ヴァレン兄さん、ねじが余ってます ２

69．何よりの贈りもの（完）

　ここまで感情を露わにするエアイールなど、初めてだった。ここのところ気弱になっていたが、それでも表面上は優雅な五花の姿を取り繕っていたのだ。当然、人前で涙を見せるようなことなどありえない。
　それだけ、孤独に苛まれていたのだろう。久しぶりに会えたネヴィルが島を去った直後なので、寂しさが大きく胸を抉ったばかりだ。
　ヴァレンですら、胸にぽっかりと穴が開いたような気分なのだ。強情だが、繊細なエアイールにしてみれば、それ以上につらい思いをしていることだろう。

「ほら、落ち着けよ。目が腫れるぞ」

　ヴァレンは子供をあやすようにエアイールの頭を胸に抱え、背中をそっと撫でてやる。
　幼い頃から共に過ごしてきた、意固地で情が深く、白花の最高位まで上り詰めながらもどこか危ういこの相手を、放っておけなかった。
　自分が傍にいることで安寧を得られるのなら、エアイールが島を出るまでは傍にいてやろうと、ヴァレンは決める。
　いずれ、エアイールもミゼアスのように、誰か決まった相手を見つけて島を出て行く日が来るかもしれない。せめて、そのときまでは――

「ちょっ……苦しいです、ヴァレン……」

　腕の中から悲鳴が聞こえてきて、ヴァレンははっとして腕を放す。気づかないうちに、つい力を入れてしまったようだ。

「あ、ごめん……」

「……どうかしたのですか？」

　不思議そうにエアイールが問いかけてくる。涙はもう止まっていた。
　しかし、エアイールの問いに対する答えをヴァレンは見つけられなかった。どうしたのか、自分でもわからないのだ。
　ただ、エアイールが誰かと島を出て行くかもしれないと考えたとき、胸に棘がからみついたような不快感がわきあがってきた。何故なのか、そしてこの感情が何なのか、ヴァレンにはわからない。

「……いや、何でもない」

　正体のわからない不快な気持ちに蓋をして、ヴァレンは首を横に振る。
　おそらく、ヴァレンも思った以上に孤独が胸に巣食っていたのだろう。だから、エアイールが去るとしたら寂しいのだと、結論づける。

「それよりも、これから昼食を一緒に食べに行こう。俺がご馳走するよ」

　思いを振り払うように、ヴァレンは明るい笑みを浮かべると、エアイールの手を引いた。

「……はい」

　涙の跡を隠すように目元を指先で拭うと、エアイールも笑いながら頷く。
　見習いの頃からつんと澄まして大人びていたエアイールが、当時よりもよほど幼く見える素直な笑顔を浮かべていた。
　こちらも初めて見る表情だった。ヴァレンは驚きのあまり、目を見張ってしまう。

　どくり、と心臓が大きく鼓動を打ったようで、ヴァレンは見慣れないものを立て続けに見たからだと、片手でそっと胸をさする。
　エアイールに気づかれるのも何となく癪だったので、すぐにヴァレンはエアイールの手を引いたまま、小走りに駆け出した。一瞬だけエアイールは戸惑ったものの、すぐにヴァレンにあわせて駆け足になる。
　常に優雅で、ゆったりとした動作のエアイールにしては珍しい。普段ならば、はしたないと鋭く一言が飛んできてもおかしくなかったが、今のエアイールは笑いながらヴァレンと一緒に走っていた。

　先ほど感じた気持ちが何なのか、ヴァレンにはわからない。
　将来が決まってしまったが、その道を選んだことによってどうなるかも、不明だ。
　それでも、今はこうして幼い頃のように、海岸を走っている。ヴァレンを取り巻く状況は幼い頃とは違うが、おおもとのところはさほど変わらないのかもしれない。

　隣りを走るエアイールを眺めながら、ヴァレンはこれからもなるようになると、難しい考えを放棄する。
　選んだ道の先にも、きっと素晴らしい贈りものが待っているはずだ。
　明るい日差しの下、ヴァレンはわきあがってくる愉快な気分に身を任せ、エアイールと共に走った。