ヴァレン兄さん、ねじが余ってます ２

53．わだかまり

　途中、誰とも出会うことなく、ヴァレンは海岸までたどり着くことができた。
　本当はミゼアスに会っていきたかったし、イーノスにも首尾を伝えたかった。
　しかし、もし追っ手がかかって見つかってしまった場合、多大な迷惑をかけてしまうだろう。
　島に戻ったらすぐに手紙を出せばよい。今日中には届くだろう。その間、心配をかけてしまうだろうが、見つかる危険を考えればそれが最善の方法だった。

　トゥルーテスに降ろしてもらった場所に近づいていくと、うっすらと靄がかかってきた。まだまだ暑い季節なのだが、ヴァレンはぞくりと肌寒さを覚える。
　背中のジリーメルは目を覚ます気配はなく、ヴァレンも無理に起こそうとはしなかった。
　やがて、海面に大きな岩のようなものがせり上がってくるのが見えた。

「……戻ってきたか。だが、背中の人間は何だ？」

　巨大な海亀の姿をしたトゥルーテスが重々しく口を開く。

「はは……まあ、成り行きで。この町には放り出していけないんで、申し訳ないんですが不夜島まで一緒に乗せていってくれませんか？」

「……本来ならば、断るところなのだがな。まあ、おまえとは長い付き合いになりそうだしな……貸しにしておいてやろう。だが、島の内部にまで入れてはならんぞ。入れたければ、領主の許しを得てからにしろ」

　あっさりとトゥルーテスは許可してくれ、ヴァレンはほっとする。
　言葉の内容に気になるところはあるが、ひとまずは置いておく。

「はいっ、ありがとうございます」

　安堵に微笑みながら、ヴァレンは答える。
　島は門の外にも、宿泊可能な休憩所があるのだ。ジリーメルを内部に入れることができなくても、問題はない。
　ようやくヴァレンはずっと背負ったままだったジリーメルを降ろし、『風月花』をくくりつけた紐もほどいてやる。

「ところで、目的は果たしたのか？」

「はい、おかげさまでミゼアス兄さんは目覚めました。体質についての説明もしましたし、大丈夫です」

　一番の目的は、とっくに果たしている。できれば手に入れたかった『風月花』も見事に入手できたので、目的は全て果たしたはずだ。

「では、心残りはないか？」

「……それは」

　それなのに、ヴァレンはトゥルーテスの次の問いには即答できなかった。
　ミゼアスを助けたい、そしてできればネヴィルのためにも『風月花』を手に入れたい。それらが島を出た目的だった。
　両方とも叶い、この上ないほどの成果を挙げたはずだ。

　しかし、ヴァレンのなかではわだかまりが残っていた。心の底で寂しいと子供が声を上げて泣いているかのようだ。
　ミゼアスに会いたい。そして、もう少し話をしたかった。
　もしかしたら、ヴァレンにとって一番の目的は、ミゼアスと会うことだったのかもしれない。

「……大丈夫です。島に戻りましょう」

　思いを振り切り、ヴァレンは答える。
　もう二度と会えないわけではない。祭りのときに遊びに来ると言っていたのだし、手紙という手段だってある。それに、少しではあるが実際にミゼアスと会って話せたではないか。
　ヴァレンは己に言い聞かせ、どうにか折り合いをつけようとする。

「向こうは、大丈夫だと思っていないようだぞ。少し待ってやるから、行ってこい」

　優しい声でトゥルーテスがヴァレンを促す。
　何事かと思えば、靄の向こうに人影が見えた。ヴァレンはまさかと信じられない思いで目を見開くが、近づいてくる姿はヴァレンの心残りそのものだ。

「ミゼアス兄さん……！」

　ヴァレンはいてもたってもいられず、気がつけば駆け出していた。