無限のスキルゲッター！ 毎月レアスキルと大量経験値を貰っている僕は、異次元の強さで無双する

書籍５巻の続きはここからです

第286話 背神の国 －Another side－

　フォルスが秘密の施設内で見たモノ――それは地に横たわっている真っ赤な天使だった。
　その姿は凄惨で、顔や身体のあちこちが傷付き、削り取られ、手足や翼の先も欠損している。
　すでに絶命しているようで、命の輝きはまるで見られない状態だ。

「これは……いったいどうしたのだ！？」

「帝国領土内に落ちていたところを十数年前に発見され、秘かにこの地に隠したそうです」

「十数年前だと！？　ならば、まだワシがこの帝都におった頃ではないか！」

「そうです。これは国家の最重要機密でしたので、皇帝直近の配下以外は誰も知りません。もちろん、発見者や隠蔽工作に関わった者たちは全員処分されております」

　関係者を処分？　……皆殺しということか？
　それを隠すことなく笑顔で話すブラーヴに、フォルスは不信感を募らせる。
　十年前はこんな男ではなかった。それに、天使の亡骸をそうまでして隠す理由も分からない。
　この男に……いや、この帝国にいったい何が起きているのだ？


「なぜこの天使を隠している？　別に知られて困るものでもなかろう」

「この『バラクエル』を研究や実験に使ったからです。よそに知られれば、反発を招くことは必至でしたからね」

「天使を実験？　いったい何をしたのだ！？　それに『バラクエル』という名はこの天使のことか？　どういう意味なのだ？」

「意味は知りません。この天使が自分で名乗った名です」

「名乗っただと！？　ならば、生きていたのか？」

「はい。瀕死状態だったらしいですが、意識はあったようです」

「救えなかったのか？」

「それは私は聞かされておりません。私がこの施設を知ったときには、すでに死んでおりましたので」


「ちゃんと治療してあげれば、救ってあげられたかもしれないねえ」


　フォルスとブラーヴが会話する中、突如として部屋に響き渡る謎の声。
　フォルスが振り返ると、いつの間にか部屋の入り口に２人の男が立っていた。
　いま言葉を発したのは、そのうちの３０代半ばほどの銀髪の男……。

「あ、あなたは……クラトラス皇帝陛下！」

　そう、世界一の権力を持つ男――グランディス帝国皇帝クラトラス・グランアフトだった。
　もう１人の屈強そうな大男――黒髪の武人は、帝国軍総司令官ドラコス将軍である。


「久しぶりだねフォルス。君に誘いを断られたとき以来かな」

「クラトラス皇帝陛下、その節は誠にご無礼いたしました。我が振る舞い、謹んでお詫び……」

「いいよフォルス、気にしてなどいないよ。もう十年も前のことだしね」

　実はブラーヴが騎士団に誘われたとき、フォルスも一緒にどうかと誘われていた。
　しかし、帝国の意に沿って働く気が無かったフォルスは、その誘いを無下に断ったのだった。

　それにしても、辺りを漂うこの不気味な空気はなんだ？
　フォルスは肌が粟立つような感覚を覚える。

　皇帝として人並み外れたオーラを放つクラトラスはともかく、ドラコス将軍やブラーヴさえも、何か人間という生物を超越した異質な気配を発している。
　息苦しい。まるで魔王の前に立たされているような気分だ。
　フォルスは自分がいま怯えているということに気付く。

　そして、クラトラス皇帝はこんなに陽気な男ではなかった。
　以前はいつもピリピリとした空気をまとい、笑顔の下にも他人を蔑む傲慢さが見え隠れしていた。
　それが、今は……オモチャを手に入れた無邪気な子供のようだ。


「フォルス、君にもこの『半天使化デミエンジェル計画』を手伝ってもらいたかったから、帝国を去ってしまったときは悲しかったよ。君は帝国の宝だったしね。だが、君の手を借りずとも、我が夢を成し遂げることができたよ」

「『半天使化デミエンジェル計画』？　皇帝陛下、先ほど天使を救えたかもしれないと仰ってましたが、それはどういうことで……？」

「ああ、ちゃんと親身に治療してやれば、天使は死なずに済んだかもしれないってこと。治療をしないで、そのまま人類のために利用させてもらったのさ」

「天使を！？　人類のために利用！？　いくら陛下といえども、そのような神に背く行為など……」

「何を言ってるんだ、せっかくの研究材料を治して帰しちゃもったいないだろ？　それに人類の発展には必要な犠牲だったんだ、天使も本望だろう」

「犠牲……？　まさか殺したのですか！？　神の使いを！？」

「人聞きが悪いね。死んじゃっただけだよ。おかげで『神の力』を解析することができたんだ、人類にとって有意義なことだと思うよ」

「陛下っ！？」

　狂っている……目の前の男を見てフォルスは思う。
　確かに傲慢な人間ではあったが、神に対する敬意は忘れてなかったはず。
　それが、どうしてこんな神をも恐れぬ男になってしまったのか……。

　そして、いまこの男が言った言葉。

「陛下、あなたは大変なことをしたのを分かっておりますか？　いったい『神の力』の解析とは何をされたのです？」

「ふぅむ、ではそれについて説明するため、少し移動しよう」

　クラトラス皇帝に促され、フォルスとドラコス将軍、ブラーヴは、部屋を出て上へと続く階段を上がっていく。


「そうそう、フォルス知っているかい？　何やら魔王軍を壊滅させて、エーアストを奪い返した者が居るとか。３日前、魔導伝鳥でその報せが届いたよ」

「魔王軍を打ち破ったということですか！？」

「らしいよ。まあまだ魔王を倒したわけじゃないから、戦いは終わってないけどね」

　そうか……あの少年――ユーリといったか、見事魔王軍を討ち倒すとは。
　人類の未来を背負っていると感じただけのことはある。次に会うときが楽しみだ。
　フォルスはかつて命を救ってもらったユーリに思いを馳せる。

「今回の魔王軍は、いつにも増してだらしがないらしいね。こんなに簡単に人類に負けているようじゃ、地上征服なんて夢のまた夢だろうね。せっかく我が帝国も力を手に入れたのに、魔王軍が歯ごたえないんじゃ力を持て余しそうだよ」

「皇帝陛下、けっして魔王軍が弱いわけではないと思いますが……」

「うーん、そうだといいねえ。このままじゃつまらないからね……おっとようやく着いたよ。ここだ」

　階段をひたすら上へ上へと上り続け、先ほどの天使の部屋からかなり上方へと移動すると、特別強固に作られた扉が現れた。
　その扉を開けると、そこは外――地上５００ｍの山頂で、吹きすさぶ風の中、皇帝に続いてフォルスたちは外に出る。
　頂上は辺り一帯に岩が転がる平坦な地となっていて、そこに強力な結界が存在していた。

　そしてその結界の中に居たのは……。


「バカなっ、アレは大悪魔っ……！」


　そう、そこには見ただけで並の存在ではないと分かるほどの上位悪魔――体長８ｍの巨大悪魔が封印されていたのだった。