【完結】【R18】結婚相手を間違えました

27.芹だって馬鹿じゃない

気付かなくて、ごめんね

　兄である想そうがいそいそと出掛けていくのを見送って、芹せりは目の前に真剣な顔をして座る結葉ゆいはを見て小さく生唾を飲み込んだ。

　芹せりだって馬鹿じゃない。

　結葉ゆいはが、ちょっと遊びに来たという体ていで兄のアパートを訪れていないことは、ここに来て割とすぐ、部屋の中を見回した時に何となく察しが付いていた。

　部屋の片隅――。
　片付けられずに置かれたままの、買ってきたばかりと思おぼしき袋の山。

　その中に、レディースアパレルショップのロゴが入った袋を数個見つけて、プレゼントにしては多すぎだよね？と思った芹せりだ。

　まるで服を一新する勢いで買い揃えたとしか思えない、そのブランドの袋の山は、プチプラだけど可愛いデザインのものが沢山あるから、芹せり自身もよく利用するお店のものだった。

　そのお店では下着を買った時だけ黒い袋に入れてくれるのだけれど、それもちらりと袋から覗いているところが如何にもという感じがして。

（結葉ゆいはちゃん、ひょっとして着の身着のままで家出でもしてきた？）

　そう思ってみれば、結葉ゆいはの両足首に巻かれた包帯も何かを暗示しているようで何だか気になるし、何より幼なじみの彼女が物凄く痩せていることも気になった芹せりだ。


　極め付けは、ハムスターの雪日ゆきはるの存在。

　雪日ゆきはるが入っているケージは、回し車の取り付け方や給水ボトルの設置法、果てはフタ部分の金網のはめ方に至るまで、兄の想そうが手作りしたものであることは明白で。

（うちにあるのと一緒だもん）

　想そうが、芹せりの飼っている五匹のハムスターたちのために作ってくれたケージとほぼほぼ造りが一緒。

　見間違えるはずがない。

　それを、想そうが結葉ゆいはのハムスターのために手作りしたということは、雪日ゆきはるはきっと、今まで住んでいたケージには住めもどれなくなってしまったということだ。

　ちょっとの間だけならあんなに本格的にケージを作る必要はないはずだから。

　そう思って、結葉ゆいはとふたりで雪日ゆきはるを愛でていた際に注意深く視線を彷徨さまよわせたら、結葉ゆいはが雪日ゆきはるを連れてくる時に使ったと思おぼしきキャリーが入ったトートバッグが置かれているのも目についた。

　今日ちょっと遊びにきただけ、とかならそのキャリーに入れたままでも何とかなったはずだ。

　いや、そもそも芹せりならつい遊びに行くのにハムスターを連れて出ること自体しない。

　床材や餌も未開封のものがケージのそばに置いてあった。


　まるで雪日ゆきはるは兄の家で飼われるみたいだ、と思って。



（結葉ゆいはちゃん、ひょっとして家に帰れない事情が……あるの？）


　兄が、買い物に出るためだけに自分を呼んだような気もしてきてしまった芹せりだ。

　自分を呼びつけたくせに出かけると言い出した兄を責めたら、何故か結葉ゆいはが申し訳なさそうに謝ってきたのにも引っかかりを覚えた。


　事情はよく分からないけれど、自分がアパートに入ってすぐの時の結葉ゆいはの様子もおかしかったな……と芹せりは思い出す。

（結葉ゆいはちゃん、あたしだって分かって出てきてくれたけど、何だか物陰に隠れてるみたいに見えた……よ？）


（結葉ゆいはちゃんは……何かに怯えてる）

　そう確信した芹せりだった。


＊＊＊


「芹せりちゃん……。実はね……私、夫から逃げて来たの」

　何も言わずにじっと結葉ゆいはが話し出すのを待っていてくれる芹せりに、結葉ゆいははマグカップをギュッと握りしめて。

　そうしてグッとお腹に力を込めると、第一声からズバッと本題に切り込んだ。


「……え？」

　だけどさすがに言われた方の芹せりは驚いたみたいで。

　彼女にしては珍しく瞳を見開いて理解が追いつかないと言う顔をした。

「想そうちゃんにも話したんだけどね、私――」

　そこで正座を崩すと、結葉ゆいははその場で立ち上がって包帯の巻かれた足首を芹せりに見えるようほんの少しだけ斜め前方に差し出して見せる。

「怪我……？」
（両足とも？）

　言葉にこそしなかったけれど、芹せりの視線が差し出していない方の足にも注がれたのを感じた結葉ゆいはだ。

　コクッと小さく頷くと、結葉ゆいははもう一度芹せりの前に座り直した。

「私の夫は……私のことをとても愛してくれていて……。それが深すぎて私を自由にさせておくことに不安を覚えてしまったみたいなの――」

　足枷あしかせを付けられて部屋に繋がれ、いわゆる監禁生活を強いられてしまったことをポツリポツリと語ったら、芹せりが突然ガタッと立ち上がって結葉ゆいはのそばに来て膝ひざを折った。

　予期せぬ芹せりの行動に結葉ゆいはが胡乱気うろんげな視線を向けたら、そのままギュッと抱きしめられて。

　芹せりは何も言わずに結葉ゆいはを腕に閉じ込めたまま、小さく嗚咽おえつの声を漏らした。

　結葉ゆいはは芹せりが自分を抱きしめたまま泣いているんだと気がついて、心底驚かされてしまう。

「芹せり、ちゃ……？」

　恐る恐る芹せりの髪に触れたら、抱きしめる腕に更に力を込められた。

「……付かなくて、……めんねっ」
（気付かなくて、ごめんね）

　ややして途切れ途切れ。

　芹せりが結葉ゆいはにそう語りかけてきて。

　結葉ゆいはは、芹せりが結葉ゆいはの現状に気付けなかったことを悔やんで謝ってくれているんだと悟った。


「せ、芹せりちゃんは……ちっとも悪くなんてないよ？　気付かなくて……当然だもん」

　家庭内という密室で起こったことなのだ。
　結葉ゆいはが声を上げない限り、誰にも気付いてもらえるはずなんてなかった。

　それは結葉ゆいは自身が誰よりも分かっていたことで――。


　結葉ゆいはが芹せりを気遣うように言ったら、「でも……」と絞り出すようにつぶやいた芹せりが腕を解いて。そのまま結葉ゆいはの顔をじっと見つめてきた。

　涙に濡れた芹せりの瞳はあまりにも真っ直ぐで。
　結葉ゆいはは胸の奥が息苦しいぐらいにチクチクと疼うずかされてしまう。