グリンフィアの夜

6.頰の痛み

『善行とは天の恵みか、愚者の足掻きか。
　私は後者でないことを願う。－ リック －』

　広場に一つだけ残されたベンチには、そう刻まれていた。

「ここは昔、学校が建てられていたんだよ。今は教会の私有地になっている」

「ゾーラ」

「牧師をつけろ」

「牧師、私は何をすればいいの？」

「……お前は黙ってスープを注いだ椀をロナに渡してあげな」

　サン・リック・トリシアーノ教会は毎週、生活に困っている人の為に炊き出しを行っていた。

　ペアを組まされたロナが私を見下ろし、ぎこちない笑顔を浮かべている。

「それだけでいいの？」

　私はくたびれたお玉杓子を鍋に突っ込んでぐるぐる回した。

「ああ、それだけだ。鍋が空になるまで繰り返しな」

「わかったわ」

「ロナ、あとは任せたよ」

「かしこまりました、ゾーラ牧師」

　炊き出しが行われる広場はグリンフィアの大通りから外れた場所にある。
　入り組んだ路地を抜けないと辿り着けないような場所だ。

「何でこんなコソコソした場所で炊き出しなんかやるの？場所が分かりにくいわ」

「理由があるんだよ」

　私の独り言に反応して、ロナがそっと耳打ちをする。

「あんたは知らないだろうけど、ここ数年でグリンフィアの治安は悪化しているんだ」

「ちあん？」

「物騒になってるってことよ。税金が引き上げられたおかげで家を追われた人達がたくさんいるのさ。だから目立つ所で炊き出しなんてやったらあっという間にパンクしちまう。出来るだけ不規則、不定期で場所を変えているのさ」

「ふうん」

　よく分からないけど、納得したフリをしておこう。

「みんな家を無くせば信用も無くなる。今グリンフィアは仕事を無くした人で溢れかえっているんだ」

　正直、教会外の事を言われてもピンとこない。
　適当に相槌を打ってあくびをしていると、ロナと仲が良いらしいシスターが寄ってきてヒソヒソ話をし出した。

「まったくそうだよロナ、何もかもヴァルヘルム様が亡くなってからさ。グレンダ様は何をしているかいまいち分からないし」

「おや、メリー。最近じゃバルハラーム卿ってのが幅を聞かせているそうじゃないか」

「誰だいそれ？」

「知らないのかい？財務官僚の貴族様だよ。グリンフィアの都市開発に関わっているそうだ」

「はっ！たまったもんじゃないね！巻き上げた税金でこの街を飾って何をしようってのかね」

「おかげでここいらは物乞いだらけさ。危なくって夜も歩けやしないよ」

「今日は何もなけりゃ良いけどね。それにしてもイシュマと組まされるなんてロナ、あんたも運が悪いね」

「代わるかい？メリー」

「冗談じゃない、やめとくよ」

　そう言って二人は私を一瞥した。

「イシュマが炊き出しだなんて、奴らを刺激するようなもんさね」

「ゾーラ牧師は一体なにを考えているんだろうね」

「さあ？小娘の考えることはさっぱり」

　私は呆れて物も言えなかった。これが聖職者なのだろうか？きっとこの二人は地獄行きだろう。
　私も、人のことは言えないけど。

「二人とも何をしている！さっさと持ち場に戻れ！」

　話に興じている二人を見つけたゾーラが、遠くから声を荒げる。物凄い目つきだった。

「し……失礼しました！ゾーラ牧師！」

　ロナはいそいそと佇まいを正す。そして鼻を鳴らして私に悪態をついた。

「ほらジル！あんたもぼさっと突っ立ってんじゃないよ！」

　はいはい…っと。

　私は鍋をかき混ぜながら広場の入り口を眺める。私たちが入ってきた方とは逆の方向だ。門が開かれると同時に沢山の人が流れ込んできた。

「くそっ！毎回違う場所でやりやがって、どういうつもりだ」

　ハルマの男が叫ぶ。

　あっという間に広場は人の影で埋め尽くされ、四カ所設置されたテーブルには、それぞれ人だかりができた。シスター達は声を張りあげて列を整える。

「押さないで！一列に並んでください！」

　混雑を極める中、私は集団の奇妙さに気を取られていた。ここにいる人々の半数がイシュマなのだ。
　
「イシュマの人がたくさんいる……」

「あたりまえさ！イシュマはもともと仕事を見つけるのが難しいんだよ。この辺りのイシュマが集まってるんだ！ジル！いいからとっとと椀を渡しな！」

　私は自由になりたい。でも教会を出てその後、外の世界で生きていけるのだろうか。

　私が漠然とした不安に襲われていると、列の後ろの方で騒ぎが起きていた。

「おい、イシュマ！お前たちは後だ。後ろへ下がれ！」

「そんな！私もこの子も、何も食べてないんです！」

「やかましい！下がれ！」

「そうだ！イシュマは後だ！」

「お願いします！せめて子供だけでも！」

「下がれイシュマ！」

　そう言ってハルマの男は石を投げつける。石は子供を庇うイシュマの母親の頭に当たった。何も理解できない子供が泣き声をあげる。

　私はスープを椀に注ぎ、その親子の元へと向かった。

「ジル！待ちな！どこに行くんだい！」

　手を離せないロナが私を呼び止めるも、私はそれを無視して進む。

　すると今度は騒ぎに気がついたゾーラがやってきて、私の前へ立ちはだかった。

「何をするつもりだ」

「どいて」

「勝手なことをするな」

「あの親子にこれを渡すわ」

「私が言ったことを忘れたのかい？」

　ゾーラに逆らえば私は引き取り先を探してもらえない。私は心の中でかぶりを振った。

「通して。どっちみち外の世界はクソよ」

「やめておきな。あの親子だけ助けてどうするつもりだ。それを見てハルマが黙っているとでも？この後の始末はどうつけるんだ」

　ゾーラの言っていることがなんとなく分かる。つまり、争いの連鎖に終わりが見えないのだ。

　でも、私は同じイシュマが酷い扱いを受けているのを見過ごせない。

「じゃあ……こうするわ！」

　私は椀をハルマの男に投げつけた。

「バカが！」

　ゾーラが舌打ちするも既に熱いスープが男を直撃している。

「ぐあっっっちい！！」

　私は仁王立ちになってハルマを睨みつけた。

「欲しがっていたからあげるわ」

「なんだこの……イシュマのガキは！」

「バーカ！」

「まてこの野郎！！」

　男は血管が切れそうな勢いで迫ってくる。私は舌を出して広場を逃げ出した。



　その後の顛末てんまつは最悪だった。せっかく逃げきったのに、今度は路地で不良グループに絡まれてしまったのだ。

　おまけにハンナとかいう変態女まで現れる始末。肉食動物をさらに食べてしまうような女だ。
　今後一切関わりあいたくない。

　教会に戻ると、みんなに笑われた。私は一体どんな顔をしていたんだろう。

「ゾーラめ。思いっきり殴りやがって……」

　頬にはまだ、痺れるような熱が残っている。

　窓から差し込む夕陽が、私の横顔を照らしていた。