【完結】【R18】叶わぬ恋だと分かっていても

出会い

大変そうだったから

　日を追うごとにお母さんの調子が悪くなっていって……とうとう入院することになってしまった。

　その頃になると、職場と病院とを往復する毎日で、当然のようになおちゃんとはメールや電話だけのやり取り中心になっていて。

「ごめんね」

　なおちゃんの相手が出来ないことを謝罪するたび、彼は『大丈夫だよ。菜乃香なのかはお母さんのことに集中して』と慰めてくれた。

　その頃からだったと思う。

　そんなに話せないなおちゃんとの会話の中に、新しく入ってきた嘱託職員の女の子の話がちらほら混ざるようになったのは。

　私より七つ下で、今年二十三歳になるらしいその女の子は、すでに結婚していて一児の母らしい。

『とにかくよく頑張る子でね。旦那さんの仕事が忙しくてなかなか家のこととか協力してもらえないみたいなんだけど……子供の面倒もよく見る良い子なんだ』

「……そう、なんだ……。偉いね」

　話せる時間だって限られているのに、他の女の子の話をされて楽しいわけがない。
　しかも私には持ちたくても持てない家庭と子供の話。
　なおちゃんにもその新人さんにもあって、私にはないもの。

　そんなのを聞かされたら……私が羨うらやましくてたまらなくなっちゃうって、何で分からないのかな。

（なおちゃん、酷いよ）

　だけどなおちゃんに対する後ろめたさから、私は強くそのことを抗議できないまま。
　泣きそうな気持ちを抱えて電話を切ることが増えた。

　もしかしたらなおちゃんはその女の子に惹かれ始めているんじゃないかな？
　そんな風に思ったけれど、私との年の差だって十四もあるのだ。
　嘱託職員のその子となおちゃんとは二十一歳差で、オマケに既婚者で子持ちだと聞かされていたから、私はそれだけを心の支えにしていたように思う。


　そんな時だった。

　いつものようにお母さんのお見舞いに行った際、〝彼〟に出会ったのは――。


＊＊＊


　第一印象は「あ！　あの人大変そう！」だった。
　右足に怪我をして入院中らしいその人は、一階に入っているカフェで買ったのかな？
　片手に温かい飲み物が入っていると思しきカップを持って、パジャマ姿。
　松葉杖をぎこちなく使いながらえっちらおっちら歩いていた。

　今にも松葉杖を取り落とすか、もしくはカップをひっくり返してしまいそうで。
　私は見ていられなくて思わず声を掛けていた。

「あのっ。もしよろしければお部屋までお飲み物、お持ちしましょうか？」

　日頃なら見知らぬ若い男性に声なんて掛けなかったと思う。
　だけど病院と言う特殊な空間が――。
　母を看病する中で沢山の人たちに支えて頂いていると実感することが増えた経験値が――。
　私をいつもよりちょっぴりお節介にしてしまっていた。


「……えっ」

　突然背後から声を掛けたからだろうな。私の声に思わずと言った感じでつぶやいて、不審げにゆっくりと振り返った男性が、次の瞬間私をじっと見つめてから大きく瞳を見開いたのが分かった｡

「違ってたら申し訳ないんですけど。……ひょっとして……なのちゃん？」

「えっ？　何で私の名前……」

　まさかいきなり名前を呼ばれるだなんて思っていなかったから。今度は私が変な声を上げる番だった。

「やっぱりなのちゃんだ。……僕だよ、分かんない？」

　松葉杖をついているのを忘れたみたいに自分の顔を指さそうとしてヨロリとよろけた彼を、私は思わず支えて。

　カップの中のコーヒーがユラユラ揺れて、今にもこぼれてしまいそう。

　それを横目に見たあと、存外間近になった男性の顔を恐る恐る見上げて、私は「あ……」とつぶやいた。