ヴァレン兄さん、ねじが余ってます ２

18．抱えているもの

「ネヴィル」

　館を出て、大通りでエアイールが声をかけると、ネヴィルは足を止めた。

「……エアイール、どうかしたのかい？」

「少々、こちらへ」

　エアイールはネヴィルを道の端に引っ張っていく。
　まだ時間が早いために人通りはまばらだが、やはり白花唯一の五花となったエアイールの姿は目立つ。

「今さらヴァレンの前に現れるなど、何かあるのですか？」

　部屋に戻ってきたときのヴァレンの様子といい、ネヴィルは何か問題を抱えている可能性が高いだろう。そうは思いながらも、昔からの癖でついエアイールは棘のある言葉を放ってしまう。

「相変わらず怖いね、エアイール。でも、僕はヴァレンとは友達なんだ。久しぶりに友達の顔を見たくなった。ただ、それだけだよ」

「……ヴァレンのこと、本当にあきらめたのですか？」

　エアイールとネヴィルは、見習い時代からヴァレンを巡って三角関係を作り出していた。
　もっともヴァレンは、どちらのことも友人としか思っていないようだったが。

「正直に言えば、今でも惹かれるものはあるよ。でも、ヴァレンは誰か一人のものになんてなってくれる相手じゃない。僕は自分一人だけを見てくれないと嫌な性質でね。エアイール、きみだってそうじゃないかい？　むしろ、僕以上に自分だけを見て欲しいという部類の人間に見えるよ」

「それは……」

　俯き、エアイールは拳を握り締める。
　ネヴィルの言うことは、まったくもってそのとおりだった。
　ヴァレンはいっとき身体を与えてくれても、エアイールが本当に欲する心に触れることはできない。

　おそらく、エアイールはヴァレンの中でもそれなりに特別な位置にいるだろう。
　しかしそれは、ネヴィルも同じ位置なのだ。
　友人、幼馴染といった意味での『特別』でしかない。ヴァレンにとっての『唯一』にはなれないのだ。

「きみやヴァレンと過ごした見習い時代は、僕にとっては大切な心の支えとなる宝物だ。できることなら、きみにもヴァレンにも幸せになってもらいたいよ。ただ、あの並外れた頭脳を持つヴァレンは、自らに関連する事柄への鈍感さも並外れているしね。……つらいだろう、エアイール」

　ネヴィルはエアイールの頬に手を伸ばし、そっと撫でる。
　追いかけてきたはずのエアイールが逆に慰められることになったが、おそらくネヴィルほどエアイールの心情をわかってくれる相手はいないだろう。
　ネヴィルの胸に取りすがって泣き出したい衝動がわきあがるが、エアイールは五花の誇りにかけて自らを律する。
　歯を食いしばり、涙をこらえてネヴィルを見つめ返した。