていたところで、何の不思議もない。
　それでも、リナはステファニアのことを優先して、守ってくれたのだろう。
　先ほどからリナの口が重いのは、立場上、詳しいことを話せないためなのかもしれない。それならば、ステファニアも問い詰めることはしないよう心に刻む。
　最初はリナが裏切ったのかとも疑ってしまったが、そうではなかった。ならば、リナを信じて、困らせるような行為は慎もうとステファニアは決意する。

　湯浴みをすませ、準備を整えると、ステファニアは養母のもとへと向かった。
　昨日と同じく、寝台の中から養母が出迎える。

「母上様、お加減はいかがですか？」

「今日はとても良いわ。あなたが来てくれて、大分良くなりましたよ」

「それはよろしゅうございましたわ。私は昨晩、とても生々しい夢を見て……」

「まあ、夢の中まで陛下が追いかけてきてくださるなんて、素敵なことだわ。もしかしたら、吉兆かもしれないわね」

　ステファニアは夢の内容まで口にしてはいない。それなのに、養母はどういった夢を見たのか、知っているようだ。

「母上様……？」

　わずかに眉根を寄せてステファニアは養母を見つめる。すると、養母は唇の端を歪めて意味ありげな笑いを浮かべた。

「……ここだけの話ですけれどね。陛下は精が薄いのではないか、と昔から囁かれているのですよ」

「え……？　そんな……」

　ステファニアは心にずっしりと沈み込んでくるような、重たい衝撃を感じて立ち尽くす。
　予想はしていたのだが、当たっていてほしくないと心のどこかで思っていたのだ。
　これまで養母は、ステファニアに優しく接してくれていた。ステファニアも実の母を失ったものと思ってからは、唯一の母として慕ってきたのだ。
　ステファニアはこれまで築き上げてきた絆が、崩れ落ちていくのを感じる。もっとも、養母にしてみればステファニアが思うような絆など、最初からなかったのかもしれない。