きみを待つ

30．見習いたちの失態

　ヴァレンの描いた似顔絵を娼館主に渡し、簡単に事情を説明すると、ミゼアスは客を迎える準備に取り掛かる。
　ヴァレンも支度を手伝い、最後に厨房へと向かった。しかし、なかなか戻ってこない。他の準備は終わったというのに姿を見せないヴァレンを不審に思い、ミゼアスは厨房へと向かうことにした。
　すると、騒がしい声が聞こえてきたのだ。

「返せ！」

「嫌だね！」

　ばたばたと走り回る音、怒鳴り声が響く。
　見習い二人が追いかけっこをしているようだった。一人はヴァレン、もう一人は以前ミゼアス付きからはずしたネヴィルだ。
　二人は廊下を走り回り、待合室の近くにまでやってきてしまっていた。
　何事かと思って追いかけてきたミゼアスだったが、そこでガルトと会った。ガルトは驚いたようにミゼアスを見ると、視線をそらしてしまった。

「返せよ！」

　ネヴィルが叫んで、ヴァレンに体当たりする。

「ちょっ……！」

　するとヴァレンが体勢を崩して、手に持っていた何かがすっぽ抜けて飛んでいく。
　ヴァレンの手から放たれた何かは、綺麗な放物線を描いて飛んでいき、その先にいた男の額に当たった。

「あっ……！」

　ヴァレンもネヴィルも、ミゼアスやガルトまで息を詰めて何かがぶつかった男を見る。
　男は両手で額を押さえてしゃがみこみ、震える。足下には小瓶が転がっていた。ぶつかったものは小瓶のようだ。

「……ここでは、客にこのような仕打ちをするのか？」

　ゆっくりと顔を上げ、地を這うような声で男が言葉を紡ぐ。額が赤く腫れていた。血が出ている様子はなかったが、痛そうだ。

「も……申し訳ございません！」

　ミゼアスは慌てて走り寄り、男の前に跪いて謝罪の言葉を述べる。
　客を傷つけることなど、あってはならない重罪だ。客の側に非があってすら罰せられる行為だというのに、男に非はない。いくら見習いで子供だといっても、許されることではなかった。