純潔の寵姫と傀儡の騎士

01．うるさい鐘の音

　遠くで、鐘の音が鳴り響く。
　ひとつの音が鳴り終わりそうになると、次の音が響き、次第にいくつもの音が重なって波のように広がっていく。
　祝い事があるときに鳴らされる、祝福の鐘の音だった。

　ノーゼラン王国国王の第一寵姫であるステファニアは、蒼玉の瞳を曇らせてそっと息を吐き出した。
　ステファニアは並み居る寵姫たちを押しのけ、国王の寵愛を一身に受けている。正妃の座が空の今、この国の女性として頂点に立っているといっても過言ではない。後宮のだれもが憧れる地位だ。

　数え切れないほどのドレスと宝石が衣装部屋を飾り、身につけるのが追いつかずに埋もれていく。
　午後のひとときを彩るのは、可憐な花を器のなかで咲かせる花茶だ。他国の使者が国王に献上したという、貴重で高価な品である。特別にと、国王からステファニアに贈られたのだった。
　何をとっても、国王の寵愛の深さが思い知れる。
　それなのに、最上の品に埋め尽くされながら、ステファニアは満たされずにいた。

　高らかに響く祝福の鐘の音が、ステファニアの心に懐かしさを呼び起こす。ふと、幼い頃に将来を誓い合った少年の姿が蘇ってきて、ステファニアは苦笑しながら頭を振った。
　ステファニアがまだ違う名で呼ばれていた頃の、もう決して手の届かない、遠い日の思い出だ。

　乱れてしまった心を静めるため、ステファニアは刺繍を始める。そのときの思いを布に描く糸模様に託すことで、心を切り離せるような気がした。
　ただひたすら、ステファニアは縫い続ける。いつしか鐘の音は遠ざかり、ステファニアは縫うことに没頭していた。

　やがてステファニアが刺繍を終える頃、今度は祈りの鐘が鳴り響いた。
　祈りの鐘は、夕暮れの時を知らせる鐘でもある。
　ステファニアは一輪の花が刺繍された布を置き、立ち上がる。窓からは見える空は赤く染まっていた。

　鐘の音がやけにうるさく耳に響く。
　時間によって鐘の鳴らし方は違うが、本来、祈りの鐘は穏やかな音のはずだ。今日に限っていつもと違う音ということもない。
　それなのに、鐘の音はステファニアの心を不快に引っ掻いていく。

『鐘が鳴ったら、あなたの名を呼ぶわ。あなたも、お母様、と呼んでちょうだい』

　ずっと忘れていた声が聞こえてきたようで、ステファニアは窓に背を向けて苛立たしげに足を踏み出す。
　もう一度座りなおしたところで、侍女がやってきた。

「ステファニア様、今宵も陛下がお渡りになるとのことです。お支度を」

「そう……わかったわ」

　ステファニアは頷いて、湯浴みの支度を命じる。
　寵姫として国王を迎えるべく、鐘の音を心から締め出した。

　将来を誓い合った少年の姿も、娘を捨てた母の声も、今は遠い昔のこと。
　もう、鐘の音は届かない。