ヴァレン兄さん、ねじが余ってます

37．行き交う手紙

「いいんだ。遊びだって必要なことだよ。人生、ままならないことだってある。そんなとき、やれることをやりきったら、後はぱーっと遊ぶしかない。暗い気分のままだと、暗い出来事に目がいきやすくなっちゃうよ」

　呆れていたアルンが、はっとした顔をする。

「そう、ですね……」

　ヴァレンはアルンを抱きしめ、頭を撫でる。

「真面目なのは、きみの良いところだよ、アルン君。ただ、いっつもそれだけじゃあ息が詰まることもあるだろう。たまには息抜きをしないとね」

　何も言わず、アルンはヴァレンの胸に顔を埋めて、服をぎゅっと握ってきた。
　普段は冷静で落ち着いているアルンだが、やはりまだ子供なのだ。ミゼアスが去ってから一気に大人びてしまったのは、きっと見習いたちの筆頭として張り詰めていたのだろう。

「そうだね……あまり騒ぐような雰囲気でもないし、お話でもしようか。何か面白い物語でも話してあげるよ」

　ヴァレンの語りに、見習いたちはすっかり引き込まれたようだった。
　声音を変え、大げさな身振り手振りも交えるヴァレンの語りは、実は客にも好評で、夜伽話として望まれることも多い。中には子守唄がわりにして寝てしまう客もいる。
　今回は冒険譚を話すとき、せっかくなので後方転回や宙返りなども交えてみた。ほとんど一人芝居だったが、見習いたちは目を輝かせて見入っているようだった。
　暗い雰囲気は消し飛んだようで、ヴァレンはほっと息をつく。

　夜も更け、見習いたちは笑顔で自室に戻っていった。ヴァレンも就寝の準備をする。
　さあ後は寝るだけだと寝室に入ると、どことなく違和感を覚えた。何がどうとははっきり言えないのだが、空気が少し違うような気がする。ヴァレンは警戒しつつ、部屋の中を探ってみる。
　すると、寝台の横の卓に紙束が置かれていることに気付いた。それ以外に変わったことはないようだ。
　周囲を見回した後、ヴァレンは慎重に紙束へと手を伸ばす。

　――夕月花の生態について。

　一枚目の紙にはそう書かれていた。驚きに目を見開き、ヴァレンは紙をめくる。
　ミゼアスからの手紙といい、どうやら今日は紙に関連した意外な出来事に縁があるようだ。