きみを待つ

14．黒髪の子供

　その日は怪我のため、ヴァレンは自室で療養ということになった。
　いつもならおとなしくなどしていないヴァレンだが、ミゼアスを避けているようで、部屋から出てこない。
　心を痛めつつ、普段どおり夜に客を迎えたミゼアスだったが、『顔色が悪いから、今日は休みなさい』と気遣われてしまい、さらに情けなくて自らに吐き気がした。

　せっかくの厚意で早めに床に就いたものの、今度は寝付けない。ぐるぐると心配事が渦巻き、ミゼアスの眠りを阻む。朝方、わずかにうとうととしたが、結局まともに寝入ることはできなかった。
　胃がきゅっと縮み上がって、食事も喉を通らない。
　それなのに翌朝もヴァレンは素早く学校に行ってしまった。やはりミゼアスを避けているようだ。

　このままでは駄目だと思い、ミゼアスはこっそりと学校に向かった。ミゼアスもほんの数年前まで通っていた学校だ。どこに何があるかくらい知っている。
　ヴァレンがいる教室の近くで、ちょうどヴァレンの同級生を捕まえることができた。ヴァレンのことについて尋ねてみる。

「怪我はよくわかりませんけれど……ヴァレンにいろいろちょっかいを出しているのは、エアイールです」

「エアイール？」

「エアイールはミゼアス兄さん付きになりたかったみたいなんですけれど、でもヴァレンがなっちゃったから……。だから、ヴァレンのことが気に入らないみたいです」

　ミゼアスはその子に飴玉を渡して礼を言った。

　エアイールという名は初めて聞いたような気がする。しかし、最年少の五花付きになりたい者など珍しくもないだろう。ヴァレンはそのエアイールという子に嫌がらせをされているのだろうか。
　まだ授業は始まっていない。そっとミゼアスは教室に近寄り、気づかれないように中の様子を伺った。

「あなた、いったい何をやっているのですか。本当に間抜けでどうしようもない方ですね」

　刺々しい高飛車な声が聞こえてきた。口調は大人びているが、子供らしく澄んだ可愛らしい声だった。

「えー、だってー」

　ヴァレンの声が聞こえる。駄々をこねているようだ。

「だってじゃありませんよ。ミゼアス兄さんがお困りだったでしょう。こんな怪我までして……ほら、包帯がずれていますよ」

　見れば、黒髪の子供がヴァレンの包帯を直しているところだった。

「ありがとー、エアイール」

　無邪気に礼を言うヴァレンの声が響く。
　あの黒髪の子供がエアイールか。ミゼアスはそう思いながら、どこかで見たことがあるような気がするとひっかかっていた。

「勘違いしないでください。あなたのためじゃありませんから。あなたに変わったことがあったら、ミゼアス兄さんが心配するでしょう」

　つんとそっぽを向きながらエアイールが言い捨てる。
　思わずミゼアスは笑い出しそうになっていた。あからさまな照れ隠しが可愛い。昨日からずっと落ち込んでいた心が、わずかに癒される。