新桃太郎

話其の拾弐／誇りよりも情は強し

桃太郎と猿は犬と雉が待つ峠まで戻って来た。

「お待たせ。はい、これ」

桃太郎は二つの卵を雉に渡した。

「本当にありがとう」

雉は礼を述べた。

「それで全部？」

桃太郎が雉に訊いた。

「ああ。それよりも大丈夫か？」

雉が桃太郎に訊き返した。

「何が？」

桃太郎が更に訊き返した。

「俺が随分と突いてしまったけど」

雉は申し訳なさそうにしている。

「本当、突かれた時は痛かったよ。でも、もう大丈夫だよ」

桃太郎は気丈に応えた。

そして真剣な表情で雉が言う。

「本当に済まなかった。そのお詫びと子供達を取り戻してくれた礼に、お前の力になりたい」

「力になりたいって？」

桃太郎が雉に訊いた。

「俺も鬼ヶ島までついて行ってもいいかな？」

雉が桃太郎に伺いを立てた。

「勿論。みんなで鬼ヶ島まで行こう」

元気溌剌に桃太郎が言った。

「ちょっと待った。みんなってお前も行くのか？」

犬が猿に尋ねた。

「ああ。だってお前は鬼ヶ島の鬼の方へつくんだろ。だったら俺は、この鬼に味方をする為に一緒に行く事にした」

猿が犬に向かって言った。

「何だって！？俺達も、この鬼の味方をしようと話をしていたのに」

犬が不満そうに言った。

「こっちこそ何だって！？だよ。お前はさっき、鬼ヶ島の鬼の味方をするって言ってたじゃないか」

猿も不満そうに言い返した。

「俺は先程の、その鬼の行動を気に入ったから、その鬼の方を信用する気になったんだよ」

犬はまだ不満そうである。

「みんな、ありがとう。だったら、みんなで仲良く一緒に行こうよ」

桃太郎が話に割って入って来た。

「何で、こんな奴と仲良くしなきゃならないんだ！？」

犬があからさまな不満を言った。

「先程は済まなかった。無礼を詫びさせて貰う」

突然に猿が犬に謝罪した。

犬はびっくりしたが、すぐに応える。

「謝罪されたら仕方がないな。俺はそんなにガキじゃないからな」

そして猿は雉にも謝罪する。

「卵を盗む無頼、申し訳なかった」

「俺も謝罪して貰えたので異存はない。子供達も無事だったし、もう何の遺恨もない」

雉も猿の同行を受け入れた。

「みんな、ありがとう」

桃太郎が皆に礼を言った。

「それじゃ、俺は一旦、子供達を女房に届けて来る。俺は飛べるから、すぐに追い付ける」

雉はそう言うと、二つの卵を抱えて森の中へ消えて行った。

「それじゃ、俺達は一足先に鬼ヶ島へ向かおう！」

桃太郎の掛け声と共に、桃太郎と犬と猿は鬼ヶ島へ向かって歩き出す。