黒き翼を持つ者は不幻の夜の闇に踊る

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黄昏の王

３、トルッペ・シュヴェールト剣の部隊

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「私の名は、グラーフ・マリア・フォン・ヴァイストール大尉。トルッペ・シュヴェールトの指揮官代理だ」
　少女はそう名乗ると大人びた笑みを浮かべてみせた。

「トルッペ・シュヴェールト剣の部隊……思い出したわ。ナチス・ドイツの研究機関アーネンエルベ所属の護衛部隊ね」
「よくご存知で」
「第二次世界大戦中、連合軍の仕事でアーネンエルベとは何度か衝突した。でも、あなたの事は知らない」
「第三帝国消滅後、トルッペ・シュヴェールトは存在を隠し続け活動をしていた。知らなくて当然だわ」
「ドイツ帝国の復活を手伝わせる気？」
「あはは……我らには、もやそのような野望はないよ。古いファシズムなど一過性の風邪のようなもの。復活しても駆逐されるだけ」
　グラーフ・マリア・フォン・ヴァイストールはそう言って笑ってみせた。
「“長年の労に報いて貴殿が探し求めた情報を与えよう”ってどういくこと？」
「ああ……私は君が完全なる死を求めているのを知っている。せっかくの吸血鬼になれたのに理解に苦しむがね」
「余計なお世話。吸血鬼なんてろくなものじゃない」
「そうかい？　人間の能力をはるかに超え、不死身。体外かの血の供給さえ途絶えなければ永久に活動できる。地上で最も優れた生物といえないか？」
「……あんたも吸血鬼ね」
「まあ……そうだな」
「でも、何か違う」
「ああ、よく気が付いたね。さすがは本家といったところかな。我々は、人工の吸血鬼。アーネンエルベで研究されていた強化兵士計画の産物だよ」
「我々？」
　グラーフ・マリア・フォン・ヴァイストール大尉が右手を上げると周囲の陰から武装した兵士が現れた。顔を覆った黒いマスク以外はフリッツヘルメットを被ったナチス・ドイツの武装親衛隊そのままだ。
　ただし武装は、当時の武装親衛隊が装備していたStG44アサルトライフルでも年代物のMP40短機関銃ではなく、近代アサルトライフルH&K G36Cを携えている。

「何の仮装？」
「仮装ではないよ。彼らはトルッペ・シュヴェールトがスカウトした本物の“武装親衛隊”だ」
　赤いレンズ越しに爬虫類の様な眼球が見えていた。それが瞬きもせずミッシェルを注視している。
「彼らも人工の吸血鬼ね」
「初期タイプのね。改良型の私と違って特殊な装備をしていないと外観が保てない。故にこの様な厳重な防護をしている」
「要するに失敗作というわけだ」
「だが、人間の能力を遥かに超えている。外見の美的基準は無意味であり無価値さ。さて、本題に入ろうか」
　そう言うとグラーフは一冊の古い本を取り出した。
「これは我がヴァイストール家の歴史と家系図を記した記録書だ。実は我が家系は直系ではないにしろ吸血鬼と呼ばれた者の家系と繋がっていてね。そのファミリーツリーを把握している。吸血鬼の起源を研究するにあたって君のグランドマスターにあたる吸血鬼を知りえたというわけだ」
「グランドマスター……」

　ミッシェルの吸血鬼としての上位に位置する存在である。この存在がある限り、ミッシェルの死は吸血鬼の死のみで人間としての死は得られない。もし、ミッシェルのグランドマスターを消滅させれば、魂は解放され、吸血鬼化は解かれるだろう。それがミッシェルと彼女の相棒だった男と長年調べた末の結論だった。
　この結論に至ったのは150年前だったが、肝心のグランドマスターを見つける事ができなかった。

「それは真実か？」
「トルッペ・シュヴェールトの調査能力と吸血鬼に関しての膨大な資料。そして我がヴァイストール家の歴史。信じるに値するだろうさ」
　ミッシェルは迷っていた。
　確かに可能性のある話ではあったが、相手は得体の知れない組織でしかも人工の吸血鬼だという。信じるには、さすがに躊躇する。
「私に何をさせたい？」
　ここは選択肢を広げることにした。
　情報の真偽は後で裏を取るとして、まずは相手の交換条件を提示させてみる。
「察しがいいのは好きよ。話が早くていい」
　そう言うと部下の兵士に合図をする。すると一人がタブレットPCを持ってきてミッシェルに差し出した。
　画面には黒髪の若い女性が映っていた。
「誰？」
「タチアナ・ヴァリアント。ある組織に所属する厄介な相手。裏の世界では“炎の魔女”とか“黒髪の魔女”呼ばれている」
「魔女と呼ばれる相手は大体、厄介な奴」
「そのとおり。よく分かっているじゃないか。タチアナ・ヴァリアントには今までに何度も煮え湯を飲まされている」
「それを私に？」
「ただ始末する……というわけではない。彼女の心臓を奪って欲しい」
「趣味が悪いわね。心臓を奪うのと始末するのと何が違うのかしら。それとも何かの見せしめ？」
「恨みはあるが心臓をえぐってそれを晴らそうというわけではない。我々が必要としているのは彼女の心臓そのものだ」
「心臓に何か秘密があるというわけね」
「まあね。実は彼女は呪われていてね。原因は、その心臓。邪神の心臓の一部を縫い付けてあると言われている」
「邪神？」
「彼女の存在がこのまま継続するならば、いずれ世界は滅びる引き金になるわ。我々に手を貸すのは世界破滅を防ぐ事にもなる」

　ミッシェルは画面に映るタチアナ・ヴァリアントを見つめた。
　悪人には見える相手ではない。

　邪神の心臓？　世界破滅？　どこまで信じればいい……？

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